La gerbille de Brants (Gerbilliscus brantsii), ou gerbille des hauts plateaux, est une espèce de rongeur de la famille des Muridés du genre Gerbilliscus et du sous-genre Taterona. Elle est présente en Afrique Australe où son aire de distribution comprend l'Afrique du Sud, la Namibie, l'Angola, le Botswana, le Zimbabwe, la Zambie et le Lesotho. Elle occupe des habitats ouverts, d'herbe, de broussaille ou de forêt, présentant un sol sablonneux.
Taxinomie La gerbille de Brants a été décrite par le zoologiste écossais Andrew Smith en 1836 sous le nom Gerbillus brantsii à partir d'un animal provenant de la partie sommitale des collines avoisinant les sources de la rivière Caledon à proximité de la localité de Ladybrand à l'Est de la province de l'État-Libre en Afrique du sud non loin de la frontière du Lesotho. Elle a été nommée en l'honneur du naturaliste néerlandais Anton BrantsBeolens, B., Watkins, M., Grayson, M. 2009. The Eponym Dictionary of Mammals. The Johns Hopkins University Press, 592 pages..
Le nom binominal de la gerbille de Brants est Gerbilliscus brantsii (A. Smith, 1836). Il est également possible d'ajouter le sous-genre Taterona à sa dénomination pour obtenir Gerbilliscus (Taterona) brantsii (A. Smith, 1836)Wilson, D.E., Reeder, D.M. (editors). 2005. Mammal Species of the World. A Taxonomic and Geographic Reference (3rd ed), Johns Hopkins University Press, 2142 pp. .
Sous-espèces Certains auteurs identifient trois sous-espèces de gerbille des hauts plateaux. Gerbilliscus brantsii brantsii, l'espèce type de Gerbilliscus brantsii décrite par Andrew Smith en 1836 sous le nom Gerbillus brantsii. - Distribution: Lesotho, Provinces du Cap oriental et du KwaZulu-Natal jusqu'au marges du Kalahari. - Synonymes: Gerbillus montanus A. Smith, 1849 Meriones maccalinus Sundevall, 1846 Tatera draco Wroughton, 1906 Tatera miliaria Wroughton, 1906 Tatera natalensis Roberts, 1929 Gerbilliscus brantsii griquae, décrite sous le nom Tatera lobengulae griquae par Robert Charles Wroughton en 1906. - Distribution: Bassin du Kalahari et depuis l'Orange River jusqu'au sud de l'Angola et la province Occidentale à l'ouest de la Zambie. - Synonymes: Tatera brantsi perpallida Dollman, 1910 Tatera breyeri Roberts, 1926 Tatera joanae Thomas, 1926 Taterona brantsi namaquensis Shortridge & Carter, 1938 Taterona humpatensis Hill & Carter, 1937 Gerbilliscus brantsii ruddi, décrite sous le nom Tatera ruddi par Robert Charles Wroughton en 1906. - Distribution: Nord de la province de KwaZulu-Natal de Richards Bay à Kosi Bay. - Synonymes: Tatera ruddi tongensis Roberts, 1931 Tatera maputa Roberts, 1936
Description Gerbilliscus brantsii est une gerbille de taille moyenne, avec un poids de l'ordre de à et un corps d'une longueur d'environ sans la queue, caractérisée par une longue queue d'environ , et un pelage dorsal plus sombre que le ventral.
La tête, le dos, les côtés et les parties extérieures des membres sont d'une couleur jaune terre de sienne à brun jaunâtre. Le dos et les parties latérales supérieures du corps comportent de petites taches brunes. Le menton, la gorge et les parties intérieures des membres sont blanc jaunâtre. Le ventre est blanc jaunâtre à gris pâle. Le pelage est doux et moelleux, composé de longs poils larges à la base étroite implantés en chevron tirant sur le pourpre vers la racine. Les poils du museau et du front sont courts et ceux des autres parties de la tête, ainsi que du corps et des membres jusqu'aux tarses sont modérément longs et couchés. Les poils de la queue sont courts, denses, rigides et couchés.
