La première bataille de la Marne, souvent identifiée comme « la bataille de la Marne », s'est déroulée au début de la Première Guerre mondiale, du au (une partie des historiens la font finir le quand l'ordre de la retraite est donné aux troupes allemandes), entre d'une part, l'armée allemande et d'autre part, l'armée française renforcée par le corps expéditionnaire britannique.

Cette bataille est parfois nommée le « miracle de la Marne » : le gouvernement français s'est réfugié à Bordeaux, tandis que Joffre ne veut pas engager le gros des forces armées dans la protection de Paris ; les uhlans ont été aperçus à 20 kilomètres de Paris. Mais le général von Kluck ne suit pas le plan Schlieffen qui prévoyait un contournement de Paris par l'ouest : il a préféré poursuivre l’armée française, en passant par l'est de Paris, en espérant vaincre complétement les Français en retraite. En effectuant cette manœuvre, il a exposé son flanc droit aux troupes couvrant Paris sous le commandement de Gallieni, notamment la du général Maunoury. Gallieni persuade Joffre de changer son plan d'établissement d'un front sur la Seine et l'Aube et renvoyer les troupes au combat. Les affrontements se déroulent le long d'un arc-de-cercle de La distance de correspond à l'arc-de-cercle passant par Nanteuil-le-Haudouin, Meaux, Coulommiers, Mailly-le-Camp, Revigny-sur-Ornain et Dombasle-en-Argonne. à travers la Brie, la Champagne et l'Argonne, limités à l'ouest par le camp retranché de Paris et à l'est par la place fortifiée de Verdun. Ce théâtre d'opérations est subdivisé en plusieurs batailles plus restreintes : à l'ouest les batailles de l'Ourcq et des deux Morins, au centre les batailles des marais de Saint-Gond et de Vitry, et à l'est la bataille de RevignyLes noms des différentes batailles sont ceux donnés dans .. La bataille donne lieu à un célèbre épisode : celui des « taxis de la Marne ».

Au cours de cette bataille décisive, les troupes franco-britanniques arrêtent puis repoussent les Allemands, mettant ainsi en échec le plan Schlieffen (revu par Moltke) qui prévoyait l'invasion rapide de la France en passant par la Belgique afin d'éviter les fortifications françaises et ensuite rapatrier le gros des troupes sur le front de l'Est. La retraite allemande se termine sur la rive droite de l'Aisne dès le , ce qui déclenche la bataille de l'Aisne.

Prélude à la bataille La situation militaire au début de la Première Guerre mondiale est favorable aux forces armées allemandes qui, pendant la seconde partie du mois d'août 1914, remportent une série de victoires sur tous leurs adversaires, que ce soit sur le front de l'Ouest en Lorraine (bataille de Morhange le ) ou en Belgique (batailles des Ardennes du 21 au , de Charleroi du 21 au 23 et de Mons le 23), comme sur le front de l'Est (bataille de Tannenberg du 26 au ).

De son côté, le communiqué français du même jour annonce que , celui du au soir évoque la retraite à mots couverts : .

Grande Retraite

Si sur le plateau lorrain et dans les Vosges, l'armée française arrête sa retraite dès le et arrive à tenir ses positions face aux attaques allemandes (bataille de la trouée de Charmes du 24 au ), toutes les unités françaises et britanniques qui s'étaient avancées en Belgique battent en retraite à partir du soir du .

