La grande révolte kanak de 1878 est l'expression habituellement utilisée pour désigner l’insurrection kanak de 1878, en Nouvelle-Calédonie, avec la figure emblématique du grand chef de Komalé, Ataï. Les Kanaks l'appellent plutôt la guerre d'Ataï.
Contexte colonial Politique de colonisation et spoliation foncière
Après la découverte par les Européens (1774, puis 1841), et jusqu’en 1853, la Nouvelle-Calédonie est abordée par de nombreux aventuriers, beachcombers, « batteurs de grève », « ratisseurs de plage », ou simplement navires baleiniers, sans véritable installation autre que missionnaire. Quelques santaliers se seraient installés dès 1841 (Canala).
Il existe un traité de cession, du , entre la France et les rois et chefs d'Opao, de la région de Balade, pour la cession de leurs domaines, mais cela engage une faible partie de la Nouvelle-Calédonie... On est bien loin de l'acte fondateur de la Nouvelle-Zélande, le traité de Waitangi (1840), de la part des tribus unies de Nouvelle-Zélande (1835-1840), (maories). Et il n'existe pas de protecteur des Aborigènes comme en Australie.
En 1853, la Nouvelle-Calédonie est proclamée colonie française, avec une législation de conquête, favorable à toute alliance, adversaire de toute résistance. Les oppositions coutumières, rivalités, rancœurs, dissensions inter-tribales peuvent être parfois bienvenues. En 1858, à part les commerçants de Port-de-France (Nouméa), il y a seulement une centaine de civils actifs à Nouméa, Canala et Tiwaka. La colonisation est à la fois pénitentiaire (transportés, déportés ou relégués) et libre (non organisée, puis organisée).
De 1853 à 1868, l’administration française doit faire face à des soulèvements fréquents, mais ponctuels et localisés, dont le livre de Dousset-Leenhardt propose une chronologie de 1843 à 1870. Ces 25 révoltes ont pourtant failli mettre fin à la colonisation. En 1855 l’administration coloniale se résout à concéder des terres, par adjudication aux enchères publiques, pour favoriser l’installation de colons. Celle-ci devient effective, mais disséminée, en 1858. Par sa déclaration , le gouverneur Eugène du Bouzet, annule tous les contrats antérieurs et décrète propriété du gouvernement français toutes les terres de Nouvelle-Calédonie. Les terres non occupées (par les Mélanésiens), souvent en simple jachère, sont déclarées appartenir à l’État. L’implantation de colons reste restreinte, à proximité des places fortes, réputées assurer la sécurité si nécessaire. Ces aliénations ont encore un impact limité, aux alentours de Nouméa.
Les avancées européennes ne se font pas sans résistance. Le grand-chef Bouarate (Bwharat), de Hienghène (1815c-1873), après l'attaque de la Mission de Pouébo (), est arrêté et exilé à Tahiti en 1857, puis rappelé en 1863. En 1858, le Grand Chef Kuindo (Kwindo Aliki Kaï), de la chefferie Kambwa Wecho Pweyta, de Païta, et donc à peu près de la grande région sud-ouest (dont Nouméa), est condamné et exécuté par sa tribu, pour s'être rallié aux Français et avoir vendu des terrains à la Compagnie Vial. En 1868, la pacification de la Grande Terre semble accomplie. La mort du chef Gondou Poala, ou Goodu ou N'endé, en 1869 paraît le confirmer. Les autres figures des récits français sont également sur la fin : Mouéaou (Hienghène, 1862, frère de Bouarate exilé), Kahoua (Poyes, 1875), Poindi Pacili (1888, exilé à Obock).
Le géologue Jules Garnier peut déclarer en 1862 : « Il est heureux que les indigènes fassent de temps en temps quelques escapades, car leurs terres confisquées viennent aussitôt grossir la richesse publique et servir aux colons. »
En 1867, sans trop se soucier du mode de fonctionnement des clans, un arrêté administratif crée, ou applique, la notion de tribu, afin d’affirmer la responsabilité solidaire des habitants d’un même espace physique, en cas d’exaction. « Chacune d’elles représente un être moral collectif, administrativement et civilement responsable des attentats commis sur son territoire, soit envers les personnes, soit envers les propriétés. ». C’est aussi l’instauration des chefferies, avec ‘’petits chefs’’ et ‘’grands chefs’’.
