L'évasion de la prison d'Acre était une opération de raid de l'Irgoun (Organisation militaire nationale), menée le 4 mai 1947, au cours de laquelle des forces de l'Irgoun, se faisant passer pour une unité du génie britannique, ont ouvert une brèche dans les murs de la prison d'Acre, permettant l'évasion de nombreux prisonniers. Parmi les évadés figurent 41 prisonniers de l'Irgoun et du Lehi, dont six ont été tués lors du repli de la force et huit autres ont été capturés et incarcérés. 27 d'entre eux ont réussi à retrouver la liberté, y compris des commandants de haut rang de l'Irgoun. La force d'assaut comptait 34 combattants, dont trois, incluant le commandant de l'opération Dov Cohen, ont été tués lors du repli. Trois combattants de l'Irgoun arrêtés par les Britanniques ont par la suite été exécutés.
Au cours de l'opération, 182 prisonniers arabes se sont également évadés, mais la plupart ont été capturés peu de temps après et ramenés en prison. L'opération a eu un retentissement mondial et a porté atteinte au prestige des Britanniques. L'opération a influencé la fin du mandat britannique en Palestine.
Contexte La citadelle ottomane d'Acre a été construite sur les ruines d'une citadelle hospitalière (croisée) qui avait été recouverte de sable par les Mamelouks, comme ils l'avaient fait sur d'autres sites de la ville. Pendant la période du Mandat britannique en Palestine, la citadelle a servi de centre de gouvernement britannique, de prison et de lieu d'exécution. Dans ce complexe ont été incarcérés, depuis le début du régime britannique en Palestine jusqu'à la déclaration d'indépendance de l'etat d'israël, de nombreux prisonniers arabes — certains condamnés pour des infractions pénales et d'autres pour avoir combattu les Britanniques pendant la Grande Révolte arabe — ainsi que des combattants juifs des organisations de la "Haganah", de l'"Irgoun" et du "Lehi".
Des combattants juifs et des combattants arabes ont été envoyés à la potence dans cette prison. Après les émeutes sanglantes de Jérusalem en 1920, Ze'ev Jabotinsky et ses compagnons, les organisateurs de la défense juive à Jérusalem, y ont été emprisonnés. À de nombreuses reprises, les gardiens de la forteresse ont réussi à déjouer les ruses des détenus et leurs tentatives d'évasion.
À l'origine, l'évasion était prévue pour le mois d'avril afin de libérer également les condamnés à mort Dov Gruner, Yechiel Dresner, Mordechai Alkahi et Eliezer Kashani. Cependant, parce qu'ils ont été conduits à la potence lors d'une exécution précipitée menée en secret par le haut-commissariat britannique en Palestine, l'évasion a été reportée et fixée au 4 mai, jour où se tenait une session spéciale de l'Assemblée générale des Nations Unies pour discuter du problème de la Palestine.
À la fin de l'année 1946, un grand groupe de prisonniers juifs est arrivé à la forteresse d'Acre, parmi lesquels 31 combattants de l'Irgoun capturés lors d'un raid dans le sud du pays et condamnés à des peines allant de 15 ans de prison à la perpétuité. Avant l'attaque de la prison, un total de 613 prisonniers y étaient enfermés, certains étant des criminels de droit commun et d'autres des malades mentaux, dont 163 Juifs et 450 Arabes. Les commandants de l'Irgoun et du Lehi incarcérés dans la forteresse ont commencé un examen approfondi des possibilités de s'en évader (et ont même commencé à creuser un tunnel vers les salles des chevaliers).
Après mûre réflexion, ils sont arrivés à la conclusion qu'une telle évasion serait impossible sans l'aide de forces extérieures, en coordination avec les prisonniers à l'intérieur de la prison. À la lumière de cette conclusion, les détenus se sont tournés vers le commandement de l'Irgoun pour proposer la planification d'un plan d'évasion.
