La bataille de Harpers Ferry s'est déroulée du 12 au , lors de la campagne du Maryland de la guerre de Sécession. Alors que l'armée confédérée du général Robert E. Lee envahit le Maryland, une partie de son armée, sous le commandement du major général Thomas J. « Stonewall » Jackson encercle, bombarde et capture la garnison de l'Union à Harpers Ferry, Virginie (maintenant Virginie occidentale), une victoire majeure à un coût relativement faible.
Alors que l'armée de Virginie du Nord de Lee passe la vallée de Shenandoah dans le Maryland, il planifie la prise de la garnison de Harpers Ferry afin de sécuriser sa ligne de ravitaillement vers la Virginie. Bien qu'il soit poursuivi à une allure tranquille par l'armée du Potomac du major général George B. McClellan, qui le surpasse à plus de deux contre un, Lee choisit la stratégie risquée de diviser son armée et d'en envoyer une partie, à partir de trois directions différentes, sur Harpers Ferry et de l'attaquer. Le colonel Dixon S. Miles, le commandant de l'Union à Harpers Ferry, insiste pour garder le plus de troupes possibles près de la ville plutôt que de prendre les positions sur les hauteurs avoisinantes. Les faibles défenses de la position la plus importante, Maryland Heights, rencontrent en premier les confédérés qui approchent le , mais seule une brève escarmouche s'ensuit. Les attaques de forte ampleur de deux brigades confédérées le repoussent les troupes de l'Union hors des hauteurs.
Pendant les combats sur Maryland Heights, les autres colonnes confédérées arrivent et sont étonnées de s'apercevoir que les positions critiques à l'ouest et au sud de la ville ne sont pas défendues. Jackson positionne méthodiquement son artillerie autour de Harpers Ferry et ordonne au major général A.P. Hill de descendre la rive ouest de la rivière Shenandoah en préparation de l'attaque de flanc sur la gauche de l'Union le lendemain matin. Le matin du , Jackson a positionné près de 50 canons sur Maryland Heights et au pied de Loudoun Heights. Il commence un tir de barrage soutenu de toutes parts et ordonne un assaut de l'infanterie. Miles comprend que la situation est sans espoir et accepte avec ses subordonnés de hisser le drapeau blanc de la reddition. Avant de pouvoir se rendre personnellement, il est blessé mortellement par un éclat d'obus et meurt le lendemain. Après avoir fait plus de prisonniers, les hommes de Jackson se hâtent vers Sharpsburg, Maryland, pour rejoindre Lee à la bataille d'Antietam.
Contexte Harpers Ferry (à l'origine Harper's Ferry) est une petite ville à la confluence du fleuve Potomac et de la rivière Shenandoah, site historique d'un arsenal fédéral (fondé par le Président George Washington en 1799)Wolff, p. 928. et un pont sur la voie ferrée critique « Baltimore et Ohio » au-dessus du Potomac. C'est le lieu de l'attaque de l’abolitionniste John Brown contre l'arsenal fédéral en 1859.
La ville est pratiquement indéfendable, dominée de toutes parts par des hauteurs. À l'ouest, le sol s'élève progressivement sur jusqu'à Bolivar Heights, un plateau de () de hauteur, qui s'étire du Potomac jusqu'à la Shenandoah. Au sud, au-dessus de la Shenandoah, Loudoun Heights surplombe de (). Et au nord-est, au-dessus du Potomac, l'extrémité sud de Elk Ridge forme les crêtes de Maryland Heights à () de hauteur. Un soldat fédéral écrit que si ces trois hauteurs ne peuvent être tenues, Harpers Ferry ne sera « pas plus défendable que le fond d'un puits »Bailey, p. 39..
Alors de l'armée de Virginie du Nord du général Robert E. Lee avance dans le Maryland, Lee espère que les garnisons de l'Union qui bloquent potentiellement sa ligne de ravitaillement dans la vallée de la Shenandoah à Winchester, Martinsburg, et Harpers Ferry, seront isolées et abandonnées sans un coup de feu (et, dans les faits, seules Winchester et Martinsburg seront évacuées)Sears, p. 83.. Mais la garnison de Harpers Ferry n'a pas retraité. Lee planifie la capture de la garnison et de l'arsenal, de façon à sécuriser sa ligne de ravitaillement vers la Virginie.
