Le Mystère des XV est un roman français de Jean de La Hire publié en feuilleton en 1911 dans le quotidien Le Matin. Il n'a cependant été publié en format relié que onze ans plus tard aux éditions Ferenczy en deux volumes sous les titres Le Mystère des XV et Le Triomphe de l’amour ; puis de nouveau en 1954 aux éditions Jaeger : Le Secret des XII et Les Conquérants de Mars. Malgré ces rééditions françaises tardives, ce roman a été traduit, plus ou moins fidèlement, dans la première moitié du pour être publié à l'étranger.
Le récit raconte la suite d'un précédent roman-feuilleton de Jean de La Hire, L'Homme qui peut vivre dans l'eau, en situant l'action 25 ans plus tard. Il introduit le personnage de Léo Sainte-Claire le Nyctalope et raconte sa première aventure. Ainsi, dans ce roman, une organisation secrète, appelée les XV, enlève quinze jeunes femmes à Paris pour les emmener sur la planète Mars qu'elle projette de conquérir. Le Nyctalope, dont la fiancée figure parmi les victimes, se lance à la poursuite des ravisseurs. Cette course-poursuite l'amène tout d'abord au Congo, avant de le conduire sur Mars. Arrivé sur la planète rouge, il doit dans un premier temps affronter l'organisation des XV, avant de se retrouver au milieu d'un conflit avec les Martiens.
Ce roman d'aventures s’inscrit dans la lignée des romans scientifiques européens de la fin du et du début du , qui situent leur action sur la planète Mars. Malgré d'importantes références au roman La Guerre des mondes de H. G. Wells, Le Mystère des XV présente quelques nouveautés : tout d'abord, c'est le premier roman français à présenter la colonisation de Mars par les Terriens ; par ailleurs, Jean de La Hire inaugure l’apparition d’un des tout premiers super-héros de la littérature populaire en dotant son héros de nyctalopie.
Présentation de l’œuvre Résumé Le roman comprend quatre parties séparées par des intermèdes.
Sainte-Claire le Nyctalope Après être rentrée d’une soirée passée avec son fiancé le célèbre explorateur Léo Sainte-Claire, Xavière de Ciserat est kidnappée dans la nuit. Son ravisseur, Koynos, chef de l’organisation secrète appelée les XV, l’emmène à bord de son radioplane sur la planète Mars. Durant le trajet, il lui déclare son amour et son souhait de l’avoir à ses côtés lors de la conquête de Mars.
Arrivée sur la planète rouge, elle découvre que d’autres jeunes femmes partagent son sort, notamment sa sœur Yvonne. Bien que chef des XV, Koynos reçoit ses ordres d'Oxus. Le même, qui vingt-cinq ans auparavant, avait terrifié la Terre avec sa créature, l'Hictaner. Il ordonne à Koynos de retourner sur Terre pour une ultime mission.
vignette|gauche|alt=dessin représentant un dirigeable militaire|Le dirigeable La République (1908-1909), modèle que Léo Sainte-Claire utilise pour son vol Paris-Brazzaville. À Paris, Léo Saint-Claire le Nyctalope enquête sur la disparition de sa fiancée et déduit que le quartier-général des ravisseurs se trouve au Congo. Il monte une expédition avec son beau-père, le ministre de la Marine Louis de Ciserat et cinq autres compagnons. Cependant, lors de leur voyage en dirigeable vers l’Afrique, Koynos se révèle à Léo et le jette par-dessus bord.
Le Nyctalope survit à sa chute dans la mer grâce à son manteau qu’il utilise comme parachute. Il est repêché par un navire anglais et débarqué en Espagne. Bloqué dans ce pays qui ne possède pas d’aéroplane, Léo apprend qu’un célèbre inventeur anglais du nom de Klepton se cache à Ibiza. Après avoir également découvert que l’astronome Camille Flammarion séjourne dans le même hôtel que lui, il s’attache ses services en lui proposant de l’accompagner sur la planète Mars. Léo parvient alors à Ibiza et achète un aéronef, le Condor, à Klepton qu’il engage comme capitaine.