Récolte d'information Les informations pour l'opération ont été collectées par deux voies parallèles : les prisonniers ont rassemblé tous les détails concernant ce qui se passait à l'intérieur de la forteresse, tels que les horaires des tours de garde, etc., tandis que les informations concernant les détails extérieurs à la forteresse — dispositifs de sécurité, voies d'accès et de repli, renforts potentiels, points faibles de la structure, etc. — ont été recueillies par le commandement extérieur de l'Irgoun, au moyen de patrouilles et en utilisant diverses sources d'information. L'un des éclaireurs était Amichai Paglin, chef des opérations de l'Irgoun, arrivé à la conclusion que l'opération était réalisable.
Le commandement de l'Irgoun a également commencé à envoyer ses membres rendre des visites fréquentes aux prisonniers de la prison afin d'évaluer par lui-même les dispositifs de sécurité internes. Les efforts de renseignement de l'Irgoun ont porté leurs fruits : un point vulnérable dans les fortifications de la prison a été trouvé. Le mur sud de la prison bordait une ruelle ancienne et se situait au-dessus du hammam turc de la ville. Il a été décidé de percer le passage à travers ce mur. Peretz Etkes, un ingénieur juif qui travaillait au service des Britanniques, a divulgué les plans de construction de la prison à l'Irgoun, ce qui a contribué au succès de l'opération.
Préparation de l'opération Les préparatifs logistiques de l'opération étaient extrêmement complexes en raison de la nature délicate de l'opération. L'Irgoun a acheté des équipements provenant des surplus de l'armée britannique : un camion, une jeep, deux camionnettes militaires et des camionnettes civiles, qui ont été réparés et repeints aux couleurs et avec les emblèmes d'une unité de génie britannique. Des uniformes militaires ont également été achetés de cette manière. Le reste de l'équipement et des armes provenait des entrepôts de l'Irgoun.
Au cours des diverses visites organisées à la prison, des composants destinés à la fabrication d'engins ont été introduits clandestinement, dissimulés à l'intérieur de provisions alimentaires. Ces matériaux ont permis la confection de dispositifs explosifs et de grenades destinés à forcer l'enceinte lors de l'assaut. Les détenus ont réuni divers objets de fortune, tels que des éléments métalliques, pour faciliter le passage des portes et assurer leur défense.À l'intérieur de l'établissement, une réserve de vêtements civils a été constituée pour permettre aux fugitifs de se fondre dans la population après leur sortie.
En raison de la rareté des lieux de repli sécurisés, le groupe d'évasion a été limité à 41 personnes, choisies parmi les prisonniers purgeant les plus lourdes peines. Environ une semaine avant l'opération, la date prévue a été communiquée aux membres du Lehi et de l'Irgoun. Cette information a été délibérément cachée aux membres de la Haganah en raison des tensions et de la méfiance mutuelle. Il était également convenu que si l'opération ne pouvait être lancée le jour dit, elle serait reportée au lendemain à la même heure
L'opération Le dimanche 4 mai 1947, à 14h00, une unité de l'Irgoun composée de 34 combattants a quitté la cour de la ferme de Shuni (aujourd'hui le parc Jabotinsky près de Binyamina). Déguisés en unité de génie britannique et en techniciens, ils se déplaçaient à bord d'un convoi de véhicules britanniques achetés à l'avance.
Dov Cohen, le commandant de l'opération, était vêtu comme un capitaine britannique décoré de médailles. Il ouvrait la marche à bord d'une jeep équipée d'un fusil-mitrailleur Bren, entouré de quatre combattants (le conducteur, Yosef Ronen, Meir Roitman, Zalman Lifshitz et Beni Shemer). La mission de la jeep était de bloquer la route entre Nahariya et Haïfa, puis d'incendier la station-service située près de l'axe principal afin d'accentuer le chaos et la confusion.
