Le Columbian half dollar (littéralement le demi dollar colombien) est une pièce de monnaie émise par le Bureau of the Mint (plus simplement le Mint) en 1892 et 1893. Il s'agit de la première pièce commémorative des États-Unis. Elle a été émise à la fois pour lever des fonds pour l'Exposition universelle de 1893 à Chicago et pour célébrer le quatrième centenaire du premier voyage de Christophe Colomb aux Amériques, celui-ci figurant sur la pièce. Le Columbian half dollar est la première pièce de monnaie qui représente un personnage historique.
La pièce a été créée par la volonté des organisateurs de l'Exposition universelle de 1893 d'obtenir des fonds fédéraux pour finir la construction de l'exposition. Le Congrès américain avait alloué des fonds et permis que ce soit sous la forme d'un demi dollar. Les législateurs et les organisateurs de l'exposition pensaient qu'elle pouvait être vendue avec un bénéfice. Le président de la foire, James Ellsworth, voulait que la pièce soit basée sur une peinture du par Lorenzo Lotto, supposément de Colomb, qu'il possédait, et a insisté que ce soit ce portrait qui soit utilisé durant la conception de la pièce. Quand les premières esquisses par le graveur en chef Charles E. Barber se sont montrés insatisfaisants, les organisateurs de l'exposition se sont tournés vers un dessin d'Olin Levin Warner. Après modifications par Barber et son assistant (George T. Morgan), le dessin a été gravé le Mint.
Environ cinq millions de pièces ont été frappées, bien au-delà de la demande, et la moitié ont été fondues. La pièce n'a pas permis de redresser les comptes de l'exposition puisque seulement pièces ont été vendues au prix majoré, et quelque deux millions ont été mises en circulation et y sont restées jusqu'aux années 1950. Aujourd'hui, les pièces peuvent être achetées pour moins de U.S. pour celles ayant été en circulation ; les pièces en condition presque parfaite pour environ , bien en deçà des que les fabricants des machines à écrire Remington ont payé en 1892 à des fins publicitaires pour le premier spécimen frappé.
L'exposition En 1890, le Congrès passa une loi garantissant le soutien du gouvernement fédéral pour une exposition commémorant le du premier voyage de Christophe Colomb dans le Nouveau-Monde. Le décret établissait un Comité pour superviser la World's Columbian Exposition. Des notables de Chicago créèrent la World's Columbian Exposition Company («The Company») pour organiser la construction de l'Exposition. La Company sortit victorieux dans la lutte pour savoir quel groupe serait chargé de la construction. Sans Daniel Burnham, à la tête du comité d'architectes de la Company, la foire n'aurait peut-être jamais été construite. Burnham, dont la phrase favorite était « Ne fais pas de petits plans ; ils n'ont pas la magie nécessaire à faire bouillir le sang des hommes.»
Un terrain vague de 278 hectares sur les rives du lac Michigan a été sélectionné pour accueillir l'exposition. Les bâtiments étaient de style classique, d'influence grecque et romaine, et étaient faits de plâtre et de chanvre appelé «staff» qui ressemblait du marbre. Benjamin Harrison invita «le monde entier» à participer à l'exposition; plusieurs pays construisirent des pavillons et tous les états des États-Unis et territoires étaient représentés.
Création left|thumb|Reproduction de la peinture de Lorenzo Lotto, prétendument de Christophe Colomb, qui a servi de base au revers du demi dollar Les efforts pour promouvoir la pièce commémorative de l'exposition commencèrent vers . Les pièces ont été fortement soutenues par la tête du comité de la Company pour les Lettres, James Ellsworth qui était particulièrement intéressé puisqu'il avait acheté récemment une peinture de Lorenzo Lotto d'un homme de lettres, prétendument Christophe Colomb. Ellsworth voulait le portrait d'être la base de la pièce. Il était conseillé par l'auteur et journalist William Eleroy Curtis, aussi un membre du comité de la foire. En , partisans de la pièce gagnèrent le support du directeur du Bureau of the Mint, Edward O. Leech, qui voulait une pièce avec le visage de Christophe Colomb sur une face. Curtis était au courant des difficultés de la compétition du bureau pour les nouvelles pièces en argent en 1891, qui avait amené du Barber coinage, dessiné par le graveur en chef Charles E. Barber. Les nouvelles pièces étaient critiquées et Crustis conseilla Ellsworth de prendre le contrôle du processus de création de la pièce, pour assurer à la fois un meilleur dessin et l'utilisation du portrait de Lotto. Jusqu'à cette pièce, aucune pièce des États-Unis n'avait représenté une personne, même si la déesse de la Liberté avait été souvent représenté.
