La bataille de la Falaise rouge, ou bataille de Chi Bi, (chinois traditionnel : , simplifié : , pinyin : chìbì zhī zhàn) est une célèbre bataille à la fin de la dynastie Han qui s’est déroulée au cours de l’hiver 208-209 pour le contrôle du Yangtsé. Elle voit la défaite de Cao Cao, seigneur du Wei, face aux armées alliées pourtant très inférieures en nombre des royaumes de Wu et de Shu, sous le commandement de Zhou Yu et de Zhuge Liang. Après cette campagne Cao Cao n'aura plus jamais l'occasion de soumettre Wu ou Shu, ce dernier royaume tenant fermement le long fleuve.
Le site de la bataille, près d'une falaise, est débattu. On trouve à 36 kilomètres au nord-ouest de Puqi, sur la rive sud du Yangtsé, un lieu baptisé « passe de pierre » (à cet endroit le fleuve est bordé par une imposante falaise) qui est un lieu de mémoire pour les Chinois. La roche porte toujours les deux caractères chinois ( de hauteur sur 1 mètre de large), bì « mur » et chì « rouge », que Zhou Yu, le stratège et maréchal du royaume de Wu, y a fait peindre après la bataille, pour célébrer la victoire.
Contexte historique
Au début du , la dynastie des Han est en ruine. La mauvaise administration a conduit à la rébellion des Turbans jaunes, que la dynastie n'a jugulé qu'en faisant appel a des seigneurs de la guerre. De nombreux membres de l'administration ont été tués ou ont profité de la situation pour établir leur pouvoir local, affaiblissant encore le pouvoir central. L'empereur Xian, qui règne depuis 189, n'a plus aucun contrôle sur sa cour ou les différents seigneurs de la guerre qui contrôlent leurs territoires respectifs et se battent les uns contre les autres. Le plus puissant est Cao Cao, qui en 207, après avoir battu ses rivaux, a pris le contrôle de tout le nord de la Chine avec sa plaine, puis assuré sa frontière nord avec une campagne contre le peuple nomade Wuhuan dans l'hiver de la même année. À son retour, en 208, il réorganise la cour impériale et se fait nommer chancelier impérial Han, une position qui lui accorde l'autorité absolue sur l'ensemble du gouvernement impérialRafe de Crespigny, 1969. The Last of the Han: being the chronicle of the years 181-220 AD as recorded in chapters 58–68 of the Tzu-chih t'ung-chien of Ssu-ma Kuang. Canberra: Australian National University, Centre of Oriental Studies..
Il prépare son armée, avec notamment des manoeuvres navales, à une campagne vers le sud qu'il entame à l'automne de 208Karl W. Eikenberry, 1994. The campaigns of Cao Cao. Military Review 74.8:56–64.Rafe de Crespigny, 2003. The Three Kingdoms and Western Jin A history of China in the Third Century AD (Edition internet).. Le Yangtsé, dans la province Jing (qui correspond à peu près aux provinces actuelles du Hubei et du Hunan), est la clé du succès de cette campagne et de la stratégie de Cao Cao. Si Cao Cao aspire à la réunification de l'empire Han brisé, il doit prendre le contrôle naval du Yangtsé et le commandement stratégique de la base navale de Jiangling, afin de posséder un moyen d'accès à la région du sud.
Deux seigneurs de la guerre contrôlent les régions du Yangtsé qui sont essentielles à la réussite de Cao Cao : Liu Biao, gouverneur de la province de Jing, qui contrôle l'ouest du fleuve jusqu'à la confluence de la rivière Han, englobant les environs de la ville de Xiakou et tous les territoires au sud de cette région ; et Sun Quan, qui contrôle l'est la rivière Han et le sud-est du territoire adjacentRafe de Crespigny, 2007. A biographical dictionary of Later Han to the Three Kingdoms (23–220 AD). Leiden, The Netherlands: Brill. . Un troisième allié, Liu Bei, vit dans un refuge avec Liu Biao à la garnison de Fancheng (actuelle Xiangfan), ayant fui le nord de la province Jing après l'échec d'un complot visant à assassiner Cao Cao et restaurer le pouvoir de la dynastie impériale.
