Bien que peu documentée, l'histoire de l'Amérique latine préhistorique est aussi ancienne que celle de l'Europe.
L'histoire précolombienne la plus connue traite des Mayas, Incas, et autres civilisations andines qui ont peut-être été finalement très avancées pour l'époque. Mais l'arrivée des conquistadors ibériques, et des maladies infectieuses qu'ils ont apportées, engendra l'effondrement des empires locaux, et finalement la colonisation hispano-portugaise.
Vers 1800, les idées révolutionnaires françaises et américaines encouragèrent la quête d'indépendance, mais Simón Bolívar et José de San Martín ne réussirent pas à conserver une entité latino-américaine unie. Le efface le modèle vassal/seigneur par celui des Caudillo où le riche est puissant et n'a cette fois aucun devoir moral envers le pauvre. L'Amérique latine est alors convoitée par les Européens qui investissent d'importants capitaux et interviennent dans les affaires politiques des États. Le est dominé par le poids des États-Unis, tandis que le s'amorce avec la volonté d'unification et d'affirmation nouvelle.
Histoire précolombienne
Peuplement de l'Amérique latine
Les origines du peuplement de l'Amérique soulèvent de nombreux débats parmi les spécialistes. Les modalités et la chronologie de ce peuplement sont toujours discutées et réévaluées en fonction des découvertes. Jusqu'à une date récente, la théorie la plus couramment admise était celle d'une migration de peuples asiatiques par le détroit de Béring pendant la dernière époque glaciaire. En effet, la dernière glaciation avait provoqué l'abaissement du niveau moyen des mers et des océans et dégagé la Béringie entre l'Asie et l'Amérique du Nord. Les chasseurs nomades de la Sibérie purent alors entrer à pied sec dans l'actuelle Alaska, puis coloniser l'ensemble du continent dans les siècles qui suivirent. Ce passage remonterait à / avant notre èrePierre Chaunu, Histoire de l'Amérique latine, Paris, PUF, , 2003, , p.4.
De nombreux sites préhistoriques ont été fouillés en Amérique latine et ont permis d'affiner les connaissances sur le peuplement du continent. Au Brésil, la caverne Lapa Vermelha dans le Minas Gerais abritait le squelette de Luzia. Les grottes de Pedra Furada, au nord du Brésil, où sont peintes des peintures rupestres, bien plus anciennes que le site Clovis naguère utilisé pour appuyer l'hypothèse de la migration par le pont de Behring, permettrait, selon Yves Coppens, d'envisager un peuplement par l'Afrique il y a près de . Au Mexique, la Basse-Californie et le site d'El Cedral sont parmi les plus renommés. La femme de Peñón et l'homme de Tlapacoya furent découverts dans la région de Mexico.
Enfin, beaucoup plus récemment, il est vraisemblable que des Mélanésiens ou/et Polynésiens aient eu des contacts anciens avec l'Amérique latine, ce qui serait attesté entre autres par la commune présence de la patate douce dans ces endroitsDrifters could explain sweet-potato travel, Nature, 18 mai 2007, voire par des études génétiques sur divers poulets, dont ceux issus de la race chilienne AraucanaDNA reveals how the chicken crossed the sea, Nature, vol. 447, 7 juin 2007. Des analyses génétiques de restes d'Amérindiens Botocudos, vivant au Brésil, ont aussi suscité des questions à ce sujet, sans toutefois pouvoir assurer quoi que ce soit de certainDNA study links indigenous Brazilians to Polynesians, Nature, avril 2013.
Cultures des Caraïbes et des Antilles
Civilisations méso-américaines
Les premières civilisations apparurent avec la poterie, l'architecture monumentale et les premières villes. La culture Tlatilco s'épanouit dans la vallée de Mexico entre 1250 et 800 Les Olmèques dominent la Mésoamérique de -1200 jusqu'à -500 Ils utilisent une écriture et développent un art raffiné (sites de La Venta et San Lorenzo Tenochtitlán). La civilisation maya, apparue au , connaît son apogée du au avant de connaître une décadence progressive et de disparaître au moment de la conquête espagnole au . Les Mayas édifièrent d'imposants temples et pyramides, avaient des connaissances en astronomie, comme en témoignent les multiples cycles du calendrier maya, et en mathématique, avec une numération de position en base 20 comprenant le zéro. Les autres civilisations de la région furent les Zapotèques (région actuelle d'Oaxaca), les Mixtèques et les Totonaques.
