Ryan David Leaf, né le à Great Falls (Montana), est un joueur américain de football américain ayant évolué au poste de quarterback.
Leaf est sélectionné en deuxième choix de la draft 1998 de la NFL par les Chargers de San Diego après un duel avec Peyton Manning pour être sélectionné en première position. Il joue pendant quatre saisons en National Football League, échouant à s'imposer dans la ligue. Après avoir été relâché par les Chargers, il tente des piges avec les Buccaneers de Tampa Bay, les Cowboys de Dallas et les Seahawks de Seattle mais n'arrive pas à se faire sa place.
Il se fait remarquer pour des incidents hors du terrain et notamment une altercation avec un journaliste, de faibles performances sur le terrain et des blessures. Il est désigné comme l'un des plus mauvais choix de draft de l'histoire de la NFL.
Après la fin de sa carrière, il continue à faire parler de lui avec des affaires judiciaires. En 2010, il est condamné à de probation pour des problèmes avec la drogue. En 2012, il est condamné à d'emprisonnement pour s'être introduit dans un domicile pour voler des prescriptions de médicaments. Il est libéré de prison en 2014.
Biographie Carrière universitaire Après avoir joué pour l'école Charles M. Russell High School dans sa ville natale de Great Falls dans le Montana, Ryan Leaf envisage de jouer au niveau universitaire comme pour les Hurricanes de Miami. Il choisit finalement de s'engager au sein des Cougars de Washington State comme après avoir été appelé par l'entraîneur principal Mike Price, ancien entraîneur de Drew Bledsoe, historique des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, lui promettant qu'il irait au Rose Bowl s'il les rejoint, bien que Washington State n'ait pas accéder à ce match annuel depuis 1931. Leaf accepte une bourse d'études pour jouer sous les ordres de Price..
Pendant son cursus universitaire, il a joué pour les Cougars, dont 24 comme titulaire. À sa troisième saison, en 1997, il réalise une moyenne de à la passe par match en plus de battre un record au sein de la division Pac-10 en réalisant de touchdowns. Il mène Washington State à leur tout premier titre de championnat de la Pac-10. Malgré les bonnes performances de Leaf, son équipe se fait battre par les Wolverines du Michigan au Rose Bowl de 1998..
Il figure parmi les finalistes pour l'obtention du trophée Heisman, remis au meilleur joueur de football américain de la NCAA et termine finalement troisième dans les votes derrière Charles Woodson et Peyton Manning... Désigné joueur offensif de l'année de la Pac-10, il est nommé dans la première équipe All-America par le Sporting News et possède la deuxième meilleure évaluation au sein de la NCAA.. Ses performances au Rose Bowl lui permettent d'ailleurs d'être un premier choix potentiel à la draft de la NFL. Il renonce ainsi à jouer une dernière saison universitaire avec les Cougars et participe à la draft de 1998.
Carrière professionnelle Draft 1998 de la NFL Leaf et Peyton Manning sont largement considérés comme les deux meilleurs joueurs disponibles pour la draft 1998 de la NFL., et de nombreux analystes débattent sur qui devrait être sélectionné en premier... Plusieurs favorisent Leaf en raison la force de son bras et d'un plus grand potentiel., tandis que d'autres préfèrent Manning en tant que joueur plus mature et un choix plus sûr.. Néanmoins, de nombreux observateurs croient que cela n'a pas grande importance entre qui est sera choisi premier entre Leaf et Manning., car chacun pourrait grandement être profitable à leur équipe.
Les Colts d'Indianapolis détiennent le premier choix pour cette draft. Les recruteurs de la franchise préfèrent Leaf alors que le président des Colts et les entraîneurs de l'équipe préfèrent Manning, notamment après avoir découvert son lancer plus fort que celui de Leaf. Manning a également impressionné durant son rendez-vous, que Leaf a manqué. Leaf est ainsi décrit comme « confiant au point où certaines personnes le considèrent arrogant et presque odieux »..
Les Chargers de San Diego ont besoin d'un nouveau après avoir été l'équipe ayant inscrit le moins de dans la NFL la saison dernière. Le , pour obtenir le deuxième choix, ils échangent le troisième choix qu'ils détiennent, un futur choix de premier tour, un choix de deuxième tour ainsi que les joueurs Eric Metcalf et Patrick Sapp aux Cardinals de l'Arizona, assurant ainsi aux Chargers de pouvoir repêcher un des deux qui ne sera pas choisi par les Colts. Manning est finalement le premier joueur choisi lors de la draft par les Colts, et Leaf est le deuxième choix par les Chargers. Après avoir été repêché, il déclare « avoir hâte de connaître une carrière de , quelques participations au Super Bowl et un défilé à travers le centre-ville de San Diego »« I'm looking forward to a 15-year career, a couple of trips to the Super Bowl and a parade through downtown San Diego ». Pour célébrer sa sélection, il s'envole à Las Vegas avec le jet privé du propriétaire des Chargers, Alex Spanos, pour faire la fête toute la nuit. Le lendemain, lors de sa conférence de presse de présentation sous le maillot des Chargers, il ne peut s'empêcher de bailler.. Fin juillet, il signe un contrat de quatre ans pour un montant de dont une prime à la signature de garantis..
Débuts avec les Chargers de San Diego Première saison compliquée (1998) Avant le début de la saison 1998, il manque le dernier jour du symposium obligatoire pour les recrues de la NFL et reçoit une amende de en raison de cela..
