L'argent natif est une espèce minérale naturelle, corps simple métallique, dense et rare de formule chimique , correspondant à l'élément chimique argent noté Ag. L'argent appartient à la classe minéralogique des éléments natifs.
Il se présente le plus communément en masses parfois altérées dans les filons hydrothermaux polymétalliques. Ce minéral de cémentation, c'est-à-dire apparaissant là où la nappe phréatique se stabilise tout en favorisant sa minéralisation, est très rarement d'origine primaire, il apparaît parfois dans les surfaces de fissures des schistes noirs. Il peut se retrouver à l'état de grains ou de pépites dans certains fluviaux ou marins, actuels ou fossiles.
Ce métal natif est un des premiers métaux connus et utilisés par l'homme.
Historique de la description et de l'appellation L'histoire antique apporte la preuve de la connaissance millénaire de l'argent natif. La civilisation gréco-romaine nomme ce métal monétaire, en latin argentum, en grec "αργυροσ" arguros, terme signifiant (éclat) lumineux. La racine commune en sanskrit argunas signifie blanc, brillant et clair, blanc laiteux, ce que signifiait à l'origine l'adjectif argenté en s'appliquant à une couleur métallique. Cette polysémie du terme argent se retrouve en français avec la couleur argent et l'argent héraldique s'appliquant à tous les types de blanc brillant, au métal argent et ses alliages, ou le minéral argent étendu de façon abstraite à l'argent au sens populaire de monnaies ou de valeurs monétaires, sans que ces dernières contiennent une once d'argent ou n'aient de rapport avec le métal précieux. Notons que chez un grand nombre de peuples, ce métal et la couleur homonyme sont associés à la lune.
Outre le remarquable musée minier de Kongsberg en Norvège, les musées de Londres, de Paris... possèdent de remarquables spécimens, remontant souvent au .
L'adjectif argental appliqué à un corps ou un matériau signifie qu'il contient de l'argentNotons la déclinaison : argental au masculin, argentale au féminin, argentaux au pluriel.. Ainsi le mercure argental, l'or argental... signalent bien des alliages d'argent. Ce n'est pas le cas des vieux termes techniques, argentan et argenton, le premier un alliage variété de maillechort utilisé en orfèvrerie et le second plus cher .
Cristallographie et cristallochimie La maille de son système cristallin est cubique à faces centrées. Sa structure est celle d'un métal, empilement cubique de billes de cations Ag baignant dans une "mer de Fermi", constitué d'une organisation liante quantique d'électrons en bandes libres. La présence constatée par l'analyse d'électron libre et mobile explique les remarquables propriétés de conduction de la chaleur et de l'électricité.
La macle qu'il est possible d'observer sur les faces d'un cristal octaèdre est commune. Ceci explique les groupements et associations multiples de cristaux réticulés, générant constamment des angles à 60°. left|thumb|Bloc massif de () d'argent natif, trouvé en 1894 à la mine d'argent Smuggler, District minier d'Aspen, Comté Pitkin, Colorado. Musée de Denver (Ag à 93 %). Il existe de rares cristaux bien formés, cubiques ou octaédriques voire dodécaédriques, toujours petits, mais ils sont le plus souvent réticulés, arborescents ou dendritiques, à faces en escaliers, ou déformés par glissement. Il existe une multitude d'habitus ou faciès : longs fils plus ou moins enchevêtrés, bouclés, contorsionnés ou contournés, bandelettes et plaquettes, voire bandes et lamelles avec des extensions similaires, agrégats en boucles ou en torques, agrégats arborescents ou étoilés, agrégats détritiques ou squelettiformes, par exemple en arêtes de poissons, petites masses dentelées ou compactes, masses poreuses, masses testacées ou ramuleuses à extension impressionnante...
Prenons le cas des cristaux d'argent natif typique des mines de Mindouli, décrit par Alfred LacroixLire également la référence infra en gîtologie. Volume 5, . Les cristaux formés sur (111) et (110) possèdent des faces brillantes, mais creuses. Les lamelles correspondent à des groupements d'octaèdres à axes parallèles, aplatis sur (111). Il existe des géodes de dioptase remplies de cristaux dendritiques à faces courbes, réunis de manière lâche, branlante. thumb|Cristaux demi-centimétriques accrochés sur calcite grisâtre, base grise transformé en pierre à chaux, mine Balcoll à Falset, Priorat, province de Tarragone en Catalogne.|left Le minéral fait partie du groupe du cuivre, qui comprend en outre dans l'ordre les éléments natifs le cuivre natif, l'or natif, et le plomb natif, ainsi que la maldonite , un bismuthure d'or. L'argent natif se place à la dernière place de ce groupe ordonné.
Le minéral forme des solutions solides remarquables avec l'or et le platine-palladiumsérie isomorphe or argent, série palladium argent.
Lorsque l'argent natif et le cuivre natif sont voisins dans un gisement, il est possible d'observer un alliage stable nommé halfbreed.
Propriétés physiques et chimiques, toxicologie L'argent natif, lourd de densité 10,5, très ductile et malléable, ne s'altère pas à l'air ou à l'oxygène. Il est assez stable sur un plan chimique. Il s'agit d'un métal précieux, excellent conducteur de la chaleur et de l'électricité. Ce métal natif, au toucher doux, figure parmi les meilleurs conducteurs naturels, c'est le plus ductile, le plus facilement pliable et le plus malléable après l'or natif. Il est aisément martelable en lame très mince.
L'argent fond par chauffage au rouge blanc. Au-delà, il bout puis se volatilise car la pression de vapeur de sa phase liquide est élevée. Soumis à refroidissement lent, la matière pure cristallise en pyramides quadrangulaires et en octaèdres.
Sa surface est oxydée par décharge électrique avec étincelles, flammes et éjections de matière microscopique avec formation d'un oxyde gris olivâtre ou se décompose plus insensiblement par la force électrochimique en poussière grise, puis en dispersion colloïdale qui colore bientôt en violet l'eau éclairée du milieu électrolytique.
Il n'est pas attaquable facilement par les bases fortes et acides forts, à l'exception notable de l'acide nitrique où il est soluble même à faible concentration à froid ou par l'acide sulfurique concentré à l'ébullition. En présence de soufre, d'air soufré (dispersion de particules colloïdales de S) ou de sulfures, l'argent noircit. Il brunit par exposition au gaz H2S ou aux vapeurs d'hydrogène sulfuré. C'est pourquoi l'usage de l'argent métal dans les contacts en circuit électronique ou d'électricité nécessite des alliages au nickel et au palladium.
thumb|argent natif brunâtre mais toujours brillant, arsenic natif noirâtre, puits 371 du district Schlema-Hartenstein, Erzgebirge, Saxe (Grossissement sur )|293x293px L'éclat métallique vif est perdu par traitement oxydant ou retrouvé par traitement réducteur faible. Lorsque l'argent natif a été très superficiellement oxydé, son éclat est terne et sa couleur vire au gris, voire au noir terne. S'il s'altère ainsi fréquemment en surface, une simple rayure dévoile la couleur blanche métallique.
Très pur, l'argent a une surface blanche et brillante. Il peut recevoir un magnifique poli. Les glycochimistes ne lui attribuaient ni odeur ni saveur par les touchers de langue sec ou humide.
Analyse, distinction Ses principales impuretés sont à base de Au, Hg, Cu, Sb, Bi, Sb, As. Il prend des teintes jaunâtres, verdâtres ou brunes quand il s'allie au cuivre, au fer, au mercure et à l'or. Il existe des alliages ou solutions solides continues avec l'or Au, le mercure Hg, le cuivre Cu... thumb|Argent natif en paquet de fil torsadé, Chañarcillo, Province de Copiapó, désert d'Atacama, Chili. L'électrum aurifère (Au, Ag) est composé au minimum de en masse d'argent et au maximum de 3 à d'or. Il existe une série isomorphe avec l'or natif.
L'amalgame désigne une variante d'argent associée à du mercure en quantité non négligeable. L'arquerite, la kongsbergite et la bordosite nomment quelques-unes de ses variétésH Berman, G.A. Harcourt, "Natural amalgams", American Mineralogist, Volume 23, .
Notons qu'il existe des alliages argent mercure reconnus espèces minérales : eugénite , la luanhéite hexagonale, la schachnérite , la paraschachnérite , la moschellandsbergite . La kongsbergite, alliage de formule approchée avec x supérieur à 0,9 ou , est considérée par l'IMA comme une variété d'argent natifNotez qu'en France, la kongsbergite peut correspond à la moschellandsbergite cubique, blanc argent, de dureté 2 et de densité 10,8. La définition proposée par l'IMa n'est que celle d'une variété à environ en masse de mercure..
Concernant l'antimoine, outre l'allargentum , nommons la dyscrasite (1-x) , un alliage qui contient environ d'antimoine. Il existe des associations intimes avec l'arsenic. thumb|Argent natif riche en cuivre, mine Mololoa, Municipio de Hostotipaquillo, Jalisco, Mexique. Il est possible de le distinguer de minéraux semblables qui sont des voisins ou ses compagnons de paragenèse. La galène et les divers minéraux gris argent du cortège des sulfures sont souvent non martelables en feuilles minces. L'acanthite laisse un trait sombre.
L'argent se caractérise par une trace blanc argenté, une couleur blanc argenté à l'état frais, une densité élevée.
Il se distingue du platine par sa dureté plus élevée, sa densité plus faible, sa fusion plus facile ou son altérabilité plus aisée.
Les lames polies de roches à inclusions microscopiques d'argent natif permettent d'observer couleur et reflet métallique de ce métal, à l'instar des coupes en faciès massif d'argent natif. thumb|Agrégat de cristaux cubiques, Mine Quincy, Hancock, comté de Houghton, Michigan. Taille |left
Gîtologie, occurrences et gisements Prépondérant de manière secondaire selon le minéralogiste italien Annibale Mottana, il se forme par réduction de sulfures, principalement à la partie basse des chapeaux des gîtes de plomb, zinc, argent associés. Voilà un minéral secondaire typique des zones d'oxydation au sein des gisements à galènes argentifères. Il s'agit d'ailleurs de la principale forme d'argent incluse dans la galène argentifère, le plus communément sous forme de particules ou d'agglomérats de taille microscopique. L'oxydation puis l'enlèvement de la galène PbS laisse des micro-particules ternies. Mais parfois leurs purifications réductrices puis leurs agglomérations peuvent s'opérer, impliquant la genèse de filaments arborescents, d'agrégats ramifiés ou détritiques, de masses ramuleusesNotons que ces arborescences peuvent être aisément obtenues en laboratoire, et contribuent à un abondant commerce de faux. La réduction probablement plus lente dans la nature provient de sulfo-antimoniures cristallisés ou simplement d'arséniures d'argent....
L'argent natif se présente en filons spécifiques, placé à côté ou à la suite de filons aurifères, par exemple au sein de masses de barytine, parfois veinées de minces fils d'argyrite à Bétankiloatra, région malgache d'Andavakoera. Dans ce cas précis, les filons d'argent apparaissent dans la barytine lamellaire, soit en structures ramuleuses (rameaux assez étendus pouvant être mis en forme en masses compactes de l'ordre du demi-kilogramme), ou encore en assemblage de cristaux formés de groupes d'octaèdres empilés.
L'origine primaire peut être observée dans les filons hydrothermaux spécifiques, soit de basses températures où il est associé à la calcite, soit de hautes températures associées à des sulfures de nickel et de cobalt, en particulier avec la pechblende. C'est un minéral primaire des filons mésothermaux et épithermaux à nickel, cobalt et bismuth. Il est ici associé à l'argentite, à la calcite ou à divers sulfures et arséniures de Ni, Co, Bi. Il est alors fréquemment associé au cuivre natif.