Les premières étapes de la campagne sont un franc succès pour Cao Cao, puisque le commandement de la province Jing est considérablement affaibli et les armées de Jing épuisées par un conflit avec Sun Quan dans le sud. Les factions ont le soutien de chacun des deux fils de Liu Biao, en lutte pour la succession. Le plus jeune fils a prévalu, et Liu Biao dépossède son fils aîné, Liu Qi, quitte à assumer de prendre le commandement de JiangxiaRafe de Crespigny, 2004. Generals of the South: The foundation and early history of the Three Kingdoms state of Wu. Canberra: Australian National University. Édition internet.. Liu Biao meurt de maladie quelques semaines plus tard, tandis que Cao Cao est promu dans le Nord et, dans ces circonstances, le plus jeune fils et successeur de Liu Biao, Liu Cong, se rend rapidement. Cao Cao s'empare ainsi d'une flotte importante et sécurise la base navale de Jiangling. Cela lui donne une base militaire et stratégique pour abriter ses navires.
Une fois Jing tombé, Liu Bei fuit rapidement au sud, accompagné d'une population de réfugiés civils et de soldats. Cet exode désorganisé est poursuivi par la cavalerie d'élite de Cao Cao, et se retrouve encerclé et battu lors de la décisive bataille de Changban (près de l'actuelle ville de Dangyang en Hubei). Cependant, Liu Bei s'échappe vers l'est et Xiakou, où il rencontre l'émissaire de Sun Quan, Lu Su. À ce stade historique, les points de vue divergent ; Lu Su aurait incité Liu Bei à se déplacer encore plus vers l'est, vers Fankou (樊口)Les Chroniques des Trois Royaumes de Chen Shou affirment à maintes reprises que Liu Bei est à Xiakou. D'autres récits historiques appuient cette version. Cependant, des annotations faites dans le texte des Chroniques des Trois Royaumes faites deux siècles plus tard par Pei Songzhi font mention de Fankou, le texte principal fait donc état de Xiakou et les annotations de Fankou. Cet écart est ensuite pris en compte dans les passages contradictoires dans le Zizhi Tongjian de Sima Guang (et sa traduction en anglais), selon laquelle Liu Bei est « cantonné à Fankou » en même temps que Zhou Yu est demandé d'envoyer des troupes en Xiakou, Liu Bei « attend avec impatience » les renforts dans Xiakou. Pour une étude détaillée, voir Xiugui Zhang, 2006, Ancient "Red Cliff" battlefield: a historical-geographic study. Frontiers of History in China 1.2:214–35.. Dans les deux cas, Liu Bei est plus tard rejoint par Liu Qi. Zhuge Liang, le principal conseiller de Liu Bei, est envoyé à Chaisang (柴桑) pour négocier la formation d'une alliance contre Cao Cao à l'état de Wu.
Au moment où Zhuge Liang arrive, Cao Cao a déjà envoyé à Sun Quan une lettre se vantant du commandement de et exigeant la capitulation de Sun Quan. La faction dirigée par le savant chef de Sun Quan, Zhang Zhao, préconise la capitulation, en invoquant l'écrasant avantage numérique de Cao Cao. Toutefois, à différentes occasions, Lu Su, Zhuge Liang et le commandant en chef de Wu, Zhou Yu, présentent tous les arguments pour convaincre Sun Quan d'accepter l'alliance contre les armées du Nord. Sun Quan finalement décide de mener la guerre, découpe un coin de son bureau lors d'une assemblée et indiquant : « Toute personne qui ose encore argumenter en faveur de la capitulation sera traité de la même manière que ce bureau ». Il attribue ensuite à Zhou Yu, Cheng Pu, et Lu Su pour venir en aide à Liu Bei contre Cao CaoRafe de Crespigny, 1996. To Establish Peace: being the Chronicle of the Later Han dynasty for the years 189 to 220 AD as recorded in Chapters 59 to 69 of the Zizhi Tongjian of Sima Guang. Canberra: Australian National University. Édition internet de 2004..