Bien qu'il soit poursuivi à une allure modérée par le major général George B. McClellan et l'armée du Potomac, qui le surpasse à plus de deux contre un, Lee choisit la stratégie risquée de diviser son armée pour s'emparer de Harpers Ferry. Pendant que le corps du major général James Longstreet avance vers le nord en direction de Hagerstown, Lee envoie des colonnes converger et attaquer Harpers Ferry à partir de trois directions. La plus grande colonne, de hommes sous le commandement de Jackson, doit retraverser le Potomac et faire un cercle vers l'ouest de Harpers Ferry et l'attaquer à partir de Bolivar Heights, pendant que les deux autres colonnes, sous le commandement du major général Lafayette McLaws ( hommes) et le brigadier général John G. Walker ( hommes), doivent capturer Maryland Heights et Loudoun Heights, surplombant la ville de l'est au sudBailey, pp. 38-39..
McClellan a voulu adjoindre la garnison de Harpers Ferry sous son commandement de campagne, mais le général en chef Henry W. Halleck a refusé, arguant que le mouvement serait trop difficile et que la garnison doit se défendre seule « jusqu'au dernier moment », ou que McClellan puisse la relever. Halleck a probablement espéré que son commandant, le colonel Dixon S. Miles, montrerait du courage et des compétences militaires. Miles est un vétéran de 38 ans de l'armée américaine et de la guerre américano-mexicaine, mais a été mis en disgrâce après la première bataille de Bull Run lorsqu'une cour martiale a établi qu'il était ivre pendant la bataille. Miles a juré d'être abstinent et a été envoyé dans le poste, supposé calme, de Harpers FerrySears, p. 89.. Sa garnison comprend hommes, beaucoup d'entre eux inexpérimentés, comprenant hommes qui ont été expulsés de Martinsburg par l'approche des troupes de Jackson le La force des troupes de l'Union est estimée à « plus de » par le National Park Service, par Eicher, p. 345, et par Bailey, p. 38, Kennedy, p. 113, Rafuse, p. 219, Robertson, p. 602, and Bodart, p. 527..
La nuit du , McLaws arrive à Brownsville, à () au nord-est de Harpers Ferry. Il laisse hommes près de Brownville Gap pour protéger ses arrières et fait avancer autres vers le fleuve Potomac pour fermer toute voie de retraite vers l'est à partir de Harpers Ferry. Il envoie les brigades de vétérans des brigadiers généraux Joseph B. Kershaw et William Barksdale capturer Maryland Heights le . Les autres colonnes confédérées mènent une lente progression et sont en retard. Les hommes de Jackson sont retardés à Martinsburg. Les hommes de Walker ont ordre de détruire l'aqueduc amenant le canal de la Chesapeake et de l'Ohio au-dessus de la rivière Monocacy où il se vide dans le Potomac, mais ses ingénieurs ont des difficultés à détruire la structure de pierre et la tentative est finalement abandonnéeSears, p. 95..
Walker retourne en Virginie, dans le comté de Loudoun le par le Point of Rocks. Walker est escorté par le colonel E.V. White, natif de Loudoun, et son 35th Battalion de la cavalerie de Virginie. White est mécontent de son affectation et aurait préféré être avec le reste de l'armée. Malheureusement, White a eu une altercation avec le major général J.E.B. Stuart à Frederick et a été renvoyé, en conséquence, en Virginie par Lee. Que cette disposition soit un blâme ou non, White mène Walker sur une roue sinueuse autour de Short Hill Mountain pour atteindre le pied de Loudoun Heights quatre jours plus tard, le Divine, np.. Ainsi, l’attaque sur Harpers Ferry planifiée pour le est retardée, augmentant le risque que McClellan puisse engager et détruire une partie de l'armée de Lee alors qu'elle est divisée.
