La aéroportée () est une formation aéroportée de l'United States Army, apparue le , au cours de la Seconde Guerre mondiale. Elle comprend alors un régiment d'infanterie et deux régiments d'infanterie transportés par planeur ou infanterie aéroportée (glider infantry). Les membres de cette unité subissent un entraînement difficile tout au long de 1943. Elle joue un rôle central lors de la manœuvre Knollwood, mise en place pour mesurer l'efficacité de formations aéroportées utilisées à grande échelle, après les résultats contrastés des unités aéroportées de l'opération Husky.
Durant la première moitié de 1944, l'unité reste en réserve avant d'être transférée sur le théâtre du Pacifique en . À son arrivée, elle subit un entraînement intense pour s'acclimater aux conditions locales et est jugée apte au combat en novembre. Elle combat pour la première fois sur l'île de Leyte dans les Philippines, en tant qu'unité d'infanterie traditionnelle. En , la division prend part à l'invasion de Luçon. Les deux régiments aéroportés agissent de nouveau comme des unités d'infanterie classiques, sécurisant une tête de pont avant de progresser dans l'intérieur des terres. Le régiment parachutiste reste en réserve durant plusieurs jours avant de mener sa première opération aéroportée, sur le Tagaytay Ridge. L'ensemble de la division participe à la bataille de Manille et deux compagnies de parachutistes lancent un raid audacieux sur le camp de prisonniers de Los Baños, libérant deux mille civils. La dernière action de guerre de la aéroportée consiste en des combats au nord de Luçon, autour d'Aparri, en soutien des forces américaines et philippines qui tentent d'éliminer la résistance japonaise sur l'île.
Le , la division est envoyée au sud du Japon, comme composante de la force d'occupation. Quatre ans plus tard, elle est rappelée aux États-Unis, où elle devient une formation d'instruction. Un régiment de parachutiste est détaché pour servir lors de la guerre de Corée et la division est inactivée le . Elle est brièvement réactivée le comme la aérienne d'assaut, pour expérimenter les méthodes de combat en hélicoptères, avant d'être de nouveau désactivée le . Le personnel et l'équipement de la division sont transférés à la nouvelle à la de cavalerie. Elle est réactivée le .
Seconde Guerre mondiale
Formation
Les forces alliées s'inspirent des premiers essais d'usage à grande échelle d'unités aéroportées par les Allemands, lors de la bataille de France en 1940 puis lors de la bataille de Crète en 1941, pour développer leurs propres forces aéroportées. Ce sont cinq divisions américaines et deux divisions britanniques qui sont créées, dont la aéroportée américaine le au camp Mackall en Caroline du Nord, sous le commandement du Major General Joseph Swing. Elle comprend alors le d'infanterie parachutiste, le d'infanterie aéroporté (glider infantry regiment) et le d'infanterie aéroporté, pour un total de hommes, soit la moitié de l'effectif standard d'une division d'infanterie américaine à cette époque.
La division reste d'abord aux États-Unis pour son entraînement, qui, à l'image de celui des autres unités aéroportées, est particulièrement difficile, pour justifier leur statut d'unités d'élite. L'entraînement inclut de longues marches forcées, des atterrissages en parachute simulés du haut de tours de dix mètres et de soixante-seize mètres et de véritables sauts depuis des avions de transports. Toute hésitation au moment de sauter est sanctionnée par une expulsion pour le candidat. Le taux d'échec est élevé, sans que cela n'entraîne de pénurie du nombre de candidats, en raison notamment de la solde élevée dont bénéficient les troupes aéroportées par rapport aux autres unités d'infanterie.
Avant la fin de l'entraînement, un débat apparaît au sein de l'armée américaine sur le meilleur usage à faire des forces aéroportées, soit sous la forme d'unités compactes, soit sous une forme plus massive. Le , les Alliés utilisent pour la première fois l'arme aéroportée à grande échelle, avec l'intervention d'éléments de la aéroportée américaine et de la aéroportée britannique, lors de l'invasion de la Sicile. Le chef de la , le général Swing, est alors temporairement envoyé comme conseiller pour l'arme aéroportée auprès du général Dwight Eisenhower au cours de l'opération et il observe celle-ci, dont les résultats sont médiocres. La a subi de lourdes pertes et n'a pas été en mesure de remplir plusieurs de ses objectifs.
En faisant le bilan des résultats des forces aéroportées lors de l'opération Husky, Eisenhower considère que les grandes formations sont trop difficiles à coordonner au combat pour être utiles. Le lieutenant-général Lesley McNair, le commandant des forces terrestres de l'US Army, a les mêmes appréhensions. Alors qu'il était auparavant un fervent partisan des forces aéroportées, les interventions de celles-ci en Afrique du Nord et en Sicile le font douter de leur efficacité. Toutefois, d'autres officiers hauts gradés, comme le chef d'état-major de l'US Army George Marshall, ne sont pas d'accord. Ainsi, Marshall parvient à persuader Eisenhower de retarder sa décision jusqu'à ce que les résultats d'une grande manœuvre planifiée pour puissent être évalués.
Quand Swing revient aux États-Unis pour reprendre le commandement de la à la mi-, il reçoit l'ordre de mettre au point cette manœuvre. McNair lui ordonne de créer un comité (le Swing Board) comprenant des officiers de l'armée de l'air, des forces parachutistes, de l'infanterie aéroportée et de l'artillerie, dont la coordination lors de l'exercice doit décider du sort des divisions aéroportées. Alors que la est toujours une force de réserve aux États-Unis et n'a pas encore connu le combat, le Swing Board la choisit pour participer à ce test grandeur nature. En outre, ce dernier doit faire bénéficier la division d'un entraînement supplémentaire, à l'image du précédent exercice à grande échelle conduit par les et aéroportées quelques mois plus tôt.
La manœuvre Knollwood
La , en tant que force attaquante, a pour objectif de s'emparer de l'aéroport de Knollwood, près de Fort Bragg, en Caroline du Nord. Les défenseurs de l'aéroport et de ses environs comprennent des éléments de la aéroportée et un bataillon du d'infanterie parachutiste. L'opération est observée par le Lieutenant General McNair, dont l'avis est déterminant pour l'avenir des divisions aéroportées.
La manœuvre Knollwood se déroule la nuit du . La est parachutée sur treize objectifs différents par 200 Douglas C-47 Skytrain et 234 planeurs Waco CG-4. Les avions de transport sont divisés en quatre groupes, deux d'entre eux transportant les parachutistes et les deux autres comprennent les planeurs transportant l'infanterie aéroportée. Chaque groupe décolle d'un aérodrome différent et l'ensemble de la première vague comprend hommes. 88 % d'entre eux atterrissent sur leurs cibles et parviennent à s'emparer de l'aérodrome de Knollwood puis de sécuriser l'aire d'atterrissage qui doit accueillir le reste de la division avant l'aube. Dès lors que les premiers objectifs sont remplis, la lance ensuite une attaque terrestre coordonnée contre un régiment d'infanterie envoyé en renfort. En outre, elle remplit plusieurs missions d'approvisionnement et d'évacuation par voie aérienne, en coordination avec les avions de transport de lUnited States Army Air Forces. Les observateurs sont très satisfaits par l'opération et McNair attribue ce succès à l'amélioration notable de l'entraînement des troupes aéroportées, à la suite des enseignements tirés de l'opération Husky. Grâce à la manœuvre Knollwood, des forces aéroportées de la taille d'une division sont considérées comme utilisables au combat et Eisenhower autorise leur maintien.
Leyte
thumb|Carte des Philippines et de l'île de Leyte. Après la manœuvre Knollwood, la aéroportée reste en réserve jusqu'en , quand elle est transférée en train du camp Mackall vers le fort Polk en Louisiane. Après quatre semaines d'ultimes préparations avant d'aller au combat, la division part pour le camp Stoneman en Californie en avril puis dans la baie de Milne, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, entre le et le . De juin à septembre, la division s'acclimate aux conditions locales et poursuit son entraînement aéroporté, conduisant des sauts en parachute dans la jungle néo-guinéenne et autour de la piste d'atterrissage de Dodobura. Au cours de cette période, la plupart de l'infanterie aéroportée devient apte à des actions en parachute et la peut être considérée comme une unité pleinement parachutiste. Le , la embarque dans un convoi naval et est escortée jusqu'à Leyte, dans les Philippines, où elle arrive le . Quatre jours plus tard, elle est rattachée au d'armée et est envoyée combattre. Toutefois, elle mène des actions en tant que division d'infanterie classique et non comme division aéroportée. Elle reçoit l'ordre de relever la d'infanterie positionnée dans la région de Burauen-La Paz-Bugho, d'engager et d'annihiler les forces japonaises dans la zone, tout en protégeant l'aire d'approvisionnement et les pistes d'atterrissage du corps.
Le Major General Swing ordonne au d'infanterie aéroportée de garder les installations du situées à l'arrière, tandis que le d'infanterie aéroportée doit sécuriser les arrières de la division et mener des patrouilles agressives pour éliminer les forces japonaises dans la zone. Le d'infanterie a pour mission de détruire les formations japonaises dans l'aire d'action de la division, ce qui commence dès le quand il relève la d'infanterie. Le avance dans les terres avec deux bataillons engagés à l'avant et un conservé en réserve. Toutefois, la progression est lente du fait de la forte résistance japonaise, le manque de chemins cartographiés et d'importantes précipitations. Au fur et à mesure de l'avancée, le ravitaillement est de plus en plus difficile et la division utilise un grand nombre d'avions de type Piper Cub qui lâchent des vivres et des munitions. Plusieurs tentatives sont effectuées pour accélérer la progression, comme le parachutage de sections du par des Piper Cub au devant du pour effectuer des actions de reconnaissance. En outre, des avions de transport C-47 sont utilisés pour lâcher des pièces d'artillerie dès lors que les autres formes de transports sont inutilisables.
Le , les Japonais tentent de perturber les opérations à Leyte en menant deux raids aéroportés de faible envergure. La première fois, les Japonais essaient de déployer un petit nombre de troupes aéroportées pour occuper plusieurs pistes d'atterrissage américaines importantes à Tacloban et Dulag. Toutefois, ils échouent car les trois avions utilisés sont détruits l'un après l'autre par des tirs antiaériens, en s'écrasant à l'atterrissage et une fois arrivé au sol. Le deuxième raid, plus important, est mené par 29 à 39 avions de transport soutenus par des chasseurs. En dépit de pertes importantes, un nombre substantiel de parachutistes est largué autour de la piste d'aviation de Burauen où se situe le quartier général de la division. Cinq Stinson L-5 Sentinel et un C-47 sont détruits mais les troupes japonaises sont rapidement éliminées par un groupe de combat ad hoc, constitué d'artilleurs, d'hommes du génie et de troupes de soutien, dirigé par le Major General Swing.