La question a été utilisée à de nombreuses reprises comme un refus de l'angélologie en particulier et de la scolastique en général. L'expression a également été utilisée pour critiquer des personnalités comme Duns Scot et Thomas d'Aquin. "St. Thomas does not discuss the question "How many angels can dance on the point of a needle?" He reminds us that we must not think of angels as if they were corporeal, and that, for an angel, it makes no difference whether the sphere of his activity be the point of a needle or a continent (Q. lii, a.2)." (Kennedy, D. J., "Thomism", dans Catholic Encyclopedia). Une variante est : .
Origine Certains savants médiévaux ont envisagé des questions similaires. Ainsi dans la Somme théologique, Thomas d'Aquin écrit vers 1270 : . Cependant, l'idée que cette question possédait une place prépondérante dans l'érudition médiévale a été débattue.
Réponses suggérées Dorothy L. Sayers a déclaré que la question était et que la réponse est que Sayers compare la question à celle de combien de pensées de personnes peuvent être concentrées sur une épingle particulière en même temps. Elle conclut qu'une infinité d'anges peuvent être situés sur la tête d'épingle, puisqu'ils n'occupent pas l'espace où ils sont situés :
Réponses humoristiques Dans le magazine humoristique Annals of Improbable Research, Anders Sandberg a présenté un calcul basé sur les théories de l'information en physique et de la gravité quantique établissant une limite supérieure de 8,6766×10 anges.
Dans la bande dessinée Les Céréales du dimanche matin, une réponse dérivée de la physique est apportée à cette question : entre 1 et 30 vigintillions (entre 1×10 et 3×10).
Dans leur roman De bons présages, Terry Pratchett et Neil Gaiman expliquent que les anges ne dansent pas à l'exception d'un seul, donc la réponse est : un.
Autres contextes Comparant les superstitions médiévale et la science moderne, George Bernard Shaw a écrit dans la pièce de théâtre Sainte Jeanne : .
Notes et références
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