Les îles Britanniques (ou la Grande-Bretagne et l’Irlande ou les îles Anglo-Celtes en Irlande où le terme îles Britanniques n’est pas reconnuPour ne pas créer de polémique, le gouvernement britannique évite soigneusement ce terme lorsqu’il doit s'entretenir avec le gouvernement irlandais) forment un archipel de l'océan Atlantique situé au nord-ouest de l’Europe continentale comprenant principalement la Grande-Bretagne et l’Irlande ainsi que de nombreuses îles plus petites situées à proximité telles que l’île de Man, les îles Scilly, les Hébrides, les Shetland et les Orcades, pour un total de plus de îles soit une superficie de .

La plus grande des îles est la Grande-Bretagne qui, à sa pointe sud-est, est séparée de l'Europe continentale par le pas de Calais et la Manche. Dans la Manche, l'île de Wight est séparée de la côte sud de la Grande-Bretagne par le Solent. Au-delà de l'extrémité sud-ouest de la Grande-Bretagne, dans la mer Celtique, se trouvent les îles Scilly. La deuxième plus grande île est l'Irlande, séparée de la côte ouest de la Grande-Bretagne par le canal du Nord, la mer d'Irlande et le canal Saint-Georges. Dans la mer d'Irlande entre la Grande-Bretagne et l'Irlande se trouvent l'île de Man et Anglesey, séparé de la Grande-Bretagne par le détroit de Menai. Autour de la côte nord-ouest de la Grande-Bretagne se trouvent les Hébrides intérieures et les Hébrides extérieures. Au-delà de la pointe nord-est de la Grande-Bretagne se trouvent les Orcades. À l'extrémité nord-est du groupe se trouvent les Shetland, à l'extrême nord-ouest de la mer du Nord.

Politiquement, l'archipel est divisé depuis 1922 en deux États souverains, le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord (auquel sont adjointes trois dépendances de la Couronne britannique) ainsi que l'IrlandeL'Irlande en tant qu'État est souvent appelée par abus de langage république d'Irlande pour la différencier de l'île, mais officiellement son nom est simplement Irlande. Pour plus d'informations, voir : Noms de l'État d'Irlande..

Terminologie

vignette|gauche|Terminologie des entités politiques des îles Britanniques : cette terminologie n'est pas reconnue par l'Irlande et géographiquement, les îles Anglo-Normandes font partie du massif Armoricain.

Les îles Britanniques sont, d'un point de vue géographique, constituées de deux îles principales : la Grande-Bretagne et l'Irlande. D'un point de vue politique, deux pays se partagent l'archipel : l'État d'Irlande qui occupe le sud et l'ouest de l'île éponyme, et le Royaume-Uni qui possède la Grande-Bretagne ainsi que le nord-est de l'île d'Irlande connu sous le nom d'Irlande du Nord.

Le Royaume-Uni se compose de quatre nations constitutives : l'Irlande du Nord, l'Angleterre, le pays de Galles et l'Écosse.

Les îles Anglo-Normandes (bailliages de Guernesey et Jersey) et l'île de Man sont des dépendances de la Couronne, et ne font pas partie du Royaume-Uni.

Enfin, l'îlot de Rockall est sous souveraineté britannique mais est revendiqué par l'Irlande, le Danemark (au nom des îles Féroé) et l'Islande.

Étymologie Le nom des îles Britanniques est une traduction des noms classiques de l'archipel en grec ancien et en latin : et . Selon le Dictionary of Greek and Roman Geography de William Smith, ces termes et leurs variantes grecques ont été utilisés par l'auteur du dans les œuvres d'Aristote, par Polybe, Isidore de Charax, Denys le Périégète, Claude Ptolémée et Marcien d'Héraclée. Ptolémée, pour distinguer la Grande-Bretagne de l'Irlande, a utilisé les noms : () et ().. Des fragments des œuvres perdues de Pythéas indiquent que la terminologie des Îles Britanniques () date du . Après avoir traité des embouchures du Rhin, l'Histoire naturelle de Pline l'Ancien déclare :vignette|La Grande-Bretagne à travers la Manche face au delta de la Meuse et du RhinLe texte procède à l'énumération des îles : d'abord l'Irlande, puis les Orcades, les Shetland et d'autres dont Anglesey et l'Île de Man. L'information de Pline est mise en parallèle par le texte de Denys le Périégète ; il écrivit que les îles Britanniques se trouvaient en face des embouchures du Rhin et s'appelaient les Bretagnes :

