La bataille de la Clearwater est un affrontement de la guerre des Nez-Percés qui eut lieu les et entre un groupe de Nez-Percés et des soldats de l'armée des États-Unis près de la ville actuelle de Stites dans l'Idaho.

Dans les semaines qui suivent leur défaite à White Bird Canyon le , les troupes américaines menées par le général Oliver Otis Howard poursuivent les Nez-Percés qui leur sont hostiles afin de les contraindre à s'installer dans une réserve. Le , Howard découvre leur campement installé sur les rives de la Clearwater et tente une attaque surprise mais, alertés par leur artillerie, les guerriers nez-percés se précipitent à leur rencontre et parviennent à stopper leur avancée. Les échanges de tirs se poursuivent jusqu'à la nuit sans que l'un des deux camps ne parvienne à prendre l'avantage. Le jour suivant, des dissensions apparaissent au sein des Nez-Percés et de nombreux guerriers se retirent tandis que le général Howard ordonne une charge qui finit de les mettre en fuite. Contraints d'abandonner leur village et une partie de leur provisions, ils parviennent cependant à échapper à Howard qui décide de ne pas les poursuivre davantage. Les Nez-Percés entreprennent alors la traversée des monts Bitterroot via le col Lolo afin de gagner les plaines du Montana, toujours poursuivis par les troupes américaines.

Bien que la bataille constitue une victoire pour les États-Unis, leurs pertes s'élèvent à quatorze tués contre quatre seulement pour les Nez-Percés. En outre, en choisissant de ne pas les poursuivre de manière plus agressive, le général Howard manque une occasion de porter un coup décisif aux Nez-Percés et de mettre un terme rapide au conflit.

Contexte vignette|gauche|alt=Carte topographique indiquant les rivières et les positions des belligérants.|Carte décrivant les premiers engagements de la guerre des Nez-Percés.

Après la défaite de l'armée américaine à White Bird Canyon le , le général Oliver Otis Howard prend en main la conduite de la campagne et se lance à la poursuite des Nez-Percés hostiles afin de les contraindre à s'installer dans une réserve. Tandis qu'il s'affaire à traverser la rivière Salmon à leur suite, il envoie une petite force armée capturer le chef Looking Glass installé pacifiquement près de la Clearwater. L'attaque du campement est un échec ; non seulement l'armée ne parvient pas à capturer le groupe d'Amérindiens mais Looking Glass, qui jusqu'alors avait choisi de rester neutre, décide de se joindre aux autres factions hostiles aux Blancs.

Avec plusieurs jours d'avance sur Howard, le groupe de Nez-Percés mené par Chef Joseph, Toohoolhoolzote et White Bird franchit de nouveau la Salmon plus au nord et entame la traversée de la . Plusieurs escarmouches ont lieu du au avec des soldats et des civils volontaires près de la ville actuelle de Cottonwood tandis que le général Howard, ne pouvant traverser la Salmon au même endroit que les Amérindiens, est contraint de rebrousser chemin. Les Nez-Percés poursuivent leur route vers l'est, saccageant, pillant et incendiant une trentaine de fermes au passage. Ils installent leur campement au confluent de et de la de la Clearwater, près de la ville actuelle de Stites, et sont rejoints vers le par le groupe de Looking Glass.

À Mount Idaho, les civils volontaires ayant participé aux affrontements de Cottonwood se réorganisent en un bataillon unique et élisent Edward McConville colonel. Sans attendre Howard et ses troupes, ils quittent Mount Idaho dans la matinée du et se lancent à la poursuite des Nez-Percés. Ils progressent le long de la Clearwater jusqu'à la tombée de la nuit puis installent leur bivouac sans le savoir à peu de distance du campement amérindien. Alerté durant la nuit de la proximité des Amérindiens par des sentinelles, McConville dépêche un cavalier pour prévenir Howard de leur découverte. Il déploie ensuite une dizaine d'hommes sur une colline proéminente située à proximité, leur demandant de . Avant l'aube, deux hommes partent reconnaître le campement nez-percé et après quelques discussions, jugent plus prudent d'attendre l'armée avant de lancer une attaque.