C'est sous l'ère classique (vers 200-900) que se développa la civilisation de Teotihuacán qui rayonna sur l'ensemble de la Mésoamérique. La construction de la cité commença vers -300. La Pyramide du Soleil, l'une des plus hautes d'Amérique, fut achevée en -150. La cité connut son apogée entre 150 et 450 de notre ère. Elle s'étendait sur une superficie d'environ et abritait plusieurs milliers d'habitants. Elle s'effondra au peut-être à cause d'invasions ou de troubles sociaux.
Enfin, au début du , les Aztèques fondent un empire qui domine l'ensemble de la Mésoamérique.
Civilisations andines
Autres cultures et civilisations
1500c-1820c : les colonies ibériques
La conquête du continent sud-américain Les principales étapes
La conquête de l'Amérique latine débuta dès la fin du : elle succéda à une phase d'exploration et de prise de contact avec les Amérindiens. Jusqu'au milieu du , les conquistadors progressent rapidement en anéantissant les deux grands empires aztèque et inca. Mais certaines régions sont loin d'être contrôlées à cette époque : ainsi les régions au Nord du Mexique se soulèvent encore au tandis qu'il faut attendre la fin du pour que les Mapuches (Araucans) soient pacifiés au Chili. D'autre part, l'Amazonie reste en grande partie isolée pendant plusieurs centaines d'années.
Au cours de ses quatre expéditions (1492-1504), Christophe Colomb explore l'espace caraïbe pour le compte des Rois catholiques d'Espagne Isabelle de Castille et Ferdinand II d'Aragon. Ces derniers le nomment avant son premier départ amiral, vice-roi des Indes et gouverneur général des îles et terre ferme qu'il découvrirait. Les îles des Antilles et des Caraïbes sont d'abord exploitées pour l'or puis pour le sucre. Christophe Colomb navigue également le long de l'isthme de Panama et du Honduras actuel.
Dès 1493-1494, Espagnols et Portugais se partagent le monde en zones d'influence sous l'égide du pape (bulle Inter caetera et traité de Tordesillas). Finalement, l'Espagne reçoit tous les territoires américains à l'ouest de la longitude 39°53'W.
Les découvertes se succèdent dans le premier tiers du : Pedro Álvares Cabral (1467-1520) débarque au Brésil en 1500. En 1513, Vasco Núñez de Balboa aperçoit pour la première fois l'océan Pacifique, depuis une colline à l'est de l'isthme de Panama. L'expédition de Fernand de Magellan franchit le détroit de Magellan au sud de l'Argentine et réalise le premier tour du monde en 1519-1521.
À partir de 1519, les Espagnols conquièrent les deux principaux empires de l'Amérique latine : Hernán Cortés est victorieux des Aztèques et fait raser leur capitale Tenochtitlan. Francisco Pizarro se rend maître de l'Empire inca en jouant sur les rivalités politiques.
Depuis l'ancien empire aztèque, les conquistadores découvrent et s'installent dans le Yucatán, le Guatemala, le Honduras, le Costa Rica et le Panama. Des expéditions sont envoyées vers le Nord du Mexique et jusque dans le Sud-Ouest des États-Unis actuels.
Caractéristiques de la conquête
thumb|Cortés Contrairement à l’Amérique anglo-saxonne, l'Amérique latine a d'abord été conquise avant d'être coloniséePierre Chaunu, Histoire de l'Amérique latine, Paris, PUF, , 2003, , p.19-20. Les conquistadores espagnols devaient passer un contrat avec la Couronne pour coloniser les territoires découvertsMarianne Mahn-Lot, La conquête de l’Amérique espagnole, PUF, , , p.9. Ils étaient surtout motivés par les promesses d'enrichissement et par le goût de l'aventure. Les monarchies ibériques cherchaient quant à elles à gagner en puissance, à trouver une route vers les Indes et à évangéliser les territoires conquis. La Reconquista a provoqué la migration des Espagnols et laissé des sans-emplois qui sont ensuite partis vers l’Amérique.
