Vlisco est une entreprise textile néerlandaise fondée en 1846 à Helmond, spécialisée dans la conception et la fabrication de textiles imprimés inspirés de la technique du batik.
L'entreprise est principalement connue pour ses tissus wax, commercialisés en Afrique de l'Ouest et en Afrique centrale sous la désignation de Dutch Wax Prints.
Histoire
Origines et développement industriel
vignette|Bâtiment industriel de Vlisco construit en 1911 à Helmond.
Au début du , Jan Willem Sutorius, originaire de Rhénanie, s'installe à Helmond où il crée un atelier d'impression textile manuelle. En 1846, son fils Peter Antonius Sutorius vend l'imprimerie sur coton et l'atelier de teinture à l'indigo à l'entrepreneur amstellodamois Pieter Fentener van Vlissingen I, qui fonde l'entreprise P. F. van Vlissingen & Comp.. L'entreprise a pour activité la fabrication et la vente, aux Pays-Bas comme à l'étranger, de textiles imprimés manuellement ou mécaniquement.
Frederik Matthijsen, beau-frère de Pieter Fentener van Vlissingen II, rejoint l'entreprise en 1853. Après un important incendie, l'entreprise est transformée en société en commandite en 1883 et sa direction est confiée à Pieter Fentener van Vlissingen III et Cor Matthijsen. Une enquête industrielle de 1889 indique que l'entreprise emploie 294 personnes et constitue alors la plus importante imprimerie sur coton des Pays-Bas par ses effectifs.
La fabrique est agrandie et modernisée au cours des années 1890, tandis que l'électricité y est progressivement introduite à partir de 1894. Les effectifs atteignent environ 580 salariés en 1900. Alors que les Indes orientales néerlandaises représentent encore un débouché important vers 1880, les ventes se réorientent progressivement vers les Pays-Bas et les autres marchés européens au cours de la décennie suivante.
La mécanisation de l'impression textile s'accompagne du développement de nouveaux motifs destinés à ces marchés. À partir de 1894, l'entreprise fait appel à l'artiste décorateur Duco Crop, dont les créations s'inscrivent dans l'influence du mouvement Arts and Crafts. L'entreprise crée également un fonds destiné aux pensions de vieillesse ainsi qu'aux veuves et aux orphelins en 1899, une école professionnelle en 1900 et un service infirmier en 1905.
Batik d'imitation et implantation en Afrique
Vers 1852, Van Vlissingen & Co commence à exporter vers les Indes orientales néerlandaises des textiles industriels reproduisant l'apparence du batik javanais. L'importance de ce marché diminue avec le développement en Indonésie de techniques locales d'impression au tampon, appelées tjap, et avec les mesures prises par l'administration coloniale pour soutenir les producteurs locaux.
Les fabricants néerlandais recherchent alors de nouveaux débouchés pour leurs batiks industriels en Afrique et Van Vlissingen & Co commence à produire pour le marché ouest-africain au cours du dernier quart du .
Une explication fréquemment avancée attribue la diffusion de ces tissus aux Belanda Hitam, des soldats africains recrutés par l'Armée royale des Indes néerlandaises entre 1831 et 1872 et envoyés à Java. Selon cette tradition, ces soldats auraient rapporté en Afrique de coûteux batiks javanais après leur service militaire, contribuant à leur popularisation. Les échanges de textiles asiatiques avec l'Afrique sont toutefois antérieurs à ces recrutements et des documents conservés aux Archives nationales des Pays-Bas montrent que des tissus provenant d'Asie étaient déjà connus à la cour du royaume ashanti avant 1832.
Développement du wax
En 1906, la Haarlemsche Katoen Maatschappij, principale concurrente de Van Vlissingen & Co sur le marché africain, met en service une machine permettant de reproduire industriellement des effets proches de ceux du batik artisanal. Le procédé produit des irrégularités et des craquelures qui deviennent caractéristiques des tissus wax.
Vers 1910, Van Vlissingen & Co adopte à son tour la production de wax et collabore avec la maison de commerce britannique F. & A. Swanzy. Les tissus sont acheminés depuis Rotterdam vers différents comptoirs commerciaux de la Côte-de-l'Or britannique, où ils sont ensuite vendus par des commerçants africains.
Guerres mondiales et essor industriel
vignette|Motif textile imitant une peau de serpent, 1922.
La Première Guerre mondiale perturbe les exportations internationales et pousse Van Vlissingen & Co à réorienter temporairement sa production vers le marché européen. La Haarlemsche Katoen Maatschappij, davantage dépendante du commerce africain, cesse sa production et est mise en liquidation à la fin de l'année 1918. Van Vlissingen & Co acquiert alors une partie de son équipement ainsi que plusieurs de ses motifs commerciaux.
L'entreprise est transformée en société anonyme à la fin de l'année 1916 afin de réorganiser son capital et de faciliter l'entrée d'investisseurs extérieurs. En 1921, la direction revient à Jan Fentener van Vlissingen, Pieter Fentener van Vlissingen IV et Willem van Beusekom. L'entreprise demeure le principal employeur industriel de Helmond et compte environ 960 salariés en 1926.
La crise économique des années 1930 conduit l'entreprise à renforcer sa production destinée au marché intérieur néerlandais. Les effectifs, qui s'élèvent encore à environ 790 personnes à la fin de 1930, demeurent légèrement inférieurs à 700 salariés pendant une grande partie de la décennieRapports annuels de la commune de Helmond, 1930-1940.. Une filiale est créée à Lommel, en Belgique, en 1932 afin de desservir le marché colonial belge. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, les exportations vers les Indes orientales néerlandaises représentent encore plus de la moitié du chiffre d'affaires de l'entreprise.