Forces en présence Nez-Percés vignette|upright|alt=Portrait noir et blanc d'un Amérindien en tenue traditionnelle coiffé de deux tresses.|Photographie de Chef Joseph en 1877.

Situé de part et d'autre de la Clearwater, en un lieu appelé « Peeta Auüwa » par les Nez-Percés, le campement amérindien compte environ et abrite environ , femmes et enfants dont au moins . Il réunit désormais cinq groupes d'Amérindiens : celui de Chef Joseph, de White Bird, de Toohoolhoolzote, ainsi que ceux de Looking Glass et du chef palouse Husishusis Kute qui viennent de les rejoindre. Bien que Howard et plus généralement les Blancs aient considéré Chef Joseph comme le meneur de la résistance, il n'existe pas de commandement unifié au sein des Nez-Percés ; chaque groupe suit ses propres chefs pour obtenir des avis ou des conseils. Plutôt diplomate, Joseph s'est au contraire effacé au profit de meneurs plus habiles au combat comme son frère Ollokot, Pahkatos Owyen, Wahchumyus, Toohoolhoolzote ou Looking Glass lorsque le conflit a éclaté.

Leur moral est bon après leurs précédentes victoires et grâce aux armes et munitions récupérées sur le champ de bataille de White Bird Canyon, ils sont relativement bien armés avec notamment des fusils modernes comme le fusil Springfield, modèle 1873 de l'armée américaine. En situation de combat, chaque guerrier agit de manière relativement individuelle et est libre de suivre n'importe quel chef de guerre qu'il respecte et peut à tout moment se retirer du combat.

Volontaires américains et armée des États-Unis Le bataillon de citoyens volontaires mené par McConville rassemble environ venant de Lewiston, Mount Idaho et Grangeville dans le territoire de l'Idaho ainsi que de Dayton dans le territoire de Washington. Quelque peu en froid avec l'armée régulière après les événements de Cottonwood et n'ayant pas confiance en la capacité de Howard de retrouver rapidement les Nez-Percés, ils agissent principalement de leur propre initiative et espèrent défaire eux-mêmes les Amérindiens.

vignette|upright|alt=Portrait noir et blanc d'un homme en tenue militaire portant la barbe.|Le général Oliver O. Howard durant la guerre de Sécession.

Les troupes du général Howard sont quant à elles composées de quatre compagnies du de cavalerie menées par le capitaine David Perry, cinq du d'infanterie sous le commandement du capitaine Evan Miles et cinq du d'artillerie agissant en tant qu'infanterie conduites par le capitaine Marcus P. Miller, soit environ . L'armée dispose également de deux obusiers de montagne et de deux mitrailleuses Gatling. Les soldats sont armés de fusils Springfield, modèle 1873 ; les cavaliers possèdent en outre un Colt .45 tandis que les hommes à pied sont équipés de baïonnettes-truelles leur permettant de creuser des tranchées qu'ils peuvent fixer à l'extrémité de leur fusil. Les hommes sont cependant peu entraînés au tir avec seulement trois tirs par mois par soldat, ce qui rend leurs actions peu efficaces sur les forces adverses.

Guidées par un petit groupe de civils volontaires menés par Arthur « Ad » Chapman, les troupes sont également accompagnées de muletiers et d'éclaireurs nez-percés dont l'un, Elaskolatat, a déserté durant la bataille pour rejoindre les siens après avoir appris la mort de son père à la bataille de Cottonwood. Ils sont en outre accompagnés de correspondants de journaux tels que The Morning Oregonian de Portland ou encore le San Francisco Chronicle.

Prélude

vignette|upright|alt=Portrait noir et blanc d'un homme portant la moustache en tenue militaire.|Photographie d'Edward McConville durant sa carrière militaire.

