thumb|Le 17 décembre 2015, tête de puits Aliso Canyon SS 25. On observe deux cratères au centre, peut-être une conséquence des tentatives de boucher la fuite de gaz.
La fuite de gaz d'Aliso Canyon, aussi appelée fuite de gaz de Porter Ranch, commence le dans un puits du champ pétrolifère d'Aliso Canyon près de Porter Ranch, une région géographique à proximité de Los Angeles. Cette fuite massive provient du second plus grand réservoir de gaz naturel américain, exploité par la Southern California Gas Company, une filiale de Sempra Energy. Le , le gouverneur de Californie, Jerry Brown, déclare l'état d'urgence.
Le , la société rapporte contrôler la fuite. Le , des hauts fonctionnaires de la Californie annoncent que la fuite est complètement colmatée. La fuite monterait à métriques de méthane et d'autres produits gazeux de pétrole, faisant de celle-ci la pire fuite de gaz naturel de l'histoire des États-Unis. Son empreinte carbone a été jugée supérieure aux fuites de Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique.
Installations gazières Lorsqu'en 1938 le pétrole est découvert à Aliso Canyon, un canyon dans la région géographique de Porter Ranch à proximité de Los Angeles, la société Tidewater Associated Oil Company de Paul Getty l'exploite pour le pétrole et le gaz naturel jusqu'à l'épuisement, au début des années 1970, du réservoir Sesnon-Frew, le plus grand du champ pétrolifère. Le , quand un opérateur tente de retirer deux valves d'un puits, il provoque une explosion, laquelle est suivie d'un incendie, ce qui détruit une partie de l'équipement sans causer de blessures.
Paul Getty vend alors une partie du champ à la Pacific Lighting Company, une société de gaz naturel qui modifie les installations pour en faire des réservoirs de gaz naturel à partir de 1972. Au contraire des pratiques actuelles, les parois des anciens puits n'ont pas été scellées. Aujourd'hui, à partir de la surface, les sociétés scellent toutes les parois, ce qui les renforcent tout en prévenant l'écoulement d'eau dans les réservoirs. Les installations gazières d'Aliso Canyon comprennent pas moins de 115 puits reliés au réservoir central, lequel peut contenir jusqu'à 86 milliards de pieds cubes de gaz naturel et dessert les résidences, les entreprises et les fournisseurs d'électricité de la région de Los Angeles.
Ces installations constituent le second plus grand réservoir de gaz naturel des États-Unis.
Découverte de la fuite La Southern California Gas Company (SoCalGas), propriétaire des installations d'Aliso Canyon, affirme que la fuite a été découverte le pendant l'une des inspections quotidiennes. Le même jour, les habitants de la région de Porter Ranch se plaignent d'une fuite majeure de gaz naturel. Toujours le même jour, SoCalgas envoie des salariés pour rassurer les gens du voisinage. C'est seulement le que la société annonce officiellement la fuiteAmy Goodman, Erin Brockovich: California Methane Gas Leak is Worst U.S. Environmental Disaster Since BP Oil Spill, Democracy Now, 30 décembre 2015. Consulté le 11 janvier 2016..
Source et causes Le gaz naturel a fui par la brèche d'un tuyau métallique de 180 mm (7 pouces) qui fait partie du puits d'injection Standard Sesnon 25 (SS 25), tuyau qui se trouve à 2,670 mètres de profondeur (8,750 pieds). Selon SoCalGas, la fuite a commencé à environ 150 mètres de profondeur dans la colonne qui sert à déplacer le gaz naturel dans le et hors du réservoir La fuite de méthane en Californie appelée à se répéter sur d'autres sites, selon l'expert Stéphane Sainson. Industrie et Technologies 11/01/2016[https://www.industrie-techno.com/article/la-fuite-de-methane-en-californie-appelee-a-se-repeter-sur-d-autres-sites-selon-l-expert-stephane-sainson.41907 .Le puits SS 25 a été foré en 1953 et muni d'une valve de sécurité, qui a été retirée en 1979 parce que le puits était vieux et fuyait et il n'était pas jugé « critique, c'est-à-dire à moins de 100 pieds d'une route ou d'un parc ou à moins de 300 pieds d'une maison » A Staggering Methane Leak Has Caused a State of Emergency in CA, The Big Picture RT, 7 janvier 2016. Consulté le 11 janvier 2016.