La tête est robuste, courte et volumineuse vers l'arrière. D'une taille d'environ , elle est étroite avec un nez pointu doté de longues vibrisses plutôt touffues et filiformes vers leur origine. Les bulles auditives sont bien développées. Les yeux sont assez grands et d'un profond brun rougeâtre. Les oreilles, allongées et arrondies à la pointe, sont brun foncé.
Les incisives de la mâchoire supérieure sont orange, modérément fortes et dotées au centre d'une rainure longitudinale profonde alors que celles de la mâchoire inférieure sont blanches, minces et pleines. La gerbille de Brants possède 12 molaires (trois de chaque côté de chaque mâchoire). La molaire M1 est plus développée et sa couronne présente trois divisions transversales. La seconde et la troisième molaire présentent deux divisions transversales, la dernière division de la troisième molaire étant très petite et subtriangulaire.
Les membres postérieurs, dotés de long pieds légèrement arqués, sont beaucoup plus longs que les membres antérieurs. Les pattes postérieures et antérieures sont de couleur gris cendre et munies de cinq doigts avec le cinquième doigt antérieur réduit. Les griffes sont jaune crème. La queue, conique, d'une couleur identique au pelage dorsal, est assez allongée et dépasse la longueur du corps. Elle peut être plus foncée dans la moitié proximale et plus blanche dans la moitié distale et le dessous est blanc.
Gerbilliscus brantsii possède de trois à quatre paires de mamelles.
Dimorphysme géographique La gerbille de Brants présente des variations géographiques de couleur de pelage dorsal avec une couleur plutôt pâle dans le centre du Botswana, une couleur rousse dans la partie sud-ouest de sa distribution et une couleur plus sombre dans sa partie sud-est. Ces variations géographiques pourraient être reliées à l’existence de sous-espèces.
Espèces similaires Les espèces de gerbille Gerbilliscus leucogaster et Gerbilliscus afra sont assez similaires à Gerbilliscus brantsii. La gerbille de Brants se distingue cependant par la couleur blanche de la partie terminale de sa queue et par sa longueur qui dépasse la taille du corps. Dans le cas des individus dépourvus de blanc sur la queue, ceux-ci se distinguent de Gerbillicus leucogaster par l’absence de ligne noire sur la partie dorsale de la queue caractérisant cette dernière.
Habitat et distribution vignette|gauche|upright=1.2|
Habitat Gerbilliscus brantsii est présente dans les milieux arides et sur les hauts plateaux d'Afrique Australe qui reçoivent moins de 200Skinner, J.D., Chimimba, C.T. 2005. The Mammals of the Southern African Subregion. Cambridge University Press, Cambridge, UK, 814 pages. à de pluie par an mais elle est absente des écosystèmes très arides comme ceux de l'Ouest de la Namibie ou de l'Afrique du Sud. Elle occupe les sols sablonneux présentant une couverture d'herbe et de broussailles ou de forêt ouverte. Elle est également présente sur des sols tourbeux à proximité des marais ou des cuvettes mais elle est absente des milieux présentant des sols trop durs ou a contrario des sols trop sableux.
Distribution La gerbille de Brants est largement répandue en Afrique Australe. Elle est présente en Afrique du Sud à l'exception de la province du Cap occidental, dans Sud de l'Angola, dans le Sud-Ouest de la Zambie, au Botswana, dans l'Est de la Namibie, dans l'Ouest du Zimbabwe, au Lesotho, au Swaziland et au Mozambique.
Dans son aire de répartition, Gerbilliscus brantsii est présente dans des espaces naturels protégés comme le parc transfrontalier de KgalagadiMelville, H.I.A.S., Bothma, du P., J., Mills, M.G.L. 2004. Prey selection by caracal in the Kgalagadi Transfrontier Park. South African Journal of Wildlife Research 34(1): 67-75. au Botswana et en Afrique du Sud ou dans le parc national des Golden Gate Highlands en Afrique du SudRautenbach, I.L. 1976. A survey of the mammals occurring in the Golden Gate Highlands National Park. Koedoe, 19(1): 133-143..
Écologie et comportement Comportement La gerbille de Brants est exclusivement nocturne avec des pics d'activité crépusculaire. Elle se déplace à quatre pattes en effectuant des sauts. Elle creuse des terriers complexes jusqu'à une profondeur de qui comportent de nombreuses entrées et des galeries interconnectées pouvant atteindre un diamètre de et une longueur de . Le terrier comporte une unique chambre de nidification.