En 1868, l’administration coloniale astreint les Mélanésiens à « se regrouper dans des territoires délimités à cet effet, les réserves ». « L’arrêté de 1868 précise que la propriété indigène ne peut être ni louée, ni vendue ni cédée gratuitement ». En 1876, un arrêté précise que la tribu demeure «autant que possible sur le Territoire dont elle a la jouissance traditionnelle». Ces réserves pour Kanaks signifient en même temps spoliation, déstabilisation et protection des Mélanésiens. Les zones délimitées sont progressivement fixées.
Le front pionnier (d'accaparement des terres) remonte vers le nord, à partir de Nouméa, l’État se réservant « la propriété des mines, minières, cours d’eau de toutes sortes et sources », ainsi que la bande littorale, et le droit perpétuel d’expropriation. En 1871, l’administration crée le permis d’occupation des terrains domaniaux, pour éviter d’attendre que toutes les délimitations soient établies. Dans les faits, les colons sont autorisés à délimiter eux-mêmes leurs concessions et les réserves autochtones se restreignent, à l’exception des îles Loyauté, déclarées réserves mélanésiennes intégrales (à la seule exception de l’enclave de Wé), parce que les terres y sont réputées incultivables, idem à l'île Art, et Bélep.
Sous le gouverneur Guillain (1861-1870), l’emprise foncière européenne progresse de , surtout dans les savanes du sud-ouest ; avec « une pieuse exhortation à la modération et au respect des droits éventuels des Mélanésiens » (Doumenge). Sous le gouverneur La Richerie (1870-1874), l’expansion se poursuit. En 1877, sous le gouverneur Pritzbuer (1875-1878), les colons possèdent 150 000 ha.. Au fur et à mesure, des arrêtés entérinent les empiétements réalisés.
La découverte de la garniérite, minerai à forte concentration de nickel date de 1870 et provoque une « ruée vers le nickel ». Thio, capitale du nickel à partir de 1875, connaît diverses immigrations : chinoise et indienne (1865, Malbars), pénitentiaire (1872), puis japonaise (1892), indonésienne (1895), réunionnaise…
Le premier recensement officiel donne kanaks en 1887Guy Bierman., en 1891, en 1897, en 1901. Ce qui valide l’estimation de la population autochtone à - en 1859, et à - en 1877, pour colons ou non-kanaks.
Un dernier recensement non officiel, d'Henri Rivière. comptabilise, au 01/01/1877, colons ou assimilables (dont à Nouméa, 800 hommes et 624 femmes), militaires et employés civils, déportés et transportés, soit environ non kanak.
Nouméa a été à une époque un village de 300 habitants, 200 civils et 100 militaires, mais la population est de en 1864, de (dont 706 militaires) en 1866, et d'environ en 1887.
Absence totale de politique indigène Le code de l’indigénat (1887-1946) tiendra lieu de politique indigène, mais il n’est pas encore complètement appliqué ni applicable. Les Kanaks sont le « point aveugle » du développement de la colonie (Salaün, 2013).
Au début de la présence française, les implantations missionnaires sont presque les seules à s’intéresser au monde culturel kanak, aux langues kanaks, aux pratiques sociales kanakes, d’abord dans un souci d’évangélisation, ensuite avec des objectifs de civilisation, et de gestion, des populations. La prédication se fait en langue locale, ce qui suppose un apprentissage des langues kanakes, ou des intervenants au moins bilingues, et compatibles. Dès 1863 est promulguée l’interdiction de l’enseignement de toute autre langue que le français. La mesure vise principalement à lutter contre l’emprise anglophone et protestante.
