La ferme de la Briche est une ancienne exploitation agricole implantée sur le territoire de Rillé et des communes avoisinantes, dans le nord-ouest du département français d'Indre-et-Loire en région Centre-Val de Loire.
Elle est créée en 1857 par Jean-François Cail, industriel des équipements de sucreries et de la construction de locomotives à vapeur, qui souhaite appliquer à l'agriculture le principe de l'intégration verticale. L'exploitation du domaine, qui compte plus de d'un seul tenant à son apogée, est basée sur l'élevage bovin et la culture de la betterave sucrière. D'importants efforts sont consentis dans les améliorations foncières : défrichement des landes, drainage pour assainir des terres humides , remembrement, création ou redressement de routes et de chemins. Des bâtiments imposants composent sur quatre hectares une ferme centrale contrôlant sept fermes satellites. Les principales productions du domaine sont le sucre extrait des betteraves et l'alcool issu de la distillation des betteraves et des grains, ainsi que les animaux de boucherie, bovins et ovins. Trois cent cinquante à quatre cents personnes y sont alors employées toute l'année, auxquelles s’ajoutent les saisonniers.
La rentabilité de l'exploitation, quoique fragile, semble établie du milieu des années 1860 à la fin du et la réussite technique, sanctionnée par des récompenses (concours départemental agricole de 1864, exposition universelle de 1878), est indéniable à cette époque (sols durablement remis en culture, hausse des rendements). Pourtant, la concurrence des betteraves sucrières du nord de la France et le renchérissement de la main d'œuvre mettent en difficulté le domaine qui est progressivement morcelé et dont la famille de son fondateur se sépare définitivement en 1981. Ne subsistent plus de la ferme centrale qu'une partie des magasins à grain et de la distillerie ainsi que quelques murs ruinés de la grange. Les fermes satellites, elles, ont mieux résisté et le réseau de drains et de fossés est toujours en place au .
Jean-François Cail et l'agriculture industrielle vignette|gauche|upright|alt=Photographie en noir et blanc d'un homme, de trois-quarts.|Jean-François Cail. Né en 1804 à Chef-Boutonne dans les Deux-Sèvres d'un père charron, Jean-François Cail entame à quinze ans son tour de France comme ouvrier chaudronnier.. En 1836, il s'associe avec son patron Charles Derosne dans l'entreprise de métallurgie de Chaillot qui ouvre alors plusieurs succursales dans le Nord de la France et en Belgique. Cail reprend l'affaire à son compte en 1846 après le décès de son associé.. À son apogée, l'entreprise de cet autodidacte issu d'un milieu modeste emploie et construit des ouvrages d'art (pont d'Arcole à Paris en 1854.), locomotives (deuxième constructeur français avec produites entre 1845 et 1889) et installations de sucreries en Europe de l'Ouest, mais aussi en Russie, aux Antilles et dans l'océan Indien (premier fabricant mondial, il a équipé ) ; en 1870, Jean-François Cail produit également des armes en France.. À sa mort, un an plus tard, sa fortune est estimée à de francs-or.
Cail cherche à concilier son origine rurale et ses succès dans le domaine industriel ; il veut aussi profiter des facilités financières accordées par à ceux qui investissent dans l'agriculture ; il compte également réaliser un intéressant placement dans ce secteur d'activité qu'il veut être une vitrine pour des produits industriels. qu'il transpose, tels quels ou adaptés, à la Briche.
Il décide donc d'appliquer à l'agriculture les méthodes de « concentration verticale d'une filière » en expérimentant un système de production basé sur la culture de betterave et la production de sucre, d'alcool et de viande bovine et en rationalisant l'organisation des tâches, intégrant les nouvelles technologies, vapeur pour mécaniser le travail, rail pour faciliter les transports. En 1853, il tente une première expérience concluante sur la ferme des Plants, qu'il amène à en 1871, à La Faye près de Ruffec en Charente., mais il veut voir plus grand. Il trouve un site semblant lui convenir dans la région de Rillé, en Indre-et-Loire. L'important réseau de relations qu'il a constitué (monde de l'industrie, de la finance, de l'action sociale, y compris en Touraine) lui a peut-être servi à avoir connaissance de l'opportunité d'achat de cette propriété, alors qu'il cherche depuis un an à acquérir un domaine de sur un plateau, sans préférence marquée, semble-t-il, pour sa localisation géographique.