Dans l'après-midi du , l'un des hommes de McConville décharge accidentellement son fusil, attirant immédiatement l'attention des Nez-Percés. Les volontaires se replient alors sur la colline où sont déjà postés leurs observateurs et y érigent des défenses rudimentaires en pierre. L'endroit, connu sous le nom de « Possossona » par les Amérindiens, est bientôt surnommé « », « » ou encore « » par les Blancs.

vignette|upright|gauche|alt=Portait d'un jeune Amérindien avec les cheveux au-dessus du front enroulés vers l'arrière.|Ollokot, frère de Chef Joseph, est l'un des principaux meneurs des guerriers nez-percés.

Mené par Pahkatos Owyen, Wahchumyus et Ollokot, un petit groupe de Nez-Percés se déploie autour des positions ennemies et échange quelques tirs à longue distance avec les volontaires avant de revenir au campement à la tombée de la nuit. Vers après minuit, les Amérindiens renouvellent leurs attaques et parviennent à s'emparer des chevaux des Américains, soit dont la plupart ont été capturées par les soldats lors de l'attaque du camp de Looking Glass dix jours plus tôt. Vers , les Nez-Percés s'approchent de nouveau des positions ennemies avant de se retirer vers leur campement après examen de la situation.

En fin d'après-midi du , les hommes de McConville aperçoivent une trentaine de guerriers nez-percés remontant le canyon et découvrent rapidement qu'ils tentent d'intercepter un petit groupe de volontaires menés par George Shearer venu de Mount Idaho pour leur prêter secours. McConville dépêche une vingtaine d'hommes qui parviennent à mettre en fuite les Amérindiens, permettant au groupe de Shearer de rejoindre Fort Misery.

Après l'arrivée de Shearer, McConville envoie un nouveau courrier pour Howard dans le but de coordonner une attaque. Vers midi le , étant presque à court de provisions et toujours sans nouvelles de Howard, McConville et ses hommes profitent d'une baisse d'attention de la part des Nez-Percés pour se replier à pied vers Mount Idaho où les habitants leur fournissent de nouvelles montures. Ironiquement, les volontaires ont abandonné Fort Misery quelques heures seulement avant que Howard ne lance son attaque sur le campement amérindien.

Avancée de Howard vignette|upright|alt=Carte topographique indiquant les mouvements des belligérants.|Mouvements de troupes du général Howard avant la bataille de la Clearwater. Dès la réception du premier message de McConville le , Howard quitte Grangeville et dirige ses troupes vers le nord. Au lieu de rejoindre directement , il choisit de traverser la branche sud de la Clearwater au niveau de , près de la ville actuelle de Harpster, puis poursuit en direction de l'ancien campement de Looking Glass avec l'intention de prendre les Nez-Percés à revers. La cavalerie bivouaque non loin du ranch incendié de Thelbert Wall, du côté est de la Clearwater, en attendant que l'infanterie et l'artillerie les rejoignent.

À du matin le , l'armée reprend son avancée, progressant en terrain accidenté et suivant une ligne parallèle à la Clearwater. Après quelques kilomètres, l'avant-garde composée de la du de cavalerie menée par le capitaine Trimble tombe sur un petit groupe de chevaux appartenant aux Nez-Percés. Les soldats se déploient alors en formation de tirailleurs et poursuivent leur avancée. En fait, les troupes ont déjà dépassé le campement amérindien de plusieurs kilomètres, n'ayant pu le voir à cause du relief. Peu avant midi, alors qu'ils se sont écartés de la ligne principale pour reconnaître les escarpements dominant la Clearwater, le premier lieutenant Robert H. Fletcher, aide de camp de Howard, et le volontaire Arthur « Ad » Chapman découvrent le campement sur la rive opposée, à environ au sud-ouest de leur position.

Bataille

vignette|Obusier de montagne de 12 livres tel qu'employé durant la campagne contre les Nez-Percés. Ici en exposition au .|alt=Photographie d'un canon avec des roues en bois.