La première bataille de Fairfax Court House est le premier engagement de la guerre de Sécession, lorsqu'un groupe de l'Union en reconnaissance rencontre la milice locale dans le village de Fairfax Court House, Virginie le . C'est la première bataille durant laquelle meurent un premier officier confédéré et un premier officier supérieur confédéré.
L'Union a envoyé une unité de cavalerie régulière sous les ordres du lieutenant Tompkins pour estimer le nombre d'ennemis présents dans la localité. À Fairfax Court House, ils sont surpris par une petite compagnie de fantassins confédérés sous les ordres du capitaine Marr, et font quelques prisonniers. Marr rallie son unité, mais il est tué, et le commandement revient à un civil, ancien gouverneur de Virginie, William Smith, qui force l'Union à battre en retraite.
Le combat est jugé comme étant indécis. L'Union ne collecte pas les renseignements qu'elle souhaitait, et doit retarder son avance sur Richmond, alors que cela permet aux confédérés de mettre en place leurs forces à Manassas pour une bataille plus importante le mois suivant. Tompkins est critiqué pour avoir outrepassé ses ordres, bien qu'ils fussent relativement imprécis.
Contexte Le , le lendemain de la reddition de l'armée des États-Unis à fort Sumter dans le port de Charleston, en Caroline du Sud, aux forces confédérées, le président Abraham Lincoln appelle pour réclamer la propriété fédérale et supprimer la rébellion des sept États du Sud profond qui ont formé les États confédérés d'Amérique (Confédération)Long, E. B. The Civil War Day by Day: An Almanac, 1861–1865.. Quatre États du Sud supérieur, dont la Virginie, refusent de fournir des troupes pour cet objectif et commencent la procédure de sécession vis-à-vis de l'Union avec l'intention de rejoindre la ConfédérationHansen, Harry.. Le , la débute à Richmond, Virginie dans l'intention d'étudier la sécession de la Virginie. Une majorité des délégués passent immédiatement une ordonnance de sécession et autorise le gouverneur à appeler des volontaires pour rejoindre les forces militaires de Virginie pour défendre l'État contre une action militaire fédéraleScharf, John Thomas.. Le gouverneur de Virginie nomme Robert E. Lee en tant que commandant de l'armée de Virginie et des forces navales le avec le grade de major général. Le , la Virginie et les États confédérés acceptent que les forces de Virginie soient mises sous la direction générale du président confédéré pendant que le processus d'adhésion de la Virginie aux États confédérés se termine. Ces actions mettent en réalité la Virginie hors de l'Union malgré la planification d'un vote populaire sur la question de la Sécession le Long, 1971, p. 60.Detzer, David..
Le vote populaire du ratifie la sécession de la Virginie. Le gouverneur de Virginie Letcher fait une proclamation officielle qui transfère les forces de Virginie à la Confédération le United States War Dept., Robert Nicholson Scott, et al.. Le major général Lee, en tant que commandant les forces de l'État, publie un ordre en conformité avec la proclamation le .
Le , environ 210 soldats de Virginie (qui seront rapidement confédérés) occupent Fairfax Court House, à environ () à l'ouest de Washington, D.CLa distance de l'autoroute actuelle entre Fairfax City et Washington, DC est d'environ ( ().. Il y a 120 cavaliers répartis en deux compagnies, la Prince William cavalry et la Rappahannock cavalry, qui ont alors environ 60 hommes chacune et environ 90 fantassins dans une compagnie connue sous le nom des Warrenton RiflesPoland, Jr., Charles P. The Glories Of War: Small Battle And Early Heroes Of 1861.. Fairfax Court House est un village d'environ 300 habitants et le siège du comté de Fairfax en VirginiePoland, Jr., 2006, p. 36. Le lieutenant colonel confédéré Richard S. Ewell, qui a récemment démissionné de son poste de capitaine dans la cavalerie des États-Unis est à la tête de cette force largement sous-entraînée et mal-équipée. Il vient juste d'arriver dans la ville et rencontre quelques officiers mais n'a pas été présenté aux hommes du rang. Le capitaine John Q. Marr commande les Warrenton Rifles. La nuit du , seuls deux piquets sont postés sur la route à l'est de la ville parce qu'on estime la menace d'une attaque des forces fédérales, qui sont à () de là, comme faible. La petite force de Virginie a pris une position avancée pour aide à se protéger contre la découverte du rassemblement des forces confédérées à Manassas Junction, Virginie, un nœud ferroviaire à () plus au sudLongacre, Edward G. Lincoln's Cavalrymen: A History of the Mounted Forces of the Army of the Potomac.Davis, William C. Battle at Bull Run: A History of the First Major Campaign of the Civil War..
Le même jour, le brigadier général David Hunter donne des ordres verbaux au lieutenant Charles Henry Tompkins du 2nd U.S. Cavalry Regiment pour récolter des informations sur le nombre et les positions des forces confédérées dans la région. Les instructions de Hunter sur le fait d'entrer dans Fairfax Court House sont vagues mais il semble encourager l'investigation de la ville pour découvrir plus d'informationsPoland, 2006, p. 82. Vers 22 heures 30 dans la nuit du , Tompkins mène une force de l'Union comprenant entre 50 et 86 cavaliers de l'armée régulière, des dragons et quelques volontaires du camp Union à Falls Church, Virginie, pour la mission de reconnaissance ordonnée en direction de Fairfax Court HouseWalker, Charles D. Memorial, Virginia Military Institute: Biographical sketches of the Graduates and Eleves of the Virginia Military Institute Who Fell in the War Between the States..
Bataille Vers 3 heures du matin, au cours d'une matinée particulièrement sombre le , un des piquets confédérés, le soldat A. B. Francis; accourt dans la ville de Fairfax Court House criant que l'ennemi est sur euxPoland, 2006, p. 37. L'autre piquet, B. F. Florence, a été capturé. Quelques hommes de la Prince William cavalry essaient de former une ligne de bataