Lester Joseph Gillis, né le à Chicago (Illinois) – mort le à Wilmette (Illinois), connu sous le pseudonyme de George Nelson ou de Baby Face Nelson, était un braqueur de banque et un assassin dans les années 1930. Il était surnommé « Baby Face » à cause de son apparence juvénile et de sa petite stature, mais ses complices l'appelaient souvent « Jimmy. ». Il était le complice de John Dillinger, qu'il aida à s'échapper de prison lors de la fameuse évasion du « pistolet en bois ».
Il fut ennemi public du au ., devenant avec les autres membres survivants de son gang les cibles prioritaires du Federal Bureau of Investigation (FBI) après la mort de Dillinger. Nelson est responsable du meurtre de plusieurs personnes, dont le plus grand nombre d'agents du FBI en service qu'aucun autre citoyen américain. Plusieurs films ont été réalisés à son sujet. Il fut abattu par des agents du FBI lors d'une fusillade parfois appelée « la bataille de Barrington ».
Biographie Jeunesse Lester J. Gillis est né dans le quartier de Near West Side à Chicago dans l'Illinois en 1908. Sa mère, Marie Doguet, d'une famille de fermiers de la classe moyenne belge, a émigré aux États-Unis en 1889.. Elle et le père de Nelson, Joseph Gillis, un tanneur, se rencontrent en Belgique, bien que celui-ci ait émigré aux États-Unis quelques années plus tôt. Joseph Gillis se suicide la veille de Noël 1924 alors que son fils Lester a 16 ans et est déjà incarcéré en maison de correction. ..
thumb|230px|Lester Gillis, 1931
Le , à l'âge de 12 ans, Nelson est arrêté après avoir accidentellement tiré un coup de feu dans la mâchoire d'un de ses camarades avec un pistolet qu'il avait trouvé. Il purge ensuite un an d'enfermement dans une maison de correction.. De nouveau arrêté pour vol et « joyriding » (virée avec une voiture volée) à l'âge de 13 ans, il est envoyé dans un centre d'éducation surveillée pour 18 mois supplémentaires..
En 1928, Nelson travaille dans une station service Standard Oil près de chez lui, qui sert de quartier général à de jeunes voleurs de pneus, connus sous le nom de « strippers » (« arracheurs »). Après être entré dans la bande, Nelson fréquente de nombreux criminels locaux. L'un d'eux le charge de transporter en voiture de l'alcool de contre-bande à travers la banlieue de Chicago. C'est par ce biais que Nelson s'associe aux membres du « gang de Touhy », basé dans la banlieue (et non au gang de Capone, comme cela est souvent rapporté).. Au bout de deux ans, Nelson et sa bande commettent leur premier vol à main armée. Le , ils envahissent la maison du directeur de journal Charles M. Richter. Après l'avoir ligoté avec de la bande adhésive et avoir coupé le téléphone, ils dévalisent la maison et décampent avec dollars américains en bijoux, soit l'équivalent de , valeur de 2010. Deux mois plus tard, ils effectuent un vol similaire dans le bungalow de Lottie Brenner Von Beulow, situé sur la Sheridan Road, et s'emparent de dollars en bijoux. Les journaux de Chicago les surnomment alors « The Tape Bandits » (« les bandits à la bande (adhésive) »).
Le , Nelson attaque sa première banque, s'enfuyant avec dollars. Un mois plus tard, lui et son gang mettent à nouveau à exécution leur méthode de cambriolage, totalisant un bénéfice d'une valeur de dollars en bijoux. Le de cette année-là, Nelson vole un butin de à la State Bank d'Itasca. Un caissier de cette banque identifie plus tard Nelson comme l'un des braqueurs. Trois nuits plus tard, il vole les bijoux de la femme du maire de Chicago Big Bill Thompson, évalués à . Elle décrit plus tard son assaillant de la manière suivante : « Il avait un visage de bébé. Il était avenant, à peine plus vieux qu'un enfant, avait des cheveux foncés et portait un par-dessus gris et un chapeau en feutre marron avec les bords rabattus. ». Des années plus tard, Nelson et son équipe sont reliés au braquage bâclé d'un hôtel ayant eu lieu le , à Summit dans l'Illinois, qui se transforma en fusillade, faisant trois morts et trois blessés. Trois nuits plus tard, « The Tape Bandits » attaquent une taverne à Waukegan Road et Nelson commet son premier meurtre attesté, lorsqu'il tue l'agent de change Edwin R. Thompson..