L'usage courant de l'expression « îles Britanniques » dans les langues européennes n'est pas liée à la conquête de l'Irlande par la dynastie Tudor ou à l'unification monarchique de l'archipel sous la dynastie Stuart à partir de l'Union des Couronnes en 1603. La conception géographique classique des îles britanniques comme comprenant la Grande-Bretagne et l'Irlande et leurs îles périphériques était la norme parmi les géographes du .

Certains nationalistes irlandais exigent que la terminologie ne soit pas utilisée, car depuis 1949 l'État irlandais ne fait plus partie du Commonwealth et n'a plus de chef d'État britannique. Le néologisme alternatif « Archipel Atlantique » () a été proposé. D'autres historiens irlandais n'ont aucun scrupule à l'expression. Certains rédacteurs préfèrent la dénomination « Îles Anglo-celtiques » à celle « d’Îles Britanniques », par exemple :

Le terme anglais est contesté par le gouvernement de l'Irlande, qui considère qu’il implique nécessairement une connotation politique. Pour cette raison, il n’est pas mentionné dans les textes officiels du gouvernement irlandais et en septembre 2005, le ministre des Affaires étrangères, Dermot Ahern, a déclaré :

En jèrriais, variante jersiaise du normand, on emploie aussi le vocable dÎles Britanniques Noms de maisons en Jèrriais sur societe-jersiaise.org, website de la société jersiaise..

Géographie

Localisation

Topographie vignette|Carte topographique. La plus grande île de l’archipel est la Grande-Bretagne avec ( au monde et d'Europe par superficie), soit près des trois quarts de la superficie de l'archipel.

La deuxième île de l’archipel est l'Irlande avec ( au monde et d'Europe par superficie) et représente environ un quart de la superficie de l'archipel.

Les autres îles, plus petites, sont : En Angleterre : l'archipel des Sorlingues, à l’extrême sud-ouest l'Île de Wight, au sud. En Écosse : l'archipel des Hébrides à l’ouest, dont Skye et Lewis et Harris sont les plus grandes îles les îles du Firth of Forth les îles du Firth of Clyde, au sud-ouest, en particulier Arran et Bute l'archipel des Orcades, au nord l'archipel des Shetland, à l’extrême nord. Au pays de Galles : l'île d'Anglesey, au nord-ouest. En Irlande : les îles d'Aran, à l’ouest (État d'Irlande) l'île Rathlin, au nord (Irlande du Nord). l'île de Man, entre la Grande-Bretagne et l’Irlande, dans la mer d'Irlande les îles Anglo-Normandes (selon certains classements, elles ne font pas partie de l'archipel britannique, car situées au sud de la Manche, mais constituent plutôt la partie insulaire de la Normandie en Europe continentale) l'îlot de Rockall, dans l’océan Atlantique nord, dont la souveraineté britannique est contestée par plusieurs autres pays. vignette|Carte des comtés traditionnels des îles Britanniques, tirée de l'édition de 1878 de la Géographie Universelle de J. Migeon. Les îles Britanniques sont traditionnellement divisées en 118 comtés : Shetland, les Orcades et Anglesey, avec l'Irlande divisée en 32 comtés et la Grande-Bretagne en 83. L'Angleterre se compose de 39 comtés traditionnels ; L'Écosse se compose de 34 comtés, dont les Shetland et les Orcades ; et le Pays de Galles se compose de treize comtés, dont Anglesey. Parmi les comtés d'Irlande, les six comtés du nord-est constituent l'Irlande du Nord, qui fait partie du Royaume-Uni. Les 28 autres comtés forment la république d'Irlande. De plus, l'île d'Irlande est traditionnellement divisée en quatre provinces : Munster, Connacht, Ulster, et Leinster ; l'Ulster ne doit pas être confondu avec l'Irlande du Nord, qui fait elle-même partie de l'Ulster. La plupart de ces divisions traditionnelles ont été remplacées à des fins administratives.