Bataille right|thumb|452x452px|Campagne du Maryland, les actions entre le 3 et thumb|531x531px|Bataille de Harpers Ferry right|thumb|Position militaires des 14 et . Carte de la période de la guerre de Sécession restaurée.
12 septembre Miles insiste pour garder le plus de troupes près de la ville au lieu de se positionner sur les positions clés sur les hauteurs avoisinantes. Il interprète, apparemment, à la lettre ses ordres de tenir la ville. Les défenses de la position la plus cruciale, Maryland Heights, sont préparées pour repousser des commandos, mais pas pour tenir les hauteurs en elles-mêmes. Il y a une batterie puissante à mi-hauteur : deux canons navals Dahlgren de (), un canon Parrott de et quatre canons à âme lisse de . Sur la crête, Miles assigne au colonel Thomas H. Ford du 32nd Ohio Infantry le commandement d'une partie de quatre régiments, soit hommes. Quelques-uns de ces hommes, comprenant certains du 126th New York, ne sont dans l'armée que depuis 21 jours et manquent de compétences de base du combat. Ils érigent des parapets primitifs et envoient des tirailleurs () dans la direction des confédérésSears, pp. 122-23.. Le , ils rencontrent les hommes qui approchent de la brigade de Caroline du Sud de Kershaw, qui se déplacent lentement sur le terrain très difficile de Elk Ridge. Des tirs de fusils provenant des abattis entraînent l'arrêt des confédérés pour la nuit.
13 septembre Kershaw lance son attaque vers 6 heures 30 du matin le . Il prévoit de pousser sa brigade directement contre les parapets de l'Union tandis que les Mississippiens de Barksdale tourneront le flanc droit des fédéraux. Les hommes de Kershaw chargent par deux fois les abattis et sont repoussés avec de lourdes pertes. Les troupes new-yorkaises inexpérimentées tiennent bon. Leur commandant, le colonel Ford, est malade et reste à () en arrière des lignes, laissant la direction du combat au colonel Eliakim Sherrill, son second. Sherrill est blessé par une balle qui lui traverse la joue et la langue alors qu'il rallie ses hommes et doit être transporté hors du champ de bataille, augmentant la panique des troupes inexpérimentées. Pendant que les Mississippiens de Barksdale approchent de leur flanc, les New-yorkais se débandent et fuient en arrière. Bien que le commandant Sylvester Hewitt ordonne aux unités restantes de se reformer plus loin le long de la crête, des ordres du colonel Ford parviennent à 15 heures trente de retraiter. Ce faisant, il néglige apparemment d'envoyer 900 hommes du 115th New York attendre à mi-hauteur de la pente. Ses hommes détruisent leurs canons et traversent le pont flottant vers Harpers Ferry. Ford insistera plus tard sur le fait qu'il avait autorité de Miles pour ordonner la retraite, mais une cour martiale conclut qu'il a « abandonné sa position sans motif suffisant », et recommande son renvoi de l'arméeBailey, p. 43..
Pendant les combats du Maryland Heights, les autres colonnes confédérées arrivent - Walker au pied de Loudoun Heights à 10 heures du matin et les trois divisions de Jackson (brigadier général John R. Jones vers le nord, brigadier général Alexander R. Lawton au centre, et major général A.P. Hill vers le sud) au sud de Bolivar Heights à 11 heures du matin - et sont étonnées de voir que les positions ne sont pas défendues. À l'intérieur de la ville, les officiers de l'Union se rendent compte qu'ils sont encerclés et plaident auprès de Miles pour tenter de reprendre Maryland Heights, mais il refuse, insistant sur la fait que ses forces sur Bolivar Heights défendront la ville à partir de l'ouest. Il s'exclame, « j'ai ordre de tenir cette place et dieu me damne à l'enfer si je ne le fais pas ». En fait, les forces de Jackson et de Miles à l'ouest de la ville sont à forces égales, mais Mile ignore tout de la menace de l'artillerie qui se masse au nord-est et au sud.