Départ vers l'Ouest Durant l'hiver 1931, la plupart des « Tape Bandits » sont arrêtés. Le Chicago Tribune désigne leur leader sous le nom de « George « Baby Face » Nelson » et mentionne qu'il écope d'une peine d'un an d'emprisonnement dans le pénitencier d'État de Joliet. En , Nelson s'échappe durant un transfert. Grâce à ses contacts dans le « gang de Touhy », il fuit vers l'ouest et se réfugie chez William Graham, un bookmaker et caïd de Reno dans le Nevada. Il se fait remarquer à Sausalito en Californie sous le nom de « Jimmy Johnson » alors qu'il travaille pour le bootlegger Joe Parente. C'est probablement durant ses aventures criminelles dans la baie de San Francisco que Nelson rencontre pour la première fois John Paul Chase et Joseph « Fatso » Negri, deux hommes qui seront à ses côtés durant la deuxième moitié de sa carrière. Alors qu'il est à Reno l'hiver suivant, il fait la connaissance d'Alvin Karpis, qui y passe des vacances. Celui-ci le présente à son tour au braqueur de banques du Midwest Eddie Bentz. Faisant équipe avec celui-ci, Nelson retourne dans le Midwest l'été suivant et commet sa première grosse attaque de banque le à Grand Haven dans le Michigan. Le braquage frôle le désastre, bien que la plupart des braqueurs parviennent à s'enfuir..
Leader de gang Le coup de la banque de Grand Haven convainc apparemment Nelson qu'il est prêt à diriger son propre gang. Par ses contacts à la Green Lantern Tavern de St. Paul dans le Minnesota, il recrute Homer Van Meter, Tommy Carroll et Eddie Green. Avec ces hommes (et deux autres gangsters), Nelson braque la First National Bank de Brainerd dans le Minnesota le pour un butin de . Des témoins rapportèrent que Nelson avait sauvagement arrosé les passants de balles de fusil-mitrailleur alors qu'il s'enfuyait.. Après avoir récupéré sa femme Helen et son petit garçon de quatre ans Ronald, il fuit avec son équipe pour San Antonio au Texas. Pendant leur séjour, ils achètent plusieurs armes à l'armurier du Milieu Hyman Lebman. Une de ces armes est un pistolet semi-automatique Colt de calibre .45, modifié pour faire feu de manière totalement automatique. Nelson utilisa cette arme pour tuer l'agent spécial du FBI Baum à Little Bohemia plusieurs mois plus tard..
Le , une femme signale à la police de San Antonio la présence voisine de « gangsters du nord lourdement armés ». Deux jours plus tard, Tommy Carroll, sur le point d'être interpellé par deux policiers, ouvre le feu, tue l'Inspecteur H. C. Perrin et blesse l'Inspecteur Al Hartman. Presque tous les membres du gang de Nelson fuient San Antonio. Nelson et sa femme vont vers l'ouest et la baie de San Francisco, où il recrute John Paul Chase et Joseph « Fatso » Negri pour une nouvelle vague d'attaques de banques durant le printemps suivant..