Hydrographie Climat Géologie vignette|Structure géologique par Jethro Teall et l'Ordnance Survey (1912, révisé 1924)

Les îles Anglo-Normandes sont géologiquement rattachées au Massif armoricain.

Icart Point à Guernesey a donné son nom au cycle icartien. Plus généralement, tout le bailliage de Guernesey recèle des gneiss qui figurent parmi les plus vieilles roches d'Europe.

Biodiversité

Géographie humaine Transports

Histoire

Les îles Britanniques sont isolées par la mer depuis environ sept mille ans, depuis la dernière glaciation du Quaternaire. Néanmoins, les îles sont suffisamment proches les unes des autres, et de l'Europe continentale, pour assurer une communication constante à travers l'histoire. Au Kent, l'extrémité sud-est de la Grande-Bretagne est proche du continent européen. Au Mull of Kintyre dans le comté d'Argyll, la côte ouest de la Grande-Bretagne se rapproche du comté d'Antrim en Irlande. L'archipel a donc toujours participé à l'histoire des cultures humaines successives en Europe. Aux confins de l'Europe, ces liens culturels ont été importés par divers peuples du continent, et bien que l'histoire enregistrée de ces peuples en tant qu '«envahisseurs» ou «conquérants» exagère leur nombre, leur influence a été très importante.

Les migrations de la culture campaniforme, des Celtes, des Anglo-Saxons, des Vikings et des Normands ont chacune amplifié le taux d'échange culturel continu entre les côtes insulaires et continentales. La Grande-Bretagne et l'Irlande ont toutes deux absorbé les mêmes influences dans la préhistoire et dans la période protohistorique. Les îles Britanniques étaient un réservoir de culture celtique en Europe occidentale à l'époque romaine. Certaines différences entre la Grande-Bretagne et l'Irlande ont été introduites par l'absence des Romains et des Anglo-Saxons d'Irlande. En Grande-Bretagne, sauf dans l'extrême nord de l'île, les Romains ont entrepris une urbanisation rudimentaire et la construction de réseaux de communication. Tant la Bretagne romaine que l'Angleterre anglo-saxonne maintiennent une forte puissance publique et multiplient les liens avec le continent, favorisés par sa proximité. L'Irlande et les autres « pays celtiques » des extrémités nord et ouest de la Grande-Bretagne ont ainsi conservé des structures plus anciennes de pouvoir, de production et de société.

Les îles Britanniques ont été progressivement unifiées politiquement par une série de soumissions ou d'unions dans lesquelles le royaume d'Angleterre était le partenaire le plus puissant. Les associations de Cornouailles, du pays de Galles et d'Irlande avec l'Angleterre ont conduit à la formation du Royaume-Uni entre l'Écosse et l'Angleterre. Le développement de la démocratie parlementaire et la révolution industrielle ont eu lieu en Angleterre, en les basses-terres de l'Écosse (les ) et en Galles du sud (), mais le statut de l'Irlande n'était guère plus qu'une colonie. L'État irlandais moderne est né de la sécession du Royaume-Uni et ce n'est que dans une histoire plus récente que l'Irlande a connu un niveau de vie comparable à celui de la Grande-Bretagne. Les îles Britanniques conservent un milieu culturel commun et une histoire complexe de migrations, d'affrontements et d'échanges, illustrée par les questions politiques soulevées par la partition de l'Irlande au début du , l'Irlande du Nord faisant depuis partie intégrante du Royaume-Uni.