Contexte géographique et historique Vers 1455, Rillé est une ville fortifiée, à la limite nord-est du comté d'Anjou ; pour accroître la sécurité de ce vaste territoire, de Maillé, le seigneur du lieu, décide de creuser des fossés alimentés par le Lathan et de rehausser les chaussées qui bordent un étang dont l'existence remonte au moins au . Trois étangs d'une superficie totale variant entre et selon la saison voient le jour sur les communes d'Hommes, Rillé, Channay-sur-Lathan et Savigné-sur-Lathan. Ces grands étangs jouent effectivement leur rôle défensif, mais ils isolent Rillé, noient de très grandes surfaces de terres agricoles et maintiennent l'insalubrité de la contrée, confrontée à un paludisme endémique. ; leur création provoque par ailleurs la submersion de l'église paroissiale et du presbytère de Rillé.. En 1825, le fermier qui exploite les terres d'Hommes fait construire sur les bords de l'étang quelques bâtiments qu'il appelle « la Briche ». En 2000, Vincent Brault-Jamin reprend à son compte une hypothèse qui fait dériver ce toponyme du nom commun « brèche », les anciens étangs communiquant entre eux sensiblement à l'emplacement de la ferme où se trouvait la bonde de l'étang d'Hommes. vignette|gauche|alt=Extrait en couleurs d'une carte ancienne.|Les étangs de Rillé sur la carte de Cassini (1760-1764). Malgré les demandes répétées des habitants, il faut attendre 1836 pour voir les anciens étangs définitivement asséchés : d'âpres luttes d'influence entre nobles et clergé retardent longtemps la mise en œuvre de cette mesure. Le lit de ces anciens étangs reste cependant très humide, planté de peupliers et envahi par les joncs et les bruyères. Des fossés de drainage sont mis en place, mais leur profondeur étant insuffisante, ils sont inefficaces, ils morcellent de terre dont ils empêchent l'exploitation rationnelle. Le lac de Rillé tel qu'il se présente au , au nord-ouest du bourg, n'est pas un vestige de ces anciens étangs qui se situaient, eux, au sud-est ; il s'agit d'une création récente (1977)..
Les sols des plateaux de cette partie de la Touraine sont constitués de formations marneuses éocènes déposées au Ludien, il y a 34 à d'années, sur une épaisse strate de sables glauconieux peu perméables.. Ils sont potentiellement assez riches, mais vite desséchés en été et fortement marqués par l'hydromorphie hivernale.. Dans le lit des anciens étangs, ils sont recouverts d'une couche de limons à la granulométrie très fine qui en accroît encore la battance. De plus, une nappe phréatique affleure presque dans le secteur de la Briche.
Évoquant la nature ingrate des sols, une habitante du pays s'adresse ainsi à Jean-François Cail lors d'une de ses premières visites : ; rien ne permet d'affirmer que ce calembour soit volontaire mais le nouveau propriétaire se plaît à le raconter.. Soixante-huit ans plus tôt, les habitants de Savigné-près-Rillé se plaignaient de la pauvreté des sols et de leurs maigres récoltes dans leurs cahiers de doléances rédigés à l'occasion des États généraux de 1789.. Antoine Pierre Hély d'Oissel, dernier propriétaire d'une partie de la Briche avant Cail, ne fait même pas exploiter ces terres qui, en friche, constituent pour lui une réserve de chasse. Quant à Jean-Marie-Luminais, qui possédait l'étang de Rillé, il l'assèche mais se ruine dans cette opération..