Après avoir impressionné pendant les rencontres de préparation à la saison régulière, Leaf devient le titulaire des Chargers de San Diego. Lors des deux premiers matchs de la saison, il mène son équipe à la victoire. Les Chargers remportent le premier match de la saison face aux Bills de Buffalo sur le score de malgré un fumble et deux interceptions de Leaf. Il lance une passe pour une de de après avoir complété une passe de avec ce même Still, permettant de donner une avance de dix points à San Diego. Plus tard dans la rencontre, il fait une erreur et est intercepté, faisant que son équipe se retrouve menée avant de gagner en fin de match.. Pour ses débuts dans la ligue, Leaf complète pour . Lors du match suivant, il réussit pour dans la victoire contre les Oilers du Tennessee..
Lors de son troisième match, dans une défaite contre les Chiefs de Kansas City, Leaf ne complète qu'une seule passe sur , lance deux interceptions et échappe quatre fumbles. Le , trois jours avant ce match, il est hospitalisé à cause d'un virus, qui est dû aux fibres infectées d'une pelouse artificielle qui ont affecté sa peau et ses glandes lymphatique... Il ne se relève pas de cette mauvaise performance la semaine suivante face aux Giants de New York. Il lance quatre interceptions lors de la première moitié de match et l'entraîneur le retire du match en faveur de ..
Le , les deux premiers choix de la dernière draft, Ryan Leaf et Peyton Manning, s'affrontent pour la première fois, un duel grandement attendu. Dans la victoire des Colts d'Indianapolis sur le score de , les deux complètent chacun et sont interceptés à une reprise. Bien que Leaf ait réalisé à la passe (23 de plus que Manning), le match tourne à l'avantage de Manning qui marque un à la passe et qui ne subit aucun sack, alors que Leaf est mis au sol quatre fois par la défense adverse. Dans les deux dernières minutes de jeu, alors que San Diego est mené , Leaf rassure en réussissant une passe de pour que l'attaque conclut par un à la course d'un yard de . Leaf lance une passe incomplète à et manque la transformation de deux points..
Le , Leaf est remplacé par Whelihan au cours de la rencontre contre les Broncos de Denver après n'avoir complété que .. Whelihan devient par la suite le titulaire pour le restant de la saison. Leaf connaît une première saison difficile avec lancés à la passe, seulement 45,3 % de passes complétées, deux inscrits à la passe pour quinze interceptions concédées et une faible évaluation de seulement 39..
Leaf connaît de mauvaises relations avec les médias et ses coéquipiers, à qui il a tendance à blâmer pour ses mauvaises performances. Dans les vestiaires, il est pris en train de crier à un journaliste du San Diego Union-Tribune avant d'être maîtrisé par son coéquipier Junior Seau..
Grave blessure à l'épaule et saison manquée (1999) Le , au début du premier entraînement des Chargers de la saison, Leaf se blesse à l'épaule. Il subit trois jours plus tard une opération pour réparer un labrum déchiré dans son épaule droite et doit manquer toute la saison 1999.. Durant les camps d'entraînement en août, un supporteur chahute Leaf en lui disant « Hé Ryan, tu es le pire choix de draft de l'histoire de la NFL. Tu fais paraître Heath Shuler comme un all-star. »« Hey, Ryan, you're the worst draft choice in NFL history. You make Heath Shuler look like an All-Star. ». Leaf, accompagné par un entraîneur et un garde de sécurité, marche vers le supporteur et lui pose une question. Alors que le joueur et le supporteur se dirigent l'un vers l'autre, deux entraîneurs et un autre employé des Chargers contrôlent Leaf pour lui éviter une nouvelle altercation..
Il est placé sur la liste des blessés, mais fait les titres en novembre après une dispute avec le directeur général Bobby Beathard et un des entraîneurs, ce qui lui vaut une amende, une suspension sans salaire et des excuses de sa part quatre semaines plus tard... Durant sa suspension, il est filmé en train de jouer au flag football dans un parc de San Diego, ce qui constitue une violation dans son contrat..
Maladresse, blessure et interceptions (2000) Lors du dernier match de la présaison 2000, Leaf complète une passe à pour donner la victoire aux Chargers contre les Cardinals de l'Arizona. Après le match, il figure sur la une de l'édition du du Sports Illustrated avec pour titre « Back from the Brink ».. Il est titulaire pour les deux premiers matchs de la saison, mais complète moins de la moitié de ses passes et a lancé cinq interceptions pour seulement un touchdown. Lors du match d'ouverture, le , lors d'une défaite contre les Raiders d'Oakland, il complète pour et a été victime de trois interceptions, dont une qui permet la victoire des Raiders alors qu'il restait une minute et 37 secondes à faire au match. Après le match, la main gauche de Leaf est enflée, et un plaquée du joueur adverse lui cause une coupure au menton qui nécessite au moins sept points de suture.. Le match suivant, une défaite contre les Saints de La Nouvelle-Orléans, il complète pour en plus d'une passe de touchdown, mais lance deux interceptions, incluant un aux dernières secondes du match qui met fin aux espoirs de victoire..
L'entraîneur principal décide de mettre comme partant au lieu de Leaf pour le troisième match, mais ce dernier entre dans le match plus tard après une blessure à l'épaule de Moreno.. Leaf se blesse au poignet lors du quatrième match après avoir lancé une passe interceptée et ne revient au jeu que durant la semaine 11, lors du dixième match.. Lors du mois d'octobre, Leaf doute qu'il sera de retour avec les Chargers pour la prochaine saison et spécule que l'équipe pourrait le libérer après la saison.. Durant le même mois, des informations croient que Leaf aurait menti à propos de sa blessure pour ne pas participer aux entraînements afin d'aller jouer au golf à la place.