est un genre fossile de grands euryptérides, un groupe aujourd'hui disparu d'arthropodes aquatiques, dont les fossiles sont connus des gisements datant des étages Praguien et Emsien du Dévonien inférieur. Deux espèces sont connues, J. rhenaniae et J. howelli, qui sont répertoriées respectivement dans les régions de la Rhénanie en Allemagne et du Wyoming aux États-Unis. Le nom générique combine le nom du paléontologue allemand Otto Jaekel, qui a décrit l'espèce type, et le mot en grec ancien , signifiant « aile ».
Sur la base des restes fossiles isolés d'une grande chélicère découvert dans la en Allemagne, J. rhenaniae atteindrait une taille d'environ de long. Ces mensurations font de J. rhenaniae le plus grand arthropode jamais découvert, surpassant en taille les euryptérides apparentés Acutiramus et Pterygotus ainsi que le mille-pattes Arthropleura. J. howelli est en revanche de mensurations beaucoup plus réduites, n'atteignant seulement que de long.
En apparence générale, Jaekelopterus est similaire aux autres euryptérides de la famille des ptérygotidés, possédant un grand telson étendu, des pinces et des membres antérieurs élargis. Les deux espèces de Jaekelopterus furent d'abord décrites comme appartenant au genre étroitement apparenté Pterygotus, mais ont été déplacées dans un genre distinct sur la base d'une différence observée dans l'appendice génital. Bien que cette caractéristique soit depuis avérée être une erreur d'identification, d'autres traits distinguant le genre de ses parents sont identifiés, notamment un telson de forme triangulaire et une inclinaison différente des denticules des griffes.
Les chélicères et les yeux composés de Jaekelopterus indiquent qu'il était actif et puissant avec une acuité visuelle élevée, étant très probablement un superprédateur des écosystèmes de l'Euramérique lors du Dévonien inférieur. Bien que les euryptérides soient souvent désignés sous le surnom de « scorpions de mers », les strates dans lesquelles les fossiles de Jaekelopterus ont été trouvés suggèrent qu'ils vivaient dans des environnements d'eau douce.
Historique des recherches vignette|gauche|redresse=1.05|alt=Illustration d'un prételson gris sur fond blanc.|Croquis par Otto Jaekel du prételson holotype de Pterygotus rhenaniae.
Jaekelopterus est initialement décrit comme une espèce de Pterygotus en 1914, sous le nom de P. rhenaniae, par le paléontologue allemand Otto Jaekel sur la base d'un fossile isolé du prételson (le segment précédant directement le telson) qu'il a reçu, découvert à Alken, dans les gisements datant du Dévonien inférieur de Rhénanie en Allemagne. Jaekel considère le prételson comme caractéristique de Pterygotus, les autres éléments découverts différant peu des espèces connues de ce genre, comme P. buffaloensis, et estime la longueur de l'animal à environ , chélicères inclus.
Sur la base de matériaux fossiles plus complets, incluant des appendices génitaux, des chélicères et des fragments du métastome découverts par près d'Overath, en Allemagne, le paléontologue norvégien Leif Størmer fournit une description plus détaillée de l'espèce en 1936. Størmer interprète les appendices génitaux comme étant segmentés, distincts des autres espèces de Pterygotus.
Le paléontologue britannique Charles D. Waterston érige finalement le genre Jaekelopterus en 1964, pour y accueillir Pterygotus rhenaniae, qu'il considère comme étant suffisamment distinct des autres espèces de Pterygotus pour justifier son propre genre, principalement en raison des appendices abdominaux segmentés arborés par Jaekelopterus, contrairement à ceux de Pterygotus. Waterston diagnose Jaekelopterus comme un ptérygotidé avec des appendices génitaux segmentés, un prosome trapézoïdal, des chélicères étroites et longues avec des dents terminales presque perpendiculaires dans les rameaux et les dents primaires légèrement inclinées vers l'avant, et un telson ayant une épine terminale élargie et une crête dorsale. Le nom générique honore Jaekel, qui a décrit l'espèce, tandis que le suffixe -pterus vient du grec ancien , qui signifie « aile », un terme couramment utilisé chez les euryptérides.
En 1974, Størmer érige une nouvelle famille pour abriter le genre, Jaekelopteridae, en raison des différences alors supposées considérables entre l'appendice génital de Jaekelopterus et d'autres ptérygotidés. Cette caractéristique s'est avérée depuis n'être qu'une mauvaise interprétation de Størmer, l'appendice génital de Jaekelopterus étant en fait non segmenté, comme celui de Pterygotus. La famille Jaekelopteridae est donc par la suite rejetée et est aujourd'hui traitée comme un synonyme de la famille des Pterygotidae.
Une autre espèce de Pterygotus, P. howelli, est nommée par le paléontologue américain Erik Kjellesvig-Waering et Størmer en 1952 d'après un fossile provenant de gisements du Dévonien inférieur de la , dans le Wyoming, aux États-Unis. L'épithète spécifique rend hommage à Benjamin Howell de l'université Princeton, qui a prêté les spécimens fossiles examinés dans la description à Kjellesvig-Waering et Størmer. Cette espèce est déplacée vers le genre Jaekelopterus en 2007 par le paléontologue norvégien O. Erik Tetlie.
Description vignette|redresse=1.3|alt=|Reconstitution de J. rhenaniae.