Si les conquistadores ont connu des revers et des difficultés telles que les maladies, la conquête des empires aztèque et inca fut relativement rapide. Plusieurs raisons permettent de comprendre comment les petites troupes de Cortés et de Pizarro ont fait chuter ces deux civilisations. Les Espagnols disposaient d'armes supérieures à celles des Amérindiens, en particulier l'arbalèteMarianne Mahn-Lot, La Conquête de l’Amérique espagnole, PUF, , , p.17. Les chevaux, inconnus des peuples précolombiens, ont pu susciter l'effroi, au moins dans les premiers contacts. Les conquistadores ont surtout su tirer parti des divisions entre Amérindiens : ainsi, l'armée de Cortés comptait de nombreux indigènes hostiles à la domination aztèque. Le choc viral a également joué en faveur des Européens.
thumb|Empires espagnol et portugais, 1790.
L'effondrement démographique
La conquête de l'Amérique par les Ibériques entraîna une importante dépopulation. L'ampleur du phénomène est difficile à établir avec exactitude. En 1492, l'Amérique latine aurait compté entre 20 et 40 millions de personnesPierre Chaunu, Histoire de l'Amérique latine, Paris, PUF, , 2003, , 35, peut-être jusqu'à 70 millions selon d'autres auteursMarianne Mahn-Lot, La Conquête de l’Amérique espagnole, PUF, , , p.16. Au début du , il ne restait plus que 15 millions d'habitants dans l’Amérique espagnole dont 7 millions pour la Nouvelle-Espagne et ses dépendances, 3,3 millions au Brésil.
La principale raison de l'effondrement démographique est bien connue : les Européens apportèrent avec eux des maladies contre lesquelles les Amérindiens n'étaient pas immunisés (rougeole, variole, grippe) ; de nombreux Indiens furent également sous-alimentés et exploitésPierre Chaunu, Histoire de l'Amérique latine, Paris, PUF., , 2003, , 38. La dépression a frappé bon nombre de latino-américains exploités qui tombent dans l'alcoolisme. D'autres furent massacrés au cours des guerres et des expéditions. Les Taïnos, Indiens des Grandes Antilles furent réduits en esclavage, connurent la famine et furent poussés au suicide (les femmes tuaient leur nouveau-né en leur donnant du manioc non traité).
L'organisation des colonies ibériques thumb|L'Empire espagnol en Amérique vers 1800 Une fois les territoires conquis, les Ibériques ont créé des institutions afin de contrôler les populations et de faire rentrer l'impôt.
En Espagne, le conseil des Indes était chargé de conseiller les souverains et d'élaborer les lois et ordonnances des colonies. Il s'occupait également de la correspondance administrative et servait de haute cour de justice. La Casa de Contratación, fondée en 1503 à Séville, régentait les relations commerciales et maritimes, veillait à la rentrée des revenus royaux comme le quint.
Les institutions de l'Amérique espagnole s'inspirent grandement de celles mises en place dans la métropole à l'occasion de la Reconquista : les territoires conquis sont divisés en vice-royautés (Vice-royauté de Nouvelle-Espagne, Vice-royauté de Nouvelle-Grenade, Vice-royauté du Pérou, Vice-royauté du Río de la Plata, Vice-royauté du Brésil, etc.), confiées à des adelantado, c'est-à-dire des gouverneurs choisis par le roi ; puis la Couronne fait appel à un vice-roi. Ce dernier possède des pouvoirs étendus : il surveille l'exploitation des mines, surveille l’évangélisation et préside l’audiencia.
Laudiencia représente l’autorité royale. Elles sont fondées dans les principales villes de l'empire à partir du (1527 à Mexico, 1542 à Lima, 1661 à Buenos Aires, etc.). Elles sont dirigées par des auditeurs (oidores) qui nommaient des enquêteurs (visitadores). Les audiencias sont subdivisées en corregemientos. L’audiencia surveille les fonctionnaires et l’administration coloniale.