Les Lumières de la ville (City Lights) est une comédie dramatique américaine réalisée par Charlie Chaplin, sortie le .
Il s'agit du premier film sonore de Chaplin, mais qui, en l'absence de dialogues, comprend des intertitres. L'histoire commence par l'inauguration d'un monument dénommé « Paix et Prospérité » sur lequel dort un vagabond, donnant dès le début le ton à une fable moderne drôle et sarcastique avec, à la clef, un gigantesque pied de nez (visible de façon concrète à la quatrième minute du film) aux institutions et à la société, en général. Le scénario traite, entre autres, de la mort (le suicide), des inégalités sociales et du handicap (la cécité) tout en s'autorisant une petite note d'espoir à la fin de l'histoire.
Il s'agit du premier film de l'actrice américaine Virginia Cherrill qui deviendra l'épouse de l'acteur anglo-américain Cary Grant en 1934, soit trois ans après la sortie du film.
Synopsis Contexte Le film est contemporain à son époque et se situe entièrement dans une grande ville américaine. On découvre également l'intérieur d'une boîte de nuit et une salle de boxe.
Le krach boursier de 1929 et la crise économique qui s'ensuit surviennent durant le tournage du film. La même année, est promulgué le « code Hays », qui, dans les films américains, interdit l'emploi de certains mots, dialogues ou situations, pouvant porter atteinte aux bonnes mœurs ; mais le film étant tourné juste avant que cette loi ne soit appliquée, il n'en subit pas les conséquences.
Le cinéma sonore est apparu à l'époque où sortait Le Cirque, film tourné trois ans plus tôt, en 1927, et sorti en 1928, et son réalisateur, Charles Chaplin, n'est pas très enthousiaste face à cette évolution. Son nouveau film possédera tout de même un style identique aux précédents, à l'émotion exacerbée, et qui narre les aventures d'une jeune aveugle et de son ami vagabond.
Chaplin compose lui-même la bande originale, et dès la première scène qui laisse découvrir les discours inaudibles des premiers personnages apparaissant à l'écran, on comprend assez facilement que Chaplin reste un ardent défenseur du cinéma muetsites.google.com, page sur Chaplin, icône du cinéma "du muet au parlant". Chaplin continuera sur cette lancée, mixant sonorité et pantomime avec le film suivant dénommé les Temps modernes, qui s'élaborera sur le même principe, mais ce sera le dernier film de ce type.
Déroulement Une foule de badauds est rassemblée sur une place publique, au cœur d'une grande ville américaine, pour assister à l'inauguration d'une statue monumentale dédiée à la paix et à la prospérité. Le maire, une citoyenne d'honneur, le sculpteur, se succèdent devant la tribune, chacun y allant de son petit discours de circonstance et dont on ne comprend, d'ailleurs, pas un mot. Puis, à la suite d'un geste de la femme, un grand voile se lève et laisse découvrir un ensemble statuaire au milieu duquel, parmi les poses hiératiques de personnages graves et solennels, un vagabond dort paisiblement sans se soucier de son environnement. Réveillé, il va devoir se sauver, en gesticulant et s'agitant, même durant la diffusion de l'hymne national, car il reste accroché par le fond de son pantalon, en raison d'un glaive en pierre qui orne le monument. Il réussira enfin à se dégager et même à fausser compagnie aux officiels, qui visiblement n'ont pas apprécié son comportement.