Gerbilliscus brantsii vit en colonies où plusieurs individus vivent en contact proche.
La gerbille de Brants utilise deux types de sifflements ultrasoniques centrés autour de , un court d'environ et un long de .
Alimentation Gerbilliscus brantsii consomme principalement des végétaux, comme les acacias, incluant les racines et les parties vertes qui sont privilégiées en particulier à la saison chaude. Elle est folivore et granivoreKinahan, A.A., Pillay, N. 2008. Does Differential Exploitation of Folivory Promote Coexistence in an African Savanna Granivorous Rodent Community? Journal of Mammalogy, 89(1): 132-137. et se nourrit également pour une faible part (5 %) d'insectes comme les termites. Contrairement aux autres gerbilles, elle ne stocke pas de nourriture.
Reproduction La gerbille de Brants se reproduit tout au long de l'année avec un pic en début de la saison sèche et fraîche. Le mâle adulte possède de gros testicules qui représentent 5 % du poids de l'animal. L'accouplement, d'une durée d'environ une heure, est constitué de multiples rapports avec ou sans introduction. Après une gestation de 22 jours, la femelle donne naissance à une portée de 1 à 5 petits (3 en moyenne) nidicoles d'un poids moyen de . La croissance des petits est de pendant la période des 28 premiers jours après laquelle ils sont sevrés. Les incisives percent vers 6 jours et les yeux s'ouvrent vers 16 à 20 jours. Environ 40 % des femelles ont un œstrus post-partum et peuvent allaiter pendant leur gestation. Les femelles peuvent ainsi avoir jusqu'à 6 portées par an.
Interaction avec son environnement Si la présence de la gerbille de Brants abaisse la biomasse végétale, elle maintient un haut niveau de biodiversité végétale notamment dans les habitats de savaneKorn, H., Korn, U. 1989. The Effect of Gerbils (Tatera brantsii) on Primary Production and Plant Species Composition in a Southern African Savanna. Oecologia, 79(2): 271-278..
Prédateurs, parasites et maladies On compte parmi les prédateurs de la gerbille de Brants, des serpents, des rapaces nocturnes comme la Chouette effraie (Tyto alba) et l'Effraie du Cap (Tyto capensis), et de petits mammifères carnivores comme le chat sauvage d'Afrique subsaharienne (Felis silvestris cafra)Herbst, M., Mills, M.G.L. 2010. The feeding habits of the African wildcat (Felis silvestris cafra), a facultative trophic specialist, in the southern Kalahari (Kgalagadi Transfrontier Park, South Africa/Botswana). Journal of Zoology, 280(4): 403-413.. Des félins de taille moyenne comme le caracal (Caracal caracal) ou le serval (Leptailurus serval)Ramesh, T., Downs, C.T. 2015. Diet of serval (Leptailurus serval) on farmlands in the Drakensberg Midlands, South Africa. Mammalia 2015; 79(4): 399-407 comptent également parmi ses prédateurs.
La gerbille de Brants peut être infestée par des ectoparasites au nombre desquels on peut dénombrer 29 espèces de puces et 9 de tiquesDe Graaff, G. 1981. The rodents of southern Africa. Butterworths, Durban, South Africa, 267 p. ainsi que des poux comme Polyplax biseriata et Hoplopleura biseriataPajot, F.-X. 2000. Les poux (Insecta, Anoplura) de la région afrotropicale. Collection Faune et Flore tropicales 37. IRD Editions, , 293 pages.. Elle peut également être porteuse d'endoparasites comme les cestodes Hymenolepis microcantha, Hymenolepis taterae et Raillietina trapezoides.
A l'état sauvage, Gerbilliscus brantsii peut être infecté par Yersinia pestis et est donc un vecteur potentiel de la pesteIsaäcson, M. 1972. Human plague in southern africa during the period 1965-1969. PhD Thesis. Faculty of medicine of the University of Witwatersran, Joahnnesburg, South Africa, 173 pages. pdf. En captivité, la gerbille de Brants peut être porteuse de Pseudomonas pseudomallei, Listeria monocytogenes et Mycobacterium tuberculosis.
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