Association avec Dillinger Le , John Dillinger réussit sa fameuse évasion du « pistolet en bois » de la prison de Crown Point dans l'Indiana. Bien que les détails restent discutés, l'évasion semble avoir été arrangée et financée par les membres d'un gang nouvellement formé regroupant Nelson, Homer Van Meter, Tommy Carroll, Eddie Green et John Hamilton, avec un arrangement selon lequel Dillinger reverserait une partie de la part du butin qu'il toucherait pour sa participation au prochain braquage. Trois jours après l'évasion de Dillinger, le nouveau gang (avec la participation incertaine de Hamilton comme sixième homme) attaque la Security National Bank de Sioux Falls dans le Dakota du Sud. Durant le hold-up, dont le butin s'éleva à environ (la somme diffère selon les auteurs), Nelson blesse sévèrement un motard de la police, Hale Keith, d'une rafale de pistolet-mitrailleur alors qu'il arrive sur les lieux...
Les six hommes sont ensuite appelés (le « second gang de Dillinger »), à cause de l'extrême notoriété de Dillinger, bien que le gang n'ait pas de leader..
Le , le gang attaque la First National Bank à Mason City dans l'Iowa. Dillinger et Hamilton sont légèrement blessés alors qu'ils s'échappent avec $..
Le , des agents fédéraux montent une embuscade et tuent Eddie Green, alors qu'il n'est pas armé et que son identité n'est pas certaine..
Little Bohemia Dans l'après-midi du , Nelson, Dillinger, Van Meter, Carroll, Hamilton et leur comparse Pat Reilly, accompagnés par Helen, la femme de Nelson, et trois des compagnes des autres hommes, arrivent dans un gîte isolé, le Little Bohemia Lodge près de Rhinelander dans le Wisconsin, pour un week-end de repos. La connexion entre ce centre de vacances et le gang serait l'avocat de Dillinger, Louis Piquett, qui aurait fait anciennement affaire avec le propriétaire du gîte, Emil Wanatka. Bien que les membres du gang l'appellent par son nom, Wanatka maintint qu'il n'était pas au courant de leurs identités avant la nuit du vendredi. Tout au long du week-end, le gang se repose et se mêle à la famille de Wanatka et aux autres clients, jouant aux cartes et au softball, faisant du tir sur cible, s'offrant tous les agréments et laissant des pourboires.
Le samedi, alors qu'elle est avec son fils à une fête d'anniversaire loin du gîte, la femme de Wanatka informe un membre de la famille que le gang de Dillinger est au gîte. L'information est ensuite transmise au FBI qui la reçoit tôt le . Melvin Purvis et de nombreux agents arrivent par avion depuis Chicago et, craignant le départ imminent du gang, attaquent le gîte rapidement, sans réelle préparation, et sans avertir ou obtenir de l'aide de la police locale.
Wanatka propose un dîner spécial à un dollar (soit valeur 2010) le 22 au soir, et les derniers des nombreux clients (estimés au nombre de soixante-quinze) sont sur le départ lorsque les agents fédéraux arrivent par la route de devant. Un coupé Chevrolet part à ce moment-là avec à son bord trois clients du gîte qui n'ont apparemment pas entendu l'ordre de stopper à cause de l'autoradio allumé. Les agents ouvrent rapidement le feu sur eux, en tuant un sur le coup, blessant les deux autres et prévenant ainsi de leur arrivée le gang resté à l'intérieur.
Rajoutant encore au chaos, Pat Reilly, accompagné d'une des femmes, revient au gîte à ce moment-là, de retour d'une mission en ville effectuée pour le compte de Van Meter. Stoppé par les agents, Reilly fait demi-tour et s'échappe sous les coups de feu avec un pneu crevé.
Dillinger, Van Meter et Hamilton s'échappent immédiatement par l'arrière du bâtiment, qui n'est pas gardé, et partent vers le nord à pied à travers les bois puis au-delà d'un lac avant de s'emparer d'une voiture dans un centre de loisir deux kilomètres plus loin. Carroll n'est pas loin derrière eux et s'échappe facilement dans une voiture volée dans un autre gîte à trois kilomètres de là.