L'après-midi, ce même vagabond déambule dans les rues très passantes d'un centre-ville commerçant. Après avoir été taquiné par deux jeunes vendeurs de journaux à la criée et après avoir longuement observé une sculpture nue dans une vitrine (gag du monte-charge), il fait, au hasard de ses pérégrinations, la rencontre d'une jeune fleuriste aveugle qui propose de lui vendre une fleur. Celle-ci est persuadée qu'il est riche car, pour pouvoir traverser la rue encombrée, tout en évitant la police, le vagabond a dû se faufiler en traversant les portes arrière d'une voiture coincée dans l'embouteillage, et la jeune femme a entendu la porte du véhicule claquer en se refermant. Il n'ose pas la détromper, se rend compte qu'elle est non-voyante et lui achète une fleur, qu'elle attache à sa boutonnière. Près d'eux, la portière de la voiture claque de nouveau et la vendeuse de fleurs pense qu'il est parti en lui laissant sa monnaie. Le vagabond, pourtant resté à côté d'elle, ne dit rien et part doucement pour ne pas la détromper. Il s'éloigne quelque peu, mais reste cependant à proximité pour continuer à l'observer (gag du pot à eau). On comprend dès lors que le vagabond est tombé amoureux de la jeune fille. Le soir de cette rencontre, la jeune vendeuse de fleurs rentre dans son modeste appartement, situé dans un quartier ouvrier, et qu'elle partage avec sa grand-mère. Elle y écoute un disque sur un gramophone et reste songeuse en entendant sa voisine partir en soirée en compagnie d'un garçon.
Puis vient la nuit. Sur les quais, un homme visiblement pris de boisson s'attache une corde au cou, alors que celle-ci est lestée d'une grosse pierre. Le vagabond, toujours sa petite fleur en boutonnière, arrive par hasard et s'installe sur un banc au bord de la rivière. L'homme ne s'en préoccupe pas et s'apprête à se jeter à l'eau pour se suicider, mais le vagabond intervient pour l'en empêcher et essaie de le convaincre de revenir sur sa décision. Il s'ensuit un enchaînement de gags durant lesquels les deux hommes risquent simultanément la noyade. Convaincu de la futilité de son geste, l'homme revient sur sa décision, puis il déclare que le vagabond est devenu son ami () tout en prenant la décision de l'emmener chez lui. Arrivé dans sa grande maison, le vagabond découvre que l'homme est très riche, qu'il a un majordome, et que sa femme vient de le quitter, ce qui explique son attitude suicidaire. L'homme riche décide de trinquer avec son sauveur (sketch de la bouteille). Pourtant, le millionnaire tente de nouveau de se suicider par arme à feu et le vagabond parvient de nouveau à l'en empêcher. Calmé, l'homme riche décide de faire la « tournée des grands-ducs » avec son nouvel ami ().
Habillés de frac tous les deux, ils montent dans une Rolls-Royce et se rendent dans une boite de nuit assez chic. Il s'ensuit une série de gags (dont celui de la chaise, celui des spaghettis et celui de la « danse apache »), le plus élaboré étant le gag de la danse endiablée que le vagabond, devenu complètement exalté par l'ambiance, engage avec une inconnue. Le lendemain matin, aux aurores, ils finissent tous deux par quitter le club pour se rendre chez le millionnaire encore bien éméché et ils ne doivent la vie sauve qu'à l'absence de circulation. Le vagabond finit même par prendre le volant pour éviter l'accident. Arrivé à bon port, c'est-à-dire au domicile de l'homme fortuné, celui-ci décide de lui offrir sa Rolls-Royce avant de s'écrouler ivre devant sa porte d'entrée. Le vagabond fait appel au majordome qui vient chercher son maître pour le porter dans la maison, mais il refuse l'entrée au vagabond, qui reste à l'extérieur sur l'escalier d'entrée. Assis, dépité, ce dernier s'assoit sur les marches et découvre alors la jeune vendeuse de fleurs passant sur le trottoir. Pendant ce temps-là, l'homme riche se rend compte que son ami n'est pas avec lui et demande au majordome d'aller le chercher. Celui-ci s'exécute et c'est alors que le vagabond arrive en trombe dans le salon pour demander de l'argent pour acheter des fleurs. Le millionnaire s'exécute et le petit homme va retrouver la jeune femme aveugle, lui achète toutes ses fleurs et la ramène chez elle dans la Rolls.
En fin de matinée, les dernières vapeurs d'alcool finissent par s'évaporer et le riche ami ne semble ne plus se souvenir de son ami pauvre, qui lui a pourtant sauvé la vie. Revenu de son déplacement, le vagabond ne peut plus rentrer chez le grand bourgeois, car celui-ci a décidé qu'il ne voulait voir personne () et, dès lors, le personnage joué par Chaplin, chassé par le majordome, se retrouve de nouveau à la rue, mais tout de même en Rolls (sketch du cigare) ! Cependant, quelque temps plus tard, le millionnaire, ayant oublié sa parole donnée le matin même, récupère sa voiture. Le vagabond est circonspect et ne comprend rien à son attitude : l'homme riche, quand il est à jeun, est pourtant bien un autre homme.