Historique de la Briche Essor et réussite La constitution d'un vaste domaine et la mise en œuvre de techniques agricoles innovantes à la Briche ne sont pas une première. En Angleterre, le principe des enclosures ouvre la voie aux remembrements qui se multiplient à partir de la seconde moitié du ; l'agriculture vivrière évolue peu à peu vers une véritable économie agricole associant sur une même exploitation agriculture et élevage. ; la mécanisation du travail se développe dès le début du .. En Indre-et-Loire, Cail n'est pas non plus le premier à appliquer le modèle d'une « agriculture industrielle » : dès 1849, Jacques-Philippe Dubreuil-Chambardel hérite du domaine de Marolles à Genillé ; ce sont quatre cents hectares (auxquels s'ajouteront mille autres jusqu'en 1873) qui sont mis en culture et exploités selon des méthodes quasi-industrielles.. Ce qui fait la singularité de le Briche, c'est l'ampleur des surfaces concernées, dès l'origine, par ce « laboratoire ».
Constitution de l'exploitation et aménagements fonciers vignette|upright=1.2|alt=Dessin en couleurs des plans d'un ensemble de bâtiments.|Plan des bâtiments de la ferme de la Briche en 1867 (d'après un plan géométral réalisé pour l'exposition universelle de 1867.). En 1857, disposant d'importants capitaux générés par son entreprise de métallurgie, Jean-François Cail acquiert le domaine de la Briche, qui a connu trois propriétaires successifs en et qui est constitué de d'un seul tenant dans le lit des anciens étangs. Le domaine s'étend peu à peu jusqu'à couvrir plus de en 1863 et en 1875. Pour ce faire, Cail se livre à plus d'une centaine d'achats et d'échange de parcelles, les reventes étant exceptionnelles. Le coût de toutes ces acquisitions foncières, non compris l'investissement initial de , se monte à environ de francs. (près de ). Si les premiers achats ont pu se négocier à des prix modestes eu égard aux mauvaises qualités agricoles des sols (), les derniers agrandissements n'ont pas bénéficié des mêmes conditions ( en 1870), les vendeurs potentiels revoyant à la hausse leurs exigences financières face à la volonté de Cail d'étendre son domaine. Les achats se poursuivent, à un rythme moindre, après sa mort. Les terres de la Briche se trouvent principalement sur les communes de Rillé et d'Hommes mais aussi, dans une moindre mesure et pour certaines acquisitions plus tardives, sur le territoire de Continvoir ou d'Avrillé-les-Ponceaux pour des parcelles de bois.. vignette|gauche|alt=Photographie en couleurs d'un fossé séparant deux champs cultivés.|Fossé de drainage à Hommes en 2017.
Le premier travail consiste à assainir définitivement les terres, grâce à l'arrachage des landes de genêts et de bruyères ainsi que des âgés d'une trentaine d'années ; ce travail de surface est complété par la pose d'environ de drains en poteries en un réseau de de fossés et de canaux larges de plus de qui aboutissent dans les affluents ou sous-affluents du Lathan. Ces travaux de drainage, qui intéressent , sont réalisés sous la direction du service des ponts et chaussées.. Le défonçage des sols et les labours en planches améliorent la structure des terrains et accélèrent leur ressuyage. Les contours des parcelles sont rectifiés , un réseau de routes empierrées et de chemins est construit.. Il s'agit là d'un remembrement qui préfigure les grandes réalisations du .
Exploitation centrale et « fermes satellites » vignette|gauche|alt=Carte d'un domaine séparé en plusieurs unités de couleurs différentes.|Plan du domaine ; chaque aire de couleur correspond au territoire d'une ferme ; la ligne rouge pointillée matérialise le chemin de fer de service (d'après un plan géométral réalisé pour l'exposition universelle de 1867). vignette|alt=Carte postale ancienne en noir et blanc représentant des personnages dans un bâtiment agricole.|Intérieur de la grange de la Briche en 1902.