vignette|left|upright=0.75|Un soldat français, son arme et son sac à dosSurnommé l’« as de carreau », le havresac modèle 1893 que doit porter tout fantassin français contient l'habillement de rechange et les vivres de réserve (pour deux jours) ; il est en prime surmonté par une couverture, une toile de tente, une paire de chaussures, un fagot de bois et un des ustensiles de cuisine (gamelle, marmite, moulin à café, bidon, sac ou seau) ou outils (pelle-bêche, pelle-pioche, hache, hachette, cisaille, serpe, scie ou lanterne) que les hommes d'une même escouade se répartissent. : en plus de son fusil (), il doit porter un sac de . Une telle retraite s'explique par la disproportion des forces entre les Allemands et les Franco-Britanniques : l'État-Major allemand a choisi de masser face à la Belgique et au Luxembourg la majorité de ses unités, soit (pour un total de ) regroupées au sein de cinq armées (numérotées de à ) formant l'aile droite allemande, tandis que la défense de l'Alsace-Lorraine était confiée à une aile gauche plus faible avec (soit )Voir le détail dans l'article Ordre de bataille de l'armée allemande en 1914. regroupées dans deux armées (). En comparaison, les Français n'avaient prévu initialement de déployer lors de leur mobilisation que les (soit ) de la face à la Belgique, rapidement renforcées jusqu'à compter (soit )Voir le détail dans l'article Ordre de bataille de l'armée française en août 1914. au moment de la bataille des Frontières, grâce à l'envoi des et françaises ainsi que du corps expéditionnaire britannique.

Dominées numériquement et en danger d'être contournées par le flanc, les armées franco-britanniques repassent rapidement la frontière franco-belge pour se réfugier en France, puis foncent vers le sud-sud-ouest : cette retraite franco-britannique s'éternise pendant quinze jours, jusqu'au début du mois de septembre, moment où les troupes arrivent à hauteur de Paris.

Redéploiement français vignette|Convoi de fourrage arrivant dans le bois de Boulogne, où sont parqués des troupeaux de bovins : le camp retranché de Paris se prépare en catastrophe à un siège, rappelant celui de 1870. vignette|upright=1.5|Situation à la fin d' : l'aile droite allemande a traversé la Belgique et le Nord de la France jusqu'à l'Aisne, tandis que les offensives françaises en Alsace-Lorraine et dans l'Ardenne ont échoué. Le général Joffre, commandant en chef français, garde malgré tout l'espoir d'un rétablissement, et dans son rapport au ministre de la Guerre Adolphe Messimy, affirme que l'armée française peut encore lancer une contre-attaque victorieuse.. Il rejette la responsabilité de la défaite et des replis sur ses subalternes, critiquant ses généraux qu'il estime ne pas avoir été assez offensifs. Il prend des sanctions et limoge ceux qu'il juge incompétents, y compris les commandants d'armée tels que les généraux Ruffey (, remplacé le par Sarrail). et Lanrezac (, remplacé le par Franchet d'Espèrey).. Aux échelons inférieurs, c'est un total de huit commandants de corps d'armée et 38 de division qui sont « limogés » par Joffre entre le et le ..

Toutefois, Joffre est aussi conscient du fait qu'il doit d'abord céder du terrain. Dès la fin d'août, il ordonne donc aux armées françaises en retraite d'opérer des contre-attaques localisées et très temporaires pour retarder un peu la poursuite allemande et gagner du temps : la armée allemande est ainsi contre-attaquée par la française le autour de Sedan, puis la allemande à Signy-l'Abbaye, enfin la armée allemande par la française le 29 autour de Saint-Quentin et de Guise (bataille de Guise le ).

Le Instruction générale , du , publié comme dans , ., l'État-Major français prévoit d'arrêter la retraite derrière la Somme et l'Aisne. Six divisions sont prélevées sur le front d'Alsace-Lorraine et envoyées à partir du par chemin de fer en renfort autour de Péronne, d'Amiens et de Montdidier, regroupées au sein de la créée pour l'occasion. Mais le débarquement de ces troupes est menacé dès le début de l'opération par l'approche des unités de cavalerie allemandes : le projet de bataille sur la ligne Somme-Aisne est annulé le et la se joint à la retraite.

Le Instruction générale , du septembre 1914, publié dans , annexe ., Joffre annonce à ses commandants d'armée son projet de rétablissement le long de la Seine et de l'Aube, y comptant s'y fortifier et recompléter les troupes (par des envois des dépôts) avant de passer à l'offensive. L'intervalle entre les et françaises est comblé dès le par l'envoi de huit divisions prélevées , créant ainsi la le ; l'intervalle entre la et l'armée britannique est comblé par deux divisions de cavalerie. Tous ces renforts arrivent par des voies ferrées, utilisées comme rocade pour faire une manœuvre par les lignes intérieures., ce qui permet le renforcement de l'aile gauche française : de le , elle passe à 57 le puis à 70 le Voir le détail dans l'article Ordre de bataille de la première bataille de la Marne..