Après avoir récupéré les membres de l’expédition à Brazzaville, le Condor arrive à la station terrestre des XV, mais au moment où l’appareil s’en approche, Léo reçoit un message l'informant de la détention en France de sa sœur, Christiane. Comprenant qu’il a été trahi en Espagne par Camille Flammarion, il interroge le faux astronome qui se révèle être Thoth, un agent des XV. L’imposteur mis à mort, Léo prend la décision de se rendre discrètement à la station, accompagné seulement de son compagnon, le jeune Maximilien Jolivet, frère d’une captive sur Mars.
À travers les mondes Après avoir longuement marché à travers la forêt vierge, Léo Sainte-Claire et Maximilien Jolivet arrivent à la station radiotéléphonique. Tandis que le Nyctalope cherche l’entrée du bâtiment, son jeune compagnon est capturé et torturé par les deux gardiens de la station. Durant trois jours, Léo, perdant de plus en plus son sang-froid, cherche en vain le moyen de pénétrer la station. Seule l'évasion de Maximilien lui permet d'entrer dans le bâtiment et de neutraliser les tortionnaires.
Après sept jours de voyage interplanétaire, Koynos arrive auprès d'Oxus sur Mars. Convoqué par le chef des XV, Alkeus reçoit pour mission de se préparer à la visite prochaine du Nyctalope. Désespéré à cause de son amour non partagé par sa captive Yvonne de Ciserat, Alkeus annonce son intention de se sacrifier en propulsant son radioplane contre celui du Nyctalope. Oxus, mécontent de l'échec de Koynos à supprimer Léo Sainte-Claire et à détruire derrière lui la station africaine, lui ordonne de se sacrifier de la même manière qu'Alkeus au cas où Sainte-Claire échapperait à la première collision. Cependant, par amour pour Xavière, Koynos promet à la jeune femme de sauver Léo en dépit des ordres qu’il a reçus.
droite|alt=carte en noir et blanc représentant la topographie de la planète Mars|upright=2.0|vignette|Représentation de la planète Mars par Schiaparelli sur laquelle figure le lac Niliaque (Lacus Niliacus) et l'île d'Argyre.
Pendant ce temps sur Terre, Léo interroge les deux gardiens de la station africaine, Normand et Breton, pour empêcher l’explosion du complexe. Apprenant ainsi tous les secrets de l’organisation des XV, le Nyctalope décide de partir sur Mars, délivrer les captives avec un groupe formé de quatorze personnes. Il fixe, comme second objectif à cette expédition, de préparer le terrain à une conquête de la planète Mars par l'armée française.
Alkeus voit arriver dans l’espace cinq radioplanes et dirige contre eux son attaque-suicide, ne parvenant cependant à en détruire qu’un seul.
Sur Mars Alors que Léo découvre que l’attaque-suicide d'Alkeus a détruit l’aéroplane piloté par l’amiral de Ciserat, un autre vaisseau vient à leur rencontre. Il s’agit de celui de Koynos, qui le prévient de ne pas aborder l’île Argyre où Oxus a groupé ses forces. Ainsi, l’expédition du Nyctalope se pose sur l’île Niliaque, et les onze rescapés en entreprennent l’exploration.
Dans sa ville de Cosmopolis, Oxus prend conscience, qu'hormis son fidèle Kipper qui retient Félicie Jolivet, tous ses hommes sont sous l'influence de leur captive respective. De retour auprès d'Oxus, Koynos apprend à son maître qu'Alkeus s’est détruit contre un aéroplane venant de la Terre, mais lui cache cependant la présence des quatre autres vaisseaux parvenus sur Mars.
Averti par un serviteur de Koynos des dangers de la planète, Léo prend l'initiative de rejoindre discrètement Cosmopolis pour y rencontrer Koynos. Pendant ce temps, celui-ci retourne auprès de Xavière et lui fait une déclaration enflammée qui émeut profondément sa jeune sœur Yvonne. Succombant à l’amour contrarié de Koynos, celle-ci se presse contre lui et l’emmène dans la chambre.
Arrivé à Cosmopolis, le Nyctalope rencontre Koynos qui le conduit jusqu’à Xavière. Alors que Léo se trouve dans les bras de sa fiancée, Oxus entre dans la pièce avec ses hommes pour capturer Sainte-Claire et Koynos. Les deux hommes comparaissent devant le tribunal des XV chargé établir leur culpabilité. Convaincu de la trahison de Koynos et du danger que représente le Nyctalope, le tribunal condamne à mort les deux individus.
