Karen Wetterhahn, née le à Plattsburgh (New York) et morte le à Lyme (New Hampshire), est une chimiste américaine, célèbre pour les circonstances de son décès, dû à un produit chimique qu'elle manipulait.
Biographie Karen Wetterhahn née à Plattsburgh, elle obtient une licence à l'université de St. Lawrence en 1970 puis un doctorat à l'université Columbia en 1975 sous la direction de . Elle obtient son doctorat avec la mention magna cum laude.
En 1976, elle devient professeur au Dartmouth College, tout en poursuivant ses travaux de recherche. Elle publie 85 articles.
Promotion des femmes Étant la première femme professeur de chimie de l'université, Karen Wetterhahn participe à un programme de promotion des femmes Women in Science Project (WISP). En 1990, la proportion de filles en filières scientifique est de 13 % dans l'université, elle le fait monter à 25 %.
Accident Elle mène de nombreuses recherches sur les effets des métaux lourds sur la santé. En 1996, elle étudie les interactions entre les ions mercure et la réparation de l'ADN au laboratoire de chimie du Dartmouth College. Pour ce faire, elle utilise du diméthylmercure (Hg(CH)), une forme de méthylmercure, comme référence pour des mesures de résonance magnétique nucléaire (RMN).
Malgré le respect des règles de sécurité admises jusqu'alors (port de gants, de lunettes de sécurité, travail sous la hotte), un accident a lieu. D'après ses cahiers de laboratoire, on date cet accident du . Quelques gouttes de diméthylmercure traversent son gant de latex et pénètrent sa peau en moins de .
Les premiers symptômes de cette intoxication apparaissent au début du mois de : baisse du champ de vision, difficulté à parler… L'intoxication est finalement diagnostiquée le avec de mercure par litre de sangU.S. Department of Labor, Occupational Safety & Health Administration (OSHA) - Directorate of Science, Technology and Medicine. Document signé Steven F. Witt, directeur. Dimethylmercury, Hazard Information Bulletin : « The mercury level in the urine was ; blood mercury level was five months after the exposure (background levels in unexposed populations are 4- and 1- respectively). » 9 mars 1998. .
Karen Wetterhahn meurt le à l'âge de .
Analyse de l'intoxication mortelle La concentration de diméthylmercure dans le sang observée habituellement est de par litre. La toxicité est avérée au-delà de par litre.
Le diméthylmercure a montré ici une toxicité encore plus importante que celle qu'on lui supposait. Il est létal à la concentration de . C'est l'une des neurotoxines les plus puissantes connues. Il traverse sans problème la barrière hémato-encéphalique et tend à se concentrer au niveau du cerveau.
Cet accident a modifié le comportement des chimistes lors de la manipulation du diméthylmercure. De plus, la communauté chimiste souhaite remplacer le diméthylmercure comme étalon pour les mesures de RMN. Le tétraméthylsilane (TMS) est désormais employé dans ce rôle.
Références
Catégorie:Chimiste américain du XXe siècle Catégorie:Femme chimiste Catégorie:Étudiant de l'université Columbia Catégorie:Étudiant de l'université de St. Lawrence Catégorie:Naissance à Plattsburgh Catégorie:Naissance en octobre 1948 Catégorie:Décès à 48 ans Catégorie:Décès en juin 1997 Catégorie:Mort accidentelle Catégorie:Mort empoisonné Catégorie:Mort de façon insolite