En , il était évident que des fonds supplémentaires étaient nécessaires pour finir les bâtiments de l'exposition. La Company avait vendu des actions et la ville de Chicago des obligations pour payer la construction, mais le budget avait été largement sous-estimé. La Company chercha une subvention de cinq millions de dollars du gouvernement fédéral pour finir le travail. Quand le Congrès refuse un soutien direct, les soutiens du projet proposèrent que les 5 millions viennent d'un demi dollar spécial qui pourrait être vendu comme souvenir. Les États-Unis n'avaient jamais frappé de pièce commémorativeLe quarter eagle de 1848 frappé à Philadelphie n'est généralement pas considéré comme une pièce commémorative. et il était espéré par les organisateurs que la pièce puisse être vendue au double du prix effectif. Le métal nécessaire devait venir de pièces non-valides et obsolètes déjà dans les mains du Trésor. Il n'y aurait donc pas de dépense pour le gouvernement dans le processus de production . Durant le débat sur la loi au Sénat, le sénateur de l'Iowa, William B. Allison, prévu qu' «elles ne seront pas seulement des souvenirs pour aujourd'hui, mais qu'elles seront transmises [...] aux 200 millions qui vivront ici dans le futur. Des enfants pleureront pour elles et les personnes âgées les demanderont». Mais le sénateur de l'Ohio, John Sherman, avertit que « l'énorme nombre de ces demis dollars détruira de leur valeur comme souvenir ». Avec le Congrès pressé de fuir la chaleur de l'état à Washington, un compromis fut trouvé pour réduire le montant à 2,5 millions de dollars, d'où cinq millions de demi dollars. Le Congrès passa la loi autorisant la frappe le .right|thumb|325x325px|L'esquisse original pour le demi dollars de Barber en août 1892 En , Curits envoya une photographie de la peinture de Lotto à Leech, qui consulta avec Barber et répondit que la gravure n'était pas possible avec une personne de face. Barber pouvait représenté Colomb de profil. Curtis arrangea pour qu'un sculpteur peu connu de Washington D.C., Ulric Stonewall Jackson Dunbar, pour créer un buste basé sur la peinture, aux frais de la Company. Une fois finie, il fut envoyé à Barber à Philadelphie. Barber prépara des esquisses du buste le et les présenta au directeur ad-intérim du Mint, Robert E. Preston (Leech était en vacances), qui les transmis aux autorités de la foire à Chicago. Ellsworth les montra aux artistes travaillant à l'exposition et à la presse. La réaction des artistes fut négative et les journaux dirent que les esquisses ressemblaient plus à un professeur à longs cheveux qu'au célèbre marin. La controverse, en plus de sa colère à propos du débat public sur la ressemblance de la peinture avec Colomb, incita Ellsworth à refuse que sa peinture soit utilisée pour la pièce.
Préparation Même avant l'apparition des esquisses de Barber, d'autres dessins avaient été considérés pour le demi dollars. Frank Millet proposa au directeur de la décoration de la foire, Olin Warner, au début août que Warner dessine la pièce. Warner en modela une représentant Colomb d'après un autre modèle que celui de Lotto. Son revers montrait une caravelle, symbolisation la Santa Maria, le bateau amiral de Colomb, au-dessus de deux globes représentant les hémisphères, même s'ils leur manquaient les lignes des continents. La proposition de Warner fut soutenu par les artistes travaillant sur le chantier de la foire. Leech soutint aussi le dessin immédiatement et retourna de vacances le , envoyant aux organisateurs de la foire des gravures en bois basées sur la médaille officielle pour le premier voyage de Colomb et arrangeant avec le Département d’État pour que l'ambassade d'Amérique à Madrid. Une médaille fut obtenue et fut donc placée dans la National numismatic collection. right|thumb|Le directeur du Mint Edward O. Leech, sur sa médaille par Charles E. Barber Le Mint était disposé à laisser à la Company le dessin de la pièce (Ellsworth avait retiré sa menace de ne pas autorisé sa peinture à être utilisé à la fin de l'été), mais le Comité des finances de la Company était dans l'incapacité de prendre une décision sur quel dessin utilisé. Warner se remit à son travail sur les badges qui devaient être portés par les directeurs de la foire à la cérémonie d'ouverture (la foire elle-même ne devait pas ouvrir au public qu'en ). Ces badges incluaient un disque rond avec un portrait de Christophe Colomb en haut relief basé sur le portrait de Lotto. Au moment d'être révélée publiquement, le badge a tout de suite été perçu comme pouvait être la base du demi dollare. La Company considéra aussi un dessin avec trois navires et un autre avec un seul et une représentation de l'hémisphère ouest, les deux fournis par le Mint. Des témoignages contemporains mentionnent aussi un revers dessiné par la Company représentant un pavillon de l'exposition.
Fatigué par les allers et retours, les dirigeants de la foire demandèrent un rendez-vous avec ceux du Mint pour trouver une solution finale au dessin. La Company était sous une forte pression financière et les revenus espérés de la vente du demi dollar étaient désespéramment nécessaires. Leech accepta d'envoyer Barber à Chicago, où il rencontra le Comité des finances le . Il a été décidé que la face devrait être basé sur les badges et le revers sur les caravelles de Warner.
Il manquait au badge les inscriptions nécessaires pour une pièce. Pour les faire rentrer sur l'espace disponible, Barber réduisit le dessin en l'entourant avec les lettres. Le navire de la version de Warner sur le revers n'avait pas suffisamment de détails. Barber demanda une photographie de la caravelle qui serait exposée à la foire. Puis, il confia la revers à son assistant, George T. Morgan. Le graveur en chef avait compris le désir d'Ellsworth de voir la peinture de Lotto utilisée qui lui avait écrit plusieurs fois en octobre pour avoir des nouvelles des progrès. Le , Barber finit les premières impression. Le 31, les premières frappes d'essai étaient réalisées et Barber informa Ellsworth que Leech avait dit qu'il s'agissait des plus belles pièces jamais frappées par le Mint. Le directeur du Mint avait supervisé personnellement les dernières étapes de la frappe l'année précédente. Cette fois, il n'intervint pas et parti le pour une conférence monétaire à Bruxelles.
Le , Barber envoya à Ellsworth des impressions sur carton avec les dernières versions de la pièce. Ellsworth approuva. Le graveur en chef fit les derniers ajustements sur le moule lui-même, plutôt que faire les modifications sur un modèle plus large qui serait placé dans un tour pour le réduire. Cette technique était celle de son père et de son prédécesseur et c'était sa manière de travail préférée. Barber ajouta son monogramme «B» au dessin (il est dans le buste, au-dessus de la lettre «B» de «Columbian»). Le «M» de Morgan est caché dans la voilure du bateau du revers.
Sortie Le Chicago Tribune décrivit la scène de la première frappe du Columbian half dollar au Philadelphia Mint le :