Le parcours de l'équipe d'Irlande du Nord de football à la Coupe du monde 1958, organisée en Suède du 8 au , occupe une place importante dans l'histoire du football nord-irlandais. Il s'agit de sa première participation à une Coupe du monde et son bilan final reste inégalé depuis.
Alors qu'elle est une des plus anciennes équipes nationales de football, l'équipe d'Irlande du Nord est en 1957-1958 une nouvelle venue dans le monde du football international car c'est la première fois qu'elle participe aux qualifications à la Coupe du monde. Jusqu'alors, son activité internationale se limitait à des matchs contre des équipes britanniques et à d'occasionnels matchs internationaux amicaux. Après s'être qualifiée à la surprise générale en éliminant le Portugal et l'Italie, l'équipe voit sa préparation pour la compétition troublée par plusieurs évènements. Le premier est l'accident aérien de Munich le , qui décime l'équipe de Manchester United où exerçaient deux joueurs essentiels de l'équipe nationale nord-irlandaise : Jackie Blanchflower, qui est obligé d'arrêter la pratique du football de haut niveau, et Harry Gregg, profondément marqué physiquement et psychologiquement. Ensuite, une longue querelle se déclenche au sein de la nation nord-irlandaise sur la pratique du football le dimanche, ce qui semble compromettre la participation de l'équipe à la Coupe du monde.
L'Irlande du Nord, dirigée par Peter Doherty et emmenée par des individualités marquantes comme Harry Gregg, Danny Blanchflower, Billy Bingham et Peter McParland, s'extrait néanmoins du premier tour en éliminant l'Argentine et la Tchécoslovaquie et se qualifie pour les quarts de finale où elle perd finalement contre la France.
L'équipe qui dispute cette compétition reste, aux yeux des Irlandais du Nord, la meilleure équipe de l'histoire du pays.
Un contexte particulier Une dimension politique Depuis 1920, l'île d'Irlande est coupée en deux entités politiques distinctes avec d'une part l'État d'Irlande, qui a obtenu son indépendance, et d'autre part l'Irlande du Nord, nation constitutive du Royaume-Uni. Alors que certains sports ne changent rien à leur organisation et maintiennent un schéma administratif sur l'ensemble de l'île d'Irlande, comme le rugby à XV ou les sports gaéliques, cette partition va occasionner de profonds changements pour d'autres sports.
En effet, deux fédérations s'opposent pour organiser le football sur l'ensemble de l'île malgré la création de la frontière officielle séparant les deux pays. Au nord, l'Association irlandaise de football (IFA) réglemente le football depuis le ; au sud la fédération d'Irlande de football (FAI) est créée en 1921. Cette nouvelle fédération organise rapidement un championnat, le championnat d'Irlande de football, et crée une équipe nationale, l'équipe d'Irlande de football. En 1923, la est reconnue par la Fédération internationale de football association (FIFA) comme étant l’organe gouvernant le football pour l’État libre d'Irlande à la condition qu’elle prenne le nom de « fédération de l'État libre d'Irlande » ()., ce qu’elle fait.
Au même moment, l' continue à organiser son équipe nationale sur une base toute-Irlande en sélectionnant régulièrement des joueurs de l’État libre d'Irlande... Pendant cette période, la réciproque existe aussi : quelques rares joueurs nord-irlandais comme Harry Chatton jouent pour l’État d’Irlande. En 1936, la qui jusque-là sélectionnait principalement des joueurs en fonction de leur appartenance à l’État libre d'Irlande, reprend la même politique que son voisin du Nord et sélectionne aussi ses joueurs sur une base toute-Irlande. À partir de cette date, au total vont jouer pour les deux équipes.. Les deux équipes nationales portent par ailleurs le même nom, « Équipe d'Irlande », ce qui rend la situation encore plus complexe.
Entre 1928 et 1946, l', comme les autres nations britanniques, n’est pas affiliée à la . Les deux « Irlande » peuvent donc cohabiter sans jamais se rencontrer puisqu'elles ne participent pas aux mêmes compétitions..
Mais tout change à partir de 1946. Alors que le football international reprend à peine son activité, la séparation de l' (Irlande du Nord) et la (État d'Irlande) revient sur le devant de l'actualité par le seul fait que l'équipe d'Angleterre de football doive rencontrer les deux équipes en match amical en moins d'une semaine. La fédération anglaise demande alors aux deux fédérations irlandaises de ne sélectionner que des joueurs de leur juridiction citant la règle en vigueur auprès de la ..
La fédération nord-irlandaise, en même temps que les autres nations britanniques, rejoint la en 1948 dans le but de participer à la Coupe du monde. Le British Home Championship 1949-1950 sert de groupe de qualification. L'Irlande du Nord accueille ainsi le premier match qualificatif pour une Coupe du monde d'une équipe britannique. Ce match joué à Belfast contre l'Écosse se solde par une défaite . L'équipe d'Irlande finit la compétition à la dernière place avec seulement un point obtenu au pays de Galles. Au cours de ce match disputé à Wrexham, l' se présente pour la dernière fois avec une équipe sélectionnée sur une base toute-Irlande. Cette équipe aligne quatre joueurs nés dans l’entre-deux-guerres dans l’État libre d'Irlande : Tom Aherne, Reg Ryan, Davy Walsh et le capitaine Con Martin. Ces quatre joueurs ont tous déjà joué pour l’équipe d’Irlande de football lors des qualifications à la Coupe du monde. Cela signifie qu’ils ont joué pour deux fédérations différentes lors de la même épreuve de la ..
La prend des mesures pour empêcher des joueurs nés sur le territoire national d'Irlande de jouer dans l’équipe de l'. Tous les joueurs nés dans la République et jouant dans les championnats britanniques sont pressés de signer un engagement stipulant qu’ils ne rejoindraient plus l’Irlande du Nord s'ils étaient sélectionnés. Johnny Carey est le dernier à signer l’engagement en .. La règle 35(b) de la prévoit dans le même temps que tous les joueurs participant au championnat irlandais doivent signer le même engagement avant toute validation de transfert vers un championnat étranger..
En réponse, l' dépose une plainte à la contre cette règle. L'organisme régissant le football au niveau international répond que la règle est contraire aux lois du football, mais dans le même temps énonce que l' n’a pas le droit de sélectionner des .. Une exception est faite pour les matchs du à cause d’un accord de l'International Football Association Board de 1923 qui réglemente les interventions de la dans les relations entre les Nations britanniques... Toutefois cette exception ne doit être valable que ; celle-ci n'a jamais donné son aval.
L' et la continuent toutes les deux à jouer sous l’appellation « équipe d'Irlande ». Au congrès de la de 1953, la règle 3 de la est amendée de sorte qu’une équipe nationale doit utiliser un titre reconnu politiquement et géographiquement d’un pays ou d’un territoire. La use alors de la règle 3 pour réclamer le droit d’utiliser le mot « Irlande »., mais la décide par la suite qu’aucune équipe ne pourrait être dénommée « Irlande », décrétant que l'équipe de la FAI était officiellement désignée comme l'« équipe nationale de football de la république d'Irlande » et que celle de l' était l'« équipe nationale de football d’Irlande du Nord »...
L’ obtient en 1954 l'autorisation de la , en vertu de l'accord de 1923, d'utiliser le terme d'Irlande pour les matchs internationaux joués à domicile.. Cette pratique, le plus souvent réservée aux matchs du British Home Championship, n'est interrompue qu'à la fin des années 1970..
Une nouvelle équipe L'équipe d'Irlande du Nord de football constitue en 1957, date d'inscription aux qualifications à la Coupe du monde de 1958 en Suède, un certain paradoxe. Il s'agit d'une des plus anciennes équipe nationale par sa date de création. Son premier match officiel, sous l'intitulé d'équipe d'Irlande (représentant la totalité de l'île) s'est joué le . Son affiliation à la s'est faite en 1911.. Son activité internationale dans l'entre-deux-guerres se limite quasiment aux seuls matchs entre équipes britanniques au sein du .