Poursuite par les Allemands vignette |alt=Photo montrant cinq militaires installant une ligne de téléphone. |Les transmissions entre l'OHL et ses armées, notamment la , sont difficiles : l'aile droite avance trop vite pour que la transmission filaire soit assurée, tandis que les postes de radio ont une faible portée. Côté allemand, immédiatement après ses victoires de la bataille des Frontières, l'aile droite s'est lancée à la poursuite des Français et des Britanniques, divisions de cavalerie en tête. Cette poursuite est menée le plus rapidement possible : les étapes réalisées atteignent 40 à par jour pour la armée allemande, la plus à l'ouest, dans l'espoir de rattraper leurs adversaires. Le , le chef de l'État-Major allemand, le général von Moltke, envoie à ses commandants d'armée une Directive générale mentionnant la possibilité d'un rétablissement français sur l'Aisne ou la Marne, et ordonnant les axes de marche suivant :

La composition des cinq armées de l'aile droite allemande a évolué depuis la mobilisation du début d'août par la réaffectation de plusieurs unités. Six divisions sont laissées en arrière pour assurer la prise des places fortes adverses (d'une part les et de réserve au siège d'Anvers, d'autre part le de réserve et une brigade du au siège de Maubeuge) ou en mission d'occupation (une brigade du de réserve à Bruxelles, ainsi que quatre brigades de à Liège et Namur).. S'y rajoute le transfert par chemin de fer de quatre autres divisions vers le front de l'Est (le corps de réserve de la Garde et le d'armée libérés par la prise de Namur le ).. En conséquence, le total des forces allemandes engagées à l'ouest de Verdun le est de d'infanterie et de de cavalerie, soit environ et .

Le , la armée allemande, répondant à l'appel à l'aide de la attaquée à Guise, marche vers le sud-sud-est au lieu du sud-ouest ; Moltke valide ce choix le soir même, ordonnant la conversion de l'aile vers le sud, en évitant Paris : la désormais sur Meaux, la sur Épernay et la sur Châlons.. Le à , l'OHL envoie l'ordre suivant : Message cité dans , et dans ..

Prise d'initiative vignette|upright=1.5|Fac-similé de l'ordre du jour du général Joffre, daté du . Le , des aviateurs français découvrent que les colonnes de la armée allemande infléchissent leur marche vers le sud-est et ne marchent donc plus droit sur Paris.. Ces aviateurs en avertissent un officier, qui se trouve être Alfred Dreyfus. Ce dernier les laisse avertir directement l'État-Major malgré son grade supérieur. ; l'information est confirmée par les reconnaissances de cavalerie le 4 au matin..

Le , le général Gallieni, gouverneur militaire de Paris, donne ordre à la française (alors sous ses ordres) de se redéployer au nord-est de Paris et de marcher vers l'est entre l'Ourcq et la Marne, prenant ainsi l'initiative d'engager la bataille. Le commandant en chef Joffre, qui voulait attendre quelques jours de plus, est convaincu par une discussion par téléphone et donne ordre le 4 au soir à toutes les armées françaises de se préparer à faire front : Le 5 au matin, cet ordre est complété par un deuxième destiné à la qui Ordre du GQG à la , le , annexe ..

Puis Joffre informe le ministre de la Guerre Millerand, réfugié à Bordeaux devant la menace pesant sur Paris : Télégramme du commandant en chef au ministre de la Guerre, 3845 du à , annexe ..

Enfin, un ordre du jour est adressé le au matin à toutes les troupes françaises. Cet ordre du jour a été trouvé le 6 au soir par les Allemands sur le champ de bataille près de Vitry, et a été transmis par téléphone du colonel von Werder (de l'état-major de la armée) au lieutenant-colonel Tappen (de l'OHL)..

Affrontements