Le spécialiste de l'atmosphère Steve Conley a déclaré que la tête de puits d'Aliso Canyon avait 61 ans et que ce n'était pas une surprise qu'elle ne remplisse plus son rôleEdward Oritiz, UC Davis scientist key to measuring massive methane leak at Aliso Canyon, Sacramento Bee, 7 janvier 2016. Selon un expert de l'université A&M du Texas interviewé par NPR, l'une des raisons qui pourrait expliquer la brèche est que le gaz naturel aurait pu circuler non pas juste dans les tuyaux mais aussi dans l'enceinte du réservoir, cela dans le but de répondre à la demande d'un client de SoCalGasCalifornia Examines Safety Of Gas Wells Amid Methane Leak, NPR All Things Considered, 21 janvier 2016. Consulté le 22 janvier 2016. Une vidéo mise en ligne le montre un nuage de méthane qui flotte au-dessus de la communauté de Porter Ranch. L'endroit, filmé en infrarouge, montre l'étendue de la colonne de fumée, ce que ne peut montrer un film tourné en lumière visible.
Émissions Le gaz naturel est principalement constitué de méthane, un gaz à effet de serre invisible et inodore qui présente, sur une période de 20 ans, un potentiel de réchauffement climatique 86 fois supérieur au dioxyde de carbone, diminuant à 29 fois celui du dioxyde de carbone sur une durée de 100 ansIntergovernmental Panel on Climate Change. Summary for policymakers. in: Climate change 2013: The physical science basis. Contribution of Working Group I to the Fifth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change. Technical report, Intergovernmental Panel on Climate Change, Cambridge, Royaume-Uni et New York, NY, USA., 2013, le méthane a un effet potentiel sur la santé humaine en cas d'exposition à des concentrations supérieurs aux normes. La fuite, dans un premier temps, se situe à environ ou encore à quotidiennes. Si cette fuite se poursuit pendant un mois au même rythme, ce serait pareil à l'émission annuelle de gaz à effet de serre de . Le , le magazine Time compare les 1,6 million de livres de méthane relâchées dans l'atmosphère aux émissions quotidiennes de 6 centrales au charbon ou de 2,2 millions de vaches, ou encore à utiliser 4,5 millions d'automobilesJustin Worland et Heather Jones,This Is How Much the California Gas Leak Is Hurting the Planet, Time magazine, 14 janvier 2016. Consulté le 17 janvier 2016.. En , le California Air Resources Board (Carb) publie les dernières mesures du méthane, complétées le , et annonce qu'elles ont décru du sommet de ± à , soit l'équivalent des émissions « de plus de » si on s'appuie sur différentes données publiées par l’Environmental Protection AgencyPaul Blake, How many cars and burping cows equal the California gas leak?, BBC News, Washington, 11 janvier 2016. L'empreinte carbone de la fuite de gaz naturel d'Aliso Canyon a été qualifiée « de plus élevée que celle de Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique »California’s Methane Gas Leak Environmental Catastrophe Explained, Antidote, entrevue avec with Timothy O’Connor, TheLipTV2, 36 min, 6 janvier 2016. Consulté le 11 janvier 2016.
Steve Conley, spécialiste de l'atmosphère travaillant à l'université de Californie à Davis, a mesuré de son propre chef les émissions gazeuses. Il a pris des échantillons d'air en survolant les installations à bord d'un avion équipé d'instruments de mesure (il n'y a que trois ou quatre avions pourvus de tels équipements aux États-Unis). Il a déclaré que les vols au-dessus d'Alison Canyon ont été les plus difficiles de sa carrière parce que les odeurs provoquaient des maux de tête et les turbulences troublaient sa concentration. Lors des premiers passages, il a douté des mesures : j'« ai pensé que [les instruments] avaient cessé de fonctionner parce que je n'avais jamais observé des mesures aussi élevés jusqu'à ce moment ». Embauché par le Carb avant la fuite, il a affirmé que s'il n'avait pas été engagé et prêt à se déplacer au-dessus d'Alisio Canyon, personne n'aurait connu l'ampleur de la fuite.
En plus du méthane, le gaz naturel comprend du mercaptan tert-butyl, du tétrahydrothiophèneAliso Canyon Underground Storage Field in Los Angeles County, Office of Environmental Health Hazard Assessment (OEHHA), 15 janvier 2016. Consulté le 17 janvier 2016 et du méthylmercaptan (dont l'odeur rappelle celle du chou pourri). Le gaz contient aussi des composés organiques volatils tels que le carcinogène benzènePeak Benzene Air Levels in the Porter Ranch Community, oehha.ca.gov, 5 janvier 2016. Consulté le 11 janvier 2016.. Ces agents polluants peuvent avoir des effets à long terme au-delà de la région immédiate de Porter Ranch.
Impacts sur les communautés Les habitants de la région ont mentionné souffrir de maux de tête, de nausées et de saignements de nez sévères. Environ 50 enfants voient quotidiennement des infirmières à l'école pour des saignements de nez sévères. Les nombres d'infections des yeux, du nez et de la gorge ont notablement augmenté. En , plus de vivant à proximité de Porter Ranch ont été temporairement relocalisées et plus de étaient en procédure d'évaluation. Au , environ (environ ) ont été temporairement relocalisées par SoCal Gas ; plus de ont demandé de l'aide.
Colmatage du puits À la fin de , SoCalGas avait tenté six well kill (il s'agit de pomper un fluide lourd dans une colonne ; lorsque le fluide exerce une pression supérieure à celle des gaz remontant à la surface, la fuite est « colmatée » ; l'intérêt de cette technique est qu'elle n'exige plus qu'un contrôle minimal et se fait sans dispositif supplémentaire). La société a injecté à plusieurs reprises un mélange de boue et de saumure dans la colonne, la dernière tentative de colmatage remontant au . Les tentatives échouent parce que de la glace se forme et la pression exercée par le gaz s'élève en moyenne à Associated Press, Huge California gas leak could take months to fix, CBS News, 2 janvier 2016. Consulté le 11 janvier 2016.
Le , SoCalGas commence à percer, à travers un dôme rocheux, un relief well d'une profondeur de (il s'agit d'une colonne qui sert à évacuer temporairement les substances gazeuses, le temps que la colonne endommagée soit réparée ou colmatée), en collaboration avec Boots & Coots, filiale d'Halliburton. Ce relief well jouera un rôle semblable à celui utilisé par la société BP pour colmater la fuite de pétrole à la suite du désastre de Deepwater Horizon. SoCalGas projette de pomper des fluides lourds et du ciment dans la colonne endommagée lorsque le relief well évacuera de façon sécuritaire les substances gazeuses. Le premier relief well devrait être complété le . SoCalGas annonce également son intention de percer un second relief well, estimant que la fuite sera colmatée vers fin .
La septième tentative pour colmater la fuite crée un cratère d'une profondeur de 25 pieds autour de la tête de puits. Cette tentative créant des conditions favorables à un blowout, toute autre tentative est interdite. Le puits est stabilisé avec des câbles de traction. Les législateurs deviennent plus attentifs à la stabilité de la tête de puits.
En , SoCalGas demande l'autorisation de capturer le gaz naturel et peut-être de le brûler, mais des législateurs s'opposent pour des raisons de sécuritéSharon McNary, Porter Ranch Gas Leak to Be Stopped Ahead of Schedule, Utility Says, KQED, 20 janvier 2016. Consulté le 22 janvier 2016.
Le , le relief well rejoint la base du puits qui fuit et la société commence à pomper des fluides lourds dans le but de contrôler temporairement le flux des gaz hors du puits endommagé. Elle se déclare à l'œuvre pour colmater définitivement la fuite.
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