Au moment du tirage au sort des éliminatoires de la Coupe du monde 1958, l'équipe d'Irlande du Nord fait partie des moins attendues. Son inexpérience au niveau international en fait une inconnue pour les autres équipes. En dehors des rencontres du , les Nord-Irlandais n'ont quasiment pas joué de matchs internationaux : après la partition de l'Irlande, les n'ont rencontré que des équipes britanniques à l'exception de la Norvège en , l'Afrique du Sud en et la France en puis., après la Seconde Guerre mondiale, et donc après leur adhésion à la , en 1951 et 1952..
Les qualifications à la Coupe du monde
Le tirage au sort des qualifications à la Coupe du monde 1958 se déroule le vendredi . Cette édition de la Coupe du monde propose une évolution importante pour les équipes britanniques. Alors que le faisait office de tournoi qualificatif en 1950 et en 1954, les équipes britanniques rejoignent les autres nations européennes au tirage au sort des qualifications de cette Coupe du monde à la suite de leur adhésion à la FIFA en 1950. L'ancienne formule garantissait la présence de deux équipes britanniques à la Coupe du monde. La nouvelle fait des sélections britanniques des équipes comme les autres au moment même où l'idée prévalente est encore .
Ce tirage au sort n'attire que très peu l'attention de la presse nord-irlandaise. Ce désintérêt semble être le reflet du peu d'espoir placé par les Nord-Irlandais dans la qualification de leur équipe nationale. L'attaquant Billy Bingham se rappelle à ce propos que .
Il est vrai que sur le papier, l'espoir de qualification est restreint. L'Irlande du Nord est la plus petite des cinquante-trois nations engagées dans ces qualifications. Leurs deux adversaires sont très difficiles à jouer. L'Italie est double championne du monde en 1934 et 1938 et n'a jamais raté une seule édition de la Coupe du monde depuis 1934. Les récents résultats du Portugal indiquent qu'ils ne seront pas faciles à battre : ils ont battu l'Espagne., fait match nul 2-2 contre la Hongrie. et perdu seulement 1-0 contre le Brésil.. Le Portugal voit arriver une nouvelle génération de joueurs comme Mário Coluna qui allait s'illustrer dans la décennie suivante. De son côté, l'Irlande du Nord n'a pas remporté le depuis 1914 et est habituée aux dernières places.
La route vers la Suède débute à Lisbonne le . Peter Doherty y emmène uniquement . Apprenant que l'organisation lisboète a prévu de jouer l', hymne de l'Irlande, la délégation nord-irlandaise alertée réussit à faire en sorte que cela soit bien l'hymne britannique, , qui soit joué. Pour l'organisation du match, la fédération portugaise fait une concession à la fédération nord-irlandaise en déplaçant le match. Prévu à l'origine pour le dimanche après-midi, le match est déplacé au samedi soir face à l'opposition nord-irlandaise de jouer le dimanche. Il s'agit ainsi du premier match de l'équipe du Portugal joué sur son sol avec un éclairage artificiel.
Le match commence sous les meilleurs auspices pour les Irlandais. Dès la , Billy Bingham marque sur un corner tiré par McParland après une reprise contrée de McIlroy. Les Portugais reviennent rapidement dans le match en marquant eux aussi sur corner par Vasques. Les Irlandais dominent la deuxième mi-temps, monopolisant la balle et obligeant le gardien de but adverse Carlos Gomes à multiplier les arrêts. Ses coéquipiers n'ont plus d'autre solution que l'intimidation pour faire déjouer les hommes de Doherty, l'arbitre français, Marcel Lequesne, fermant les yeux sur les brutalités portugaises. Le match se termine sur un score de parité 1-1, mais les Nord-Irlandais se considèrent comme les vainqueurs moraux de la partie.