Jaekelopterus est le plus grand euryptéride connu et également le plus grand arthropode ayant été identifié à ce jour. Cela est déterminé sur la base d'une chélicère de de long, découverte à Willwerath, en Allemagne, plus précisément dans la , datant de l'Emsien. Il manque cependant un quart de sa longueur, suggérant que la chélicère complète aurait fait . Si le rapport entre la longueur du corps et la longueur des chélicères correspond à celui d'autres grands ptérygotidés, tels qu’Acutiramus et Pterygotus, où le rapport entre la taille des griffes et la longueur du corps est relativement cohérent, le spécimen qui possédait les chélicères aurait mesuré entre de long. Avec l'extension des chélicères, un mètre supplémentaire serait ajouté à cette longueur. Cette estimation dépasse de près d'un demi-mètre la taille maximale du corps de tous les autres arthropodes imposants connus, même si les chélicères étendues ne sont pas incluses.
vignette|gauche|redresse=0.95|alt=|Rameaux chélicéraux des deux espèces connues de Jaekelopterus.
Jaekelopterus est similaire aux autres euryptérides de la famille des ptérygotidés dans sa morphologie globale, se distinguant par son telson triangulaire (le segment le plus postérieur de son corps) et ses denticules principaux inclinés sur ses rameaux chélicéraux (la partie mobile des pinces). Les ptérygotidés, un groupe d'euryptérides hautement dérivés, diffèrent des autres groupes par plusieurs caractéristiques, notamment au niveau des chélicères et du telson. Les chélicères des ptérygotidés sont élargies et robustes, clairement adaptées à la capture active de proies, avec des pinces plus semblables aux griffes de certains crustacés actuels, avec des dents bien développées sur les griffes, par rapport aux chélicères d'autres groupes d'euryptérides. Une autre caractéristique distinguant le groupe des autres euryptérides est leurs telsons aplatis et élargis, probablement utilisés comme gouvernails lors de la nage.
J. howelli, connu à partir de plus de , a un motif de denticulation sur les chélicères presque identique à celui de J. rhenaniae et préserve également une marge postérieure aplatie du telson, ce qui donne une forme triangulaire, comme chez son taxon frère. La marge dentelée du telson et l'allongement massif du deuxième denticule intermédiaire le distinguent clairement de J. rhenaniae. De plus, l’appendice génital de type A n’est pas bifurqué à son extrémité. J. howelli est beaucoup plus petit que J. rhenaniae, n'atteignant que de long.
Classification vignette|alt=|redresse=1.1|Fossile de J. rhenaniae, exposé au à Munich, en Allemagne. vignette|redresse=1.1|alt=Restes fossiles|Palette (A et B) et métastomes fossiles (C à G) de J. howelli.
Jaekelopterus est classé dans la famille des Pterygotidae, qui est elle-même classé dans la super-famille des Pterygotoidea. Jaekelopterus est similaire à Pterygotus, étant seulement distingué par les caractéristiques de son appendice génital et potentiellement de son telson. Les similitudes étroites entre les deux genres poussent certains chercheurs à se demander si les ptérygotidés sont trop divisés au niveau générique. Sur la base de certaines similitudes au niveau de l'appendice génital, les paléontologues américains James C. Lamsdell et David A. Legg suggèrent en 2010 que Jaekelopterus, Pterygotus et même Acutiramus pourraient incarner les synonymes d'un même genre. Bien que des différences soient notées chez les chélicères, ces structures ont été remises en question comme base des distinctions génériques chez les euryptérides par Waterston en 1964, puisque leur morphologie dépend du mode de vie et varie tout au long de leur ontogenèse. Alors que la morphologie du telson peut être utilisée pour distinguer les genres chez les euryptérides, Lamsdell et Legg notent que le telson triangulaire de Jaekelopterus pourrait encore tomber dans la plage morphologique des telsons en forme de palette présents chez Pterygotus et Acutiramus. Les appendices génitaux peuvent varier même au sein des genres, par exemple, l'appendice génital d’Acutiramus change d'une espèce à l'autre, étant en forme de cuillère chez les espèces antérieures, puis devenant bilobé et commençant finalement à ressembler à l'appendice de Jaekelopterus. Lamsdell et Legg en concluent donc qu'une analyse phylogénétique inclusive avec plusieurs espèces d’Acutiramus, Pterygotus et Jaekelopterus est nécessaire pour déterminer si les genres sont synonymes les uns des autres.
Jaekelopterus avait déjà été classé comme taxon frère basal du reste des Pterygotidae depuis sa description comme genre distinct par Waterston en 1964, en raison de ses appendices génitaux prétendument segmentés (fusionnés et indivis chez d'autres ptérygotidés), mais une nouvelle étude des spécimens en question révèle que l'appendice génital de Jaekelopterus est également indivis. Le matériel examiné et l'analyse phylogénétique menée par le paléontologue britannique Simon J. Braddy, le paléontologue allemand Markus Poschmann et Tetlie en 2007 révèlent que Jaekelopterus n'est pas un ptérygotidé basal, mais au contraire l'un des taxons les plus dérivés du groupe.
Paléobiologie Gigantisme vignette|redresse=1.1|alt=Diagramme représentant la taille des deux espèces connues de Jaekelopterus avec un humain.| Taille comparée de J. rhenaniae (en bleu clair) et de J. howelli (bleu foncé) par rapport à un humain.
Les euryptérides du groupe des ptérygotidés comprennent bon nombre des plus grands représentants connus, tels qu’Acutiramus et Pterygotus. Plusieurs facteurs sont suggérés qui pourraient avoir contribué à la taille non précédée de Jaekelopterus, de ses proches parents et à d'autres grands invertébrés du Paléozoïque, tels que la prédation, le comportement de parade nuptiale, la compétition et les ressources environnementales.