Pendant ce temps, la jeune marchande de fleurs, ayant retrouvé sa grand-mère dans leur appartement, lui décrit son trouble en évoquant l'homme qu'elle croit riche. L'après-midi de cette nouvelle journée se passe comme les autres pour le pauvre homme, il erre dans les rues et tombe sur son ami millionnaire qui, sortant d'un bar et complètement saoul, le reconnait à nouveau et décide de l'emmener dans une réception mondaine organisée chez lui. Cette « party » sera l'occasion de dérouler de nombreux gags comme celui du melon et surtout celui du sifflet, que le vagabond a avalé par inadvertance, et qui va empêcher un chanteur d'opéra d'exécuter sa prestation, en raison d'un hoquet siffleur mal venu, et qui poussera le pauvre homme à quitter la réception. Une fois dehors, il réussira encore à faire s'arrêter un taxi (qui croit être sollicité par le sifflement) et même à faire rameuter une bande de chiens ! La nuit passe et le lendemain, le vagabond se réveille dans le lit de son ami qui, lui, a de nouveau tout oublié. Le bourgeois demande alors à son majordome de chasser Charlot de son lit, de sa chambre et de sa maison. À la suite de quelques échanges musclés (gag de la chaussure) avec les valets de maison, le vagabond se rhabille, puis quitte le domicile de son ami riche. On apprend également que celui-ci a décidé de partir en voyage en bateau pour l'Europe, dès ce midi.
De nouveau à la rue, et désireux de revoir la marchande de fleurs, le vagabond se rend à l'endroit où celle-ci a l'habitude de s'installer, mais elle n'est pas là. Il décide de se rendre chez elle, et en regardant par sa fenêtre, il constate qu'elle reçoit la visite d'un médecin car la jeune femme est malade. Le praticien explique à sa grand-mère qu'elle a besoin de soins (). Déterminé à aider la jeune femme et son aïeule, Charlot se décide à chercher du travail, entraînant un enchaînement de nouveaux gags (le job de nettoyeur de rue serait intéressant si les éléphants ne faisaient pas d'aussi grosses crottes).
La jeune femme semble aller mieux, mais sa grand-mère découvre une lettre du propriétaire de leur logement. En fait, elles sont endettées et risquent de se faire expulser si elles ne payent pas le solde de leur loyer avant le lendemain. La jeune aveugle ne le sait pas et s'apprête à recevoir son bienfaiteur, qu'elle croit riche, chez elle. En touchant le visage de sa grand-mère, elle se rend compte qu'elle pleure mais celle-ci ne veut rien lui dire et cache la lettre du créancier dans un livre, puis s'en va vendre des fleurs. Le vagabond arrive juste après, mais il va avoir du mal à jouer les « gentlemen » sans l'aide financière du millionnaire. Il lui a pourtant effectué quelques courses. Il décide également de lui lire le journal et lui apprend, selon un article, qu'un médecin de Vienne, en Autriche, le Gustav von Blier, est capable de faire des miracles pour guérir de la cécité. Si une telle opération pouvait se faire, elle pourrait enfin voir son bienfaiteur () ce qui enchante et inquiète en même temps le dit « bienfaiteur ». Ensuite elle discute avec lui pendant qu'elle enroule un fil de laine (sketch du tricot). Le petit homme met ensuite en route le gramophone pour écouter de la musique et prend le livre qui était posé à côté de l'appareil. Une lettre tombe du livre et l'homme la lit, c'est la fameuse lettre de menace d'expulsion. La jeune femme fond en larmes. Le faux bienfaiteur mais vrai pauvre vagabond promet qu'il va s'en occuper (). Comment va-t-il s'y prendre ? On peut se le demander, surtout qu'arrivé en retard ce même jour à son travail de nettoyeur municipal, il vient de se faire renvoyer.