Dès le départ du convoi depuis Shuni, Dov Cohen a formellement interdit aux combattants de parler en hébreu. L'équipe entre dans le hammam adjacent en se faisant passer pour des techniciens, transportant des échelles, des explosifs, des cordes, un grappin et du matériel de fracturation. Les hommes ont pu poser les charges en toute discrétion, les bâtiments de la vieille ville d'Acre et la muraille les dissimulant à la vue des sentinelles britanniques. Parallèlement, des forces d'évacuation de l'Irgoun sont déployées autour de la prison sous l'apparence d'un convoi militaire britannique. Leur objectif était de sécuriser la fuite des prisonniers, de leur permettre de se fondre dans la population et d'empêcher les Britanniques de les capturer immédiatement après leur sort
L'assaut de la prison a eu lieu à 16h22, déclenché par une explosion massive qui a ébranlé tout l'édifice. Michael Ashbel, l'un des détenus, a fait sauter la grille du couloir à l'aide d'explosifs et de détonateurs introduits clandestinement dans des boîtes de conserve et de confiture. Pendant ce temps, un autre groupe de prisonniers retardait les gardiens britanniques en érigeant des barricades enflammées et en lançant des grenades assourdissantes.Dès que les détonations retentissent, le chaos s'est installé dans la ville. Cependant, en comprenant qu'il s'agissait d'une évasion de détenus juifs, la population arabe locale a commencé à prêter main-forte aux Britanniques pour tenter de capturer les fuyards.Pendant la retraite, une partie des forces s'est heurtée à une unité de parachutistes britanniques en réserve qui sécurisent les abords de la prison. Après une tentative de ruse qui a échoué, une fusillade a éclaté. Le commandant de l'opération, Dov Cohen, a été tué alors qu'il couvrait le repli de ses hommes avec son fusil-mitrailleur. Deux membres de la force d'assaut ont également péri, Nissim Levy et Zalman Lifshitz, ainsi que six des prisonniers évadés : Michael Ashbel, Haim Appelbaum, Nissim Benado, Gershon Gradovsky, Shimshon Vilner et Shimon Amrani.
Trois combattants de l'Irgoun appartenant à la force d'assaut (Meir Nakar, Avshalom Haviv et Yaakov Weiss) ainsi qu'Amnon Michaelov et Menachem Ostrowicz, qui opéraient au sein d'une unité de blocage et n'avaient pas entendu le signal de retraite, ont été arrêtés par les Britanniques et poursuit en justice. Huit des évadés juifs ont également été capturés.Un groupe de fuyards, sous le commandement d'Eitan Livni, a réussi à contourner les axes principaux à bord d'un camion pour atteindre les environs du kibboutz Dalia. De là, ils ont effectué une marche forcée de nuit pour rejoindre la base de Shuni.
Profitant de la situation, 182 (ou 214 selon les sources) prisonniers arabes incarcérés dans la prison se sont également évadés. La majorité d’entre eux a été rapidement reprise et réincarcérée..Cinq des combattants de l'Irgoun capturés par l'armée britannique lors de l'assaut ont été poursuivis en justice. Trois d'entre eux, Meir Nakar, Avshalom Haviv et Yaakov Weiss, ont été condamnés à la pendaison. Les deux autres, Amnon Michaelov et Menachem Ostrowicz (connu lors du procès sous son nom de clandestinité, Nachman Tziterbaum), ont été condamnés à la prison à perpétuité. Pour tenter d'empêcher la pendaison des trois condamnés à mort, l'Irgoun a enlevé deux sergents britanniques, Mervyn Paice et Clifford Martin, menaçant de les exécuter si la sentence était appliquée. Les autorités du Mandat britannique n'ont pas cédé à l'ultimatum et, le 27 juillet, la radio Kol Yerushalayim a annoncé officiellement que le Haut-Commissaire avait ordonné l'exécution. À l'aube du mardi 29 juillet 1947, en chantant la Hatikva aux côtés de tous les détenus de la prison d'Acre, Avshalom Haviv, Yaakov Weiss et Meir Nakar ont été conduits à la potence et pendus l'un après l'autre. Le jour même, l'Irgoun a pendu en représailles les deux soldats britanniques capturés.
Conséquences de l'opération