Le Nyctalope contre les XV vignette|gauche|alt=photographie de Camille Flammarion observant dans un téléscope|L'astronome Camille Flammarion se joint à l'expédition française pour la conquête de la planète Mars. Après leur condamnation à mort par le tribunal, Koynos est décapité, tandis que Sainte-Claire est enfermé avant son exécution. La nuit venue, Xavière se rend au cachot et délivre son fiancé, qui se rend directement dans la maison d'Oxus. Grâce à son pouvoir de nyctalopie, Léo tue aisément les gardes et obtient la reddition du maître des XV. Il l’informe de son intention de l’emprisonner secrètement pendant un mois, avant de lui rendre le commandement de son organisation. Léo se documente sur les plans des XV dans le cabinet d'Oxus, puis se faisant passer pour lui, il donne par téléphone ses directives à Kipper pour qu’il parte entreprendre la conquête de Mars.
Les membres des XV ayant quitté Cosmopolis sous les ordres de Kipper, Léo profite alors de sa liberté de déplacement pour rejoindre ses compagnons sur l’île Niliaque et les ramener à Cosmopolis. Ses compagnons se parent alors de l’uniforme blanc aux bottes vertes des XV et se revendiquent les nouveaux membres des XV auprès des hommes restés en villes. Le Nyctalope prend publiquement la parole et explique aux habitants qu’en l’absence des XV originels partis combattre les Martiens, onze nouveaux membres ont été nommés pour gouverner la ville et que lui-même exercerait le pouvoir sous le nom d'Oxus II.
Cependant, le fils de Kipper, Abbou, s’aperçoit de la supercherie en reconnaissant Sainte-Claire et part prévenir son père après avoir capturé Xavière. Alerté par son fils, Kipper conduit son armée aux portes de Cosmopolis en voulant troquer la ville contre la vie de Xavière. Le Nyctalope refuse et exige la reddition de Kipper. Ce dernier découvre alors que son fils s’est fait duper et que les fourrures censées enrouler le corps de Xavière contiennent en réalité le corps de la mère d'Abbou. De colère, Kipper tue Abbou et provoque accidentellement l’écrasement de son hydroplane. De leurs côtés, les autres membres des XV se soumettent tous au Nyctalope.
upright=2.0|vignette|droite|alt=photographie en noir et blanc de soldats français courant dans un champ|Assaut de l'infanterie française en 1914. Trois semaines passent à Cosmopolis lorsqu'arrivent alors les trois mille soldats français venus à l'invitation du Nyctalope. Parmi les nouveaux arrivants, outre le vrai Camille Flammarion en tant que membre scientifique, Léo découvre avec surprise sa sœur adoptive Christiane, à qui il confie les origines secrètes : elle est la fille de l'Hictaner et de Moïsette, et donc la petite-fille d'Oxus. Un conseil solennel s’ouvre, dans lequel les XV, les compagnons du Nyctalope et l'état-major français forment le nouveau gouvernement militaire des Terriens sur Mars. Oxus est choisi comme président du conseil et Sainte-Claire comme généralissime.
Enfin réunis, Léo de Sainte-Claire et Xavière de Ciserat se marient.
Sous le commandement du Nyctalope, l’armée terrienne quitte l’île Argyre pour affronter les Martiens. Cependant face à une nouvelle arme qui bloque la progression de leurs vaisseaux, Léo décide de partir seul capturer un Martien pour l’interroger. Il parvient à réquisitionner un tripode et se rend incognito dans le camp des Martiens pour surveiller leurs activités. Léo capture alors deux Martiens avant de parvenir à prendre la fuite.
Épilogue Après avoir en partie déchiffré leur langage, le Nyctalope renvoie un des Martiens capturés auprès des siens pour négocier une paix. Celle-ci est donc convenue avec les trois grandes nations martiennes. Jean de La Hire raconte qu’ensuite lorsque la guerre entre deux grandes nations martiennes éclate, les Terriens y prennent, avec le Nyctalope, une part prépondérante.
Personnages Le Nyctalope