Bien que Cao Cao ait affirmé commander , les effectifs réels de Cao Cao estimés par Zhou Yu sont plus proches de . En outre, ce montant inclut fraîchement incorporés après la récente défaite de Liu Biao : la fidélité et le moral d'un grand nombre des forces de Cao Cao sont donc incertains. Avec les que Liu Bei a recueillis, l'alliance adverse est maintenant composée d'environ marins qui ont été formés et préparés pour la bataille.
Déroulement de la bataille
La bataille de la Falaise rouge s'est déroulée en trois étapes: une première escarmouche à la Falaise rouge, suivie d'une retraite au champ de bataille de Wulin sur la rive nord-ouest du Yangtsé, un engagement décisif de la marine, et la désastreuse retraite de Cao Cao le long de la route Huarong .
Les forces alliées de Sun et Liu naviguent de Xiakou ou Fankou jusqu'à la Falaise Rouge, où ils se heurtent à la force d'avant-garde de Cao Cao. Tourmentés par la maladie et un moral très bas, en raison de la série de marches forcées qu'ils ont entrepris sur la longue campagne du Sud, Cao Cao et ses hommes ne peuvent pas bénéficier d'un avantage dans la petite escarmouche qui s'ensuivit. Donc Cao Cao se retire dans le Wulin (au nord de la rivière Yangtsé) et les alliés au sud.
À la suite d'un stratagème de Pang Tong, officier de Zhou Yu usurpant l'identité d'un soldat de Cao Cao, ce dernier amarre ses vaisseaux de la proue à la poupe afin de réduire le mal de mer ressenti par ses troupes, qui proviennent pour la plupart du Nord et donc ne sont pas habitués à vivre à bord de navires. Observant cela, le commandant de division Huang Gai envoie à Cao Cao une lettre feignant la capitulation et prépare une escadreLe nombre de navires dans l'escadre n'est pas clair. Comme l'observe de Crespigny, "Tout d'abord, les Chroniques des Trois Royaumes indiquent que le nombre de navires dans l'escadre de Huang Gai était de plusieurs dizaines, mais le passage parallèle dans Zizhi Tongjian... Huang Gai alloue seulement dix navires". de navires d'attaque appelés « mengchong doujian » (蒙冲斗舰)La nature exacte de ces navires n'est pas claire. En 2006, Zhang Xiugui fait référence à eux comme « couverts de cuir de guerre d'agression », mais la référence est entre parenthèses. Dans une longue discussion, de Crespigny en 2004 sépare les deux termes, décrivant mengchong comme « couverts avec une certaine forme de protection du matériel servant à briser l'ennemi en ligne de bataille, et peut-être de nuire à leurs navires et les hommes avec un bélier, ou par des projectiles » et « doujian » en tant que « ... la lutte contre les plates-formes pour les archers et à s'engager dans le combat rapproché ... ». Il en conclut que « mengchong doujian » est une "description générale pour les navires de guerre".. Les navires sont convertis en navires incendiaires en les remplissant de bottes d'embrasement, de roseaux secs, de gras et d'huile. Huang Gai approche avec l'escadre de capitulation du milieu de la rivière, les marins mettent feu aux navires incendiaires avant de prendre de petits bateaux. Les navires en feu, porté par le vent du sud, filent à grande vitesse vers la flotte de Cao Cao et y mettent le feu. En peu de temps, la fumée et des flammes s'étendent sur le ciel, et un grand nombre d'hommes et de chevaux, sont soit brûlés vifs soit noyésShou Chen, 280. Sanguo zhi (Histoire des Trois Royaumes). Réédité en 1959. Beijing: Zhonghua shuju.. Voyant que le feu ardent des bateaux de Cao Cao fait rougir la falaise, on appela Chi bi (« falaise rouge »), le lieu de la victoire.
Après le choc initial, Zhou Yu et les alliés mènent une légère force armée pour tirer parti de l'agression. Le nord de l'armée est désorganisé. Voyant que la situation est désespérée, Cao Cao lance un ordre général de retraite et détruit un certain nombre de ses navires restants avant de se retirer.