vignette|Ferry de Sydney à vapeur, en 1946. Des ferrys circulent dans le port de Sydney depuis plus de 200 ans ; leur propulsion a ainsi évolué avec le temps. vignette|Bailey Gatzert, bateau à vapeur du fleuve Columbia, vu près de Cascade Locks (Oregon), en 1910. vignette|Gravure de l'élévation du plan et de la section d'un bateau à vapeur, 1827.
Un bateau à vapeur, parfois simplement appelé vapeur, est un type de navire généralement apte à la navigation en haute mer/trans-océanique, qui est propulsé par une ou plusieurs machines à vapeur et qui se déplace grâce à la rotation d'hélices ou de roues à aubes. Le premier vapeur est réellement entré en activité au début des années 1800 ; cependant, quelques précurseurs existaient déjà. Beaucoup des vapeurs étant issus des marines américaines et britanniques, ils utilisent le préfixe « PS » (vapeurs à aubes, de l') ou « SS » (vapeurs à vis, de l'anglais ). Avec la disparition des navires à roues à aubes, le préfixe « SS » a par la suite désigné les vapeurs au sens largePour les navires propulsés par des moteurs à combustion interne, le préfixe d'usage est « MV » pour , de sorte qu'il n'est pas correct d'utiliser « SS » pour la plupart des navires modernes. ().
L’autonomie des navires à vapeur vis-à-vis des vents dominants a permis l'ouverture de nouvelles routes de commerce. Le vapeur a été décrit comme un et contribue à ..
Les plus grands navires au monde ont été mus par des machines à vapeur (le Pierre Guillaumat, le Seawise Giant). Les sous-marins nucléaires utilisent également des générateurs de vapeur et turbines à vapeur.
Historique Blasco de Garay dès 1543 aurait proposé à Charles Quint de construire un navire fonctionnant sans voiles et sans avirons, mû à l'aide d'une chaudière remplie d'eau bouillante et de roues appliquées au flanc du navire et marchant telles des ramesJules Rouch, Époque contemporaine, tome IV de Histoire Universelle des Explorations publiée sous la direction de L.-H. Parias, Paris, Nouvelle Librairie de France, 1957, ..
Denis Papin a l'idée en 1695 d'appliquer la vapeur à la navigation mais il faut attendre le siècle pour voir les premières expériences : (1736), Claude François Joseph d'Auxiron et Charles-François Monnin de Follenay (1774), sont les pionniers.
Au , le vapeur français le Palmipède de Claude de Jouffroy d'Abbans qui navigua sur le Doubs en 1776 fut une des toutes premières versions de bateau à vapeur. À la même époque, de plus petits navires sont conçus pour le transport dans les régions insulaires : les premiers voyaient le jour.
Avec la maîtrise de la technologie de la vapeur, les machines à vapeur ont été montées sur des navires plus grands capables de naviguer en haute mer. Devenant fiables, et propulsés par des hélices plutôt que par des roues à aubes, la technologie changea la conception des navires afin de rendre la propulsion plus rapide et plus économique.
L'utilisation des roues à aubes comme système de propulsion standard devint la norme sur les premiers navires (voir bateau à aubes). C'était un système efficace dans des conditions idéales, mais qui souffrait de graves inconvénients. La roue à aubes obtenait de brillants résultats quand elle fonctionnait à une certaine profondeur, cependant, la profondeur du navire changeant avec son chargement, les performances du système diminuaient de manière importante, p.23.. En quelques décennies, la popularisation de la navigation des bateaux à aubes sur rivières et canaux permit le développement des premiers transatlantiques. Le premier bateau à vapeur à sortir en mer fut l' de Richard Wright, un ancien lougre français qui navigua de Leeds à Yarmouth, en ...
Le premier vapeur de métal à prendre la mer fut lAaron Manby () construit en 1821 par Aaron Manby à la forge de Horseley qui traversa la Manche et atteignit Paris, le .. Transportant des passagers et du fret, elle atteint une vitesse moyenne de . vignette|Le vapeur , le premier vapeur transatlantique construit à cet effet, lors de son voyage inaugural en 1838. Le vaisseau américain fut le premier à traverser l'océan Atlantique, bien que la plupart du voyage ait été effectué à la voile.
Le premier vapeur à faire le voyage à la puissance de la vapeur fut le navire néerlandais Curaçao (bois, ) construit à Douvres et alimenté par deux moteurs de 50 chevaux, qui relia Hellevoetsluis, près de Rotterdam (le ) à Paramaribo, au Suriname , (le )..
Le premier bateau à vapeur construit pour des liaisons régulières transatlantiques fut le navire britannique construit par Isambard Kingdom Brunel , en 1838, qui inaugura l'ère des paquebots transatlantiques.
Le , construit en Grande-Bretagne, en 1839, par Francis Pettit Smith, fut le premier navire à hélice propulsé à la vapeur conçu pour la haute mer .. Il eut une influence considérable sur les développements suivants en encourageant l'adoption de l'hélice et de la vis de propulsion par la Royal Navy en plus de son influence sur les navires de commerce.
La premier navire à vis introduit aux États-Unis était un navire construit par Thomas Clyde (fondateur de la Clyde Steamship Company) mis à flot en 1844.
Navigation intérieure vignette|Le Clermont de Robert Fulton.
En France, Claude François Jouffroy d'Abbans fit fonctionner un bateau à vapeur à aubes mais qui, lors des premiers essais, était trop lent pour naviguer sur une rivière. En 1783, grâce à de nouvelles pales, le pyroscaphe réalisé avec le concours d'Antoine Frerejean parvint à naviguer sur la Saône, près de Mâcon, pendant environ un quart d'heure, avant que la machine ne tombe en panne. Le , le marquis de Jouffroy d'Abbans remonta, avec succès, à contre-courant la Saône à Lyon de la cathédrale Saint-Jean à l'île BarbeEt Jouffroy d'Abbans remonta la Saône en bateau à vapeur, Le Progrès, 9 août 2009.
En 1784, construisit un bateau propulsé par pompage (pump-driven boat (water-jet)) qui navigua à contre-courant sur la rivière Potomac en 1786. Il déposa un brevet dans l'État de Virginie. En Pennsylvanie, John Fitch, une connaissance de William Henry, fit un bateau à vapeur à pales en 1785. L'exploitant de scieries Samuel Morey remonta le Connecticut à bord d'un steamer de sa conception en 1797.
L'Américain Robert Fulton fut le premier à proposer en 1798 un modèle de sous-marin. Admirateur de la Révolution française, il était ensuite venu visiter la France. En 1802, à l'âge de 27 ans, il lança sur la Seine un chaland à vapeur. Sa démonstration ne suscita guère d'intérêt. Le , Fulton ouvrit aux États-Unis la première ligne commerciale régulière à vapeur avec le Clermont entre New York et Albany, sur l'Hudson.
Au , de nombreuses compagnies tentèrent d'exploiter ces nouveaux moyens de transport sur les rivières françaises mais de nombreux accidents (explosions, incendies, naufrages…) tempérèrent l'expansion de la voie navigable. Une des dernières sur la Loire s'appelait ainsi, pour rassurer les clients, la compagnie des Inexplosibles. 21 bateaux de ce type furent construits et naviguèrent entre 1820 et 1840. Une réplique (non fonctionnelle) de ces bateaux a été construite (le 22) et est amarrée depuis l'été 2007 sur le quai de Châtelet à Orléans. La construction des voies de chemin de fer précipita le déclin du trafic fluvial : cette révolution technique forme la trame du roman de Clavel, Le Seigneur du fleuve.
En Suisse, le Guillaume Tell est le premier bateau à vapeur (à coque en bois) lancé en 1823 sur le lac Léman, grâce à l’initiative du consul des États-Unis en France, Edward W. Church. Les premiers bateaux à vapeur et à coque en fer naviguent sur le lac de Neuchâtel dès 1834, sur celui de Thoune dès 1835, et sur celui des Quatre-Cantons dès 1837. Le bateau à vapeur Léman II, lui aussi à coque métallique, est lancé sur ce lac éponyme en 1838..