La christianisation est contrastée, en dehors de l'imprégnation rituélique (Frédéric Angleviel) et de la qualité des chants. La double implantation missionnaire est ou devient conflictuelle : protestantisme anglican (London Missionary Society) dès 1841 ; dès 1850, catholicisme des frères maristes, ou pères maristes. Cela peut mener jusqu’à de véritables « guerres de religion » dans les années 1860-1870, nécessitant l'intervention des autorités coloniales pour rétablir l'ordre, généralement en faveur des catholiques, au moins dans les îles Loyauté. La modification de la vie kanake signifie : « regroupement des populations et des clans autour des lieux de culte (temples ou églises), développement de la monogamie et du contrôle religieux sur les relations matrimoniales, fin ou apaisement des conflits armés entre clans, interdiction de la nudité (avec l'utilisation pour les femmes de la robe mission, et pour les hommes du manou (sauf à Nouméa)), et alphabétisation, malgré une forte préservation du drehu par les protestants, en langue française ».
Économiquement, le développement de la colonisation et de l’industrie minière suppose un ravitaillement vivrier important. « Les cultures agricoles traditionnelles des autochtones, comme l'igname, le taro, le bananier, le manioc, l’arbre à pain, le cocotier, etc., avec consommation globalement limitée au village, cèdent la place à une agriculture coloniale, c’est-à-dire aux potagers, vergers, champs de café, fourrage » pour l'élevage bovin extensif. Les horticulteurs kanaks se retrouvent face aux éleveurs et aux exploitants agricoles.
De 1870 à 1877 le cheptel passe de à têtesDoumenge-Métais-Saussol : Nouvelle-Calédonie : occupation de l’espace et peuplement. : surcharge pastorale, divagation du bétail (s’échappant de stations jamais encloses, souvent vallées entières), destruction de cultures vivrières non encloses (taro, ignames…), déforestation, pollution des sources, des réserves d’eau, et des lieux sacrés…
De nombreux conflits éclatent avec les nouveaux venus, que les revendications viennent des chefs des tribus, ou des (groupes de) colons, relayant les mécontentements dans leurs relations avec l’administration. Cela se traduit souvent par des sanctions contre les Mélanésiens : déplacements, exils, reculs au fond des vallées sur des terrains de qualité inférieure, perte de terres coutumières. Selon Foucher (1890, réd. 1995, ), la politique d'expéditions punitives n'a « pour but que de dévaster les plantations pour affamer les indigènes ». En 1903, les Kanaks sont dépossédés des 5/6 de la surface agricole utile traditionnelle.
Les Mélanésiens se révèlent sensibles aux maladies étrangères : phtisie pulmonaire, petite vérole (1889), béribéri (1891), rougeole, influenza, coqueluche, scrofule, varicelle, une forme de dengue, lèpre (dès 1865-1866) ou pian , dysenterie, oreillonshttp://www.cht.nc/doc/retro_actu/RETRO122006.pdf.. « Partout où nous passons, l'indigène dépérit et meurt. » (Jules Garnier, Voyage à la Nouvelle-Calédonie, 1868).
Les kanaks, avant les premiers contacts, ignorent le kava, le bétel, le tabac, l'alcool (selon Sarasin). Le tabac est adopté. En 1862, on ne signale encore aucune appétence pour les boissons alcoolisées. Mais très vite, l’alcoolisme fait des ravages. Une décision du 12/02/1889 interdit la vente d'alcool aux Kanaks. L'arrêté du 10/03/1903 l'élargit à tous les immigrés océaniens.
À part les religieux (et encore, selon des modalités différentes selon les obédiences), Louise Michel. et Maxime Lisbonne sont quelques-unes des rares personnes européennes à exprimer une compréhension des problèmes kanak.
Toutes ces « formes et logiques d'une société coloniale » valent pour toute forme de colonisation : « colonialité / rébellité » (Dousset-Leenhardt 1998:95). Dans le monde kanak, comme ailleurs, des loyautés et déloyautés claniques se manifestent, selon des rivalités et des solidarités croisées.
Faits