Durant l'occupation allemande des Pays-Bas, Van Vlissingen & Co est confrontée aux restrictions sur les matières premières et sur l'énergie et exploite notamment des tourbières dans la région de la Peel pour assurer une partie de son approvisionnement en combustible. L'entreprise exécute également des commandes imposées par l'occupant tout en maintenant clandestinement une partie de sa propre production et de ses recherches sur les colorants. Ces travaux facilitent la reprise de la production après la guerre et, à partir de 1946, Van Vlissingen & Co dépasse son principal concurrent néerlandais, l'imprimerie textile Ankersmit de Deventer.
De Van Vlissingen & Co à Vlisco
Pendant la reconstruction de l'après-guerre, l'entreprise connaît une forte croissance et crée en 1954 la Cor Matthijsen School, destinée à développer les compétences artistiques et techniques de ses cadres. Les effectifs atteignent environ personnes en 1960 puis au début de l'année 1962.
Au début des années 1960, des tensions au sein de la famille actionnaire provoquent une modification du contrôle de l'entreprise et renforcent l'influence de la Steenkolen Handels Vereeniging et de Unilever. Unilever, déjà liée commercialement à l'entreprise par l'intermédiaire de l'United Africa Company, acquiert en 1964 une participation majoritaire.
La même année, Vlissingen & Co fusionne avec les entreprises textiles néerlandaises Ankersmit et Stoomweverij Nijverheid pour former Texoprint. La diminution des débouchés africains entraîne ensuite la fermeture d'Ankersmit et une forte réduction des effectifs à Helmond, qui passent d'environ à personnes en 1966.
Le nom « Vlisco », formé à partir de « Van Vlissingen & Co », est adopté en 1970. Texoprint est intégré en 1972 à Gamma Holding. Au milieu des années 1970, Vlisco emploie de nouveau environ personnes, mais l'interdiction d'importer des tissus imprimés décidée par le Zaïre provoque une nouvelle baisse de l'activité.
En juillet 1975, le ministère néerlandais des Affaires économiques accorde une aide à la restructuration de l'entreprise, qui prévoit le transfert d'une partie de la production de Java prints vers des pays africains. Une nouvelle restructuration de la branche d'impression de Gamma Holding est engagée en 1978 et entraîne la suppression d'environ 180 emplois.
Une nouvelle phase de restructuration intervient au cours des années 1990. Unilever cède en 1993 sa participation d'environ 30 % dans Gamma Holding et Vlisco enregistre en 1994 sa première perte depuis environ trois décennies. En 1995, environ 300 emplois sont supprimés sur un effectif compris entre 820 et 900 personnes.
XXIe siècle, restructuration et concurrence asiatique
vignette|Textile Vlisco présenté dans le cadre du projet Crystallizing African Textiles en 2010.
Au début du , Vlisco concentre une grande partie de ses activités commerciales africaines sur le Bénin, le Nigeria, le Togo, le Ghana, la Côte d'Ivoire et la République démocratique du Congo. En septembre 2010, le fonds d'investissement britannique Actis rachète le groupe Vlisco à Gamma Holding pour 118 millions d'euros.
Après cette acquisition, l'entreprise engage un programme d'expansion destiné à accroître ses ventes et ses capacités de production. La détérioration de la conjoncture économique en Afrique de l'Ouest à partir de 2014, associée à la baisse du prix du pétrole et à l'épidémie de maladie à virus Ebola en Afrique de l'Ouest, provoque cependant une diminution de la demande. Vlisco enregistre une perte de 44 millions d'euros en 2015, ramenée à un peu plus de 10 millions d'euros en 2016 après la mise en œuvre d'un programme de réduction des coûts. L'entreprise emploie alors environ personnes.
Actis engage en 2017 un processus de vente de Vlisco. En 2021, la société d'investissement néerlandaise Parcom reprend Vlisco Holding et ses filiales.
La concurrence asiatique sur le marché du wax est antérieure au , des fabricants japonais ayant déjà commercialisé au des textiles imitant les wax néerlandais. Vlisco renforce progressivement l'identification de ses tissus en faisant figurer sur leurs lisières des mentions telles que Genuine Dutch Waxblock Print, puis la marque Guaranteed Dutch Wax Vlisco ou Véritable Wax Hollandais Vlisco.
À partir de la fin du et surtout au début du , les producteurs chinois prennent une place croissante sur les marchés africains grâce à des tissus vendus à des prix inférieurs et à la reproduction de motifs diffusés par les fabricants européens. Vlisco tente de préserver sa position en recourant au droit de la propriété intellectuelle, à la protection de ses marques et à des dispositifs permettant de distinguer ses tissus des imitations.
La progression des tissus chinois transforme également les circuits commerciaux liés aux Nana Benz, les négociantes togolaises qui avaient occupé une position importante dans la distribution du wax européen en Afrique de l'Ouest. En 2019, environ 90 % des importations de textiles imprimés africains arrivant au port de Lomé proviennent de Chine et un coupon de Vlisco y coûte plus de cinq fois le prix d'un tissu chinois comparable. La réduction de l'activité des Nana Benz s'accompagne de l'émergence d'une nouvelle génération de commerçantes togolaises, parfois surnommées les « Nanettes », qui s'approvisionnent directement auprès de fabricants chinois. Vlisco répond à l'évolution du marché en renforçant son positionnement haut de gamme et son propre réseau de distribution en Afrique occidentale et centrale.
Notes et références
Voir aussi
Articles connexes Wax (tissu) Batik Nana Benz Industrie textile Helmond
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