Les péniches et gabares, tractées avant par des animaux ou des hommes, ont été tirées pendant longtemps par des remorqueurs à vapeur, sur des « trains » qui pouvaient atteindre douze chalands. La relativement modeste puissance de ces bateaux obligeait les mariniers à des trésors d'anticipation dans la manœuvre, surtout en période de crue sur les fleuves. La plupart des remorqueurs ont été convertis au diesel au milieu du avant d'être remplacés par des pousseurs.
Le a vu l'apparition des premiers automoteurs, chalands équipés de leur propre machine qui les rendaient complètement autonomes.
Aux États-Unis, la faiblesse du tirant d'eau dans certains endroits du Mississippi a entraîné la construction de bateaux à fonds plats, les steamboats mus par des roues à aubes qui ont été longtemps des moyens incontournables de transport de fret et de passagers sur ces fleuves.
Navires de haute mer
vignette|Reconstitution d'un bateau à vapeur de mer avec roues à aubes. Musée Héritage Centre à Cobh, Irlande. gauche|vignette|Bateau à vapeur de mer avec roues à aubes. Les premiers navires de mer équipés de machines à vapeur furent des voiliers à peine modifiés. La propulsion par roue à aubes installées de part et d'autre du maître-couple des bateaux permit de ne rien changer aux lignes d'eau des voiliers, le poids de la machine étant compensé par une diminution du lest. Le rendement était si faible et les quantités de charbon nécessaires pour effectuer un long voyage tellement importantes que la machine n'était utilisée qu'à de courts moments, surtout comme appoint, pour traverser les calmes et faire route plus directement vers la destination en cas de vents contraires. Ces bateaux étaient alors des voiliers à moteur auxiliaire.
L'Anglais Henry Bell fut le premier à faire passer la navigation à vapeur des rivières à l'océan. En 1812, il fait naviguer sur la Clyde un bateau de 30 tonnes, la Comète, muni de roues à palettes latérales, puis, s'enhardissant, il le lança sur la mer et fit le tour des îles BritanniquesE.O. Lamy, Dictionnaire de l'Industrie et des Arts Industriels, Librairie de Dictionnaires, Paris, tome I, .
Le premier navire à vapeur qui traversa la Manche fut lÉlise, un petit bâtiment de 16 m de long acquis à Londres par la Compagnie de navigation parisienne Pajol. Il relia Newhaven au Havre dans la nuit du 15 au par des conditions de mer très difficiles.
En Italie, le premier bateau à vapeur fut le Ferdinand I, construit dans les chantiers napolitains de Vigliena. Il appareilla de Naples le D'Ambrosio A. (1993) Storia di Napoli, Napoli, Edizioni Nuova V.E., ..
En mai-, le Savannaha d'abord prévu comme navire à voile puis équipé d'une machine de 90 ch, effectua une première traversée de l'Atlantique partiellement à la vapeur. Il avait embarqué 75 tonnes de charbon et 25 tonnes de boisMaurice Daumas, Histoire Générale des Techniques, PUF, Paris, 1968, tome III, et suiv.. Il poursuivit son périple jusqu'à Saint-Pétersbourg. Après son retour, la machine fut démontée.
Le navire Karteria, construit en Angleterre et incorporé dans la flotte grecque en 1826, fut le premier navire à vapeur impliqué dans un combat navalLéon Haffner, Cent ans de marine de guerre. Réédition par les Éditions du Gerfault, Paris' 2002, p. 25.
Le premier navire à vapeur de la Marine française fut le Sphinx, construit à l'Arsenal de Rochefort par l'ingénieur Jean-Baptiste Hubert. Achevé en 1833, il remorqua d'Égypte en 1833 le bateau le Louxor qui portait l'« obélisque de Louxor » installé depuis au centre de la place de la Concorde à Paris.
C'est à partir de 1837 que des navires purent effectuer la traversée de l'Atlantique tout entière sous vapeur. La durée passé alors de 35 jours à 18 jours (Sirius) ou 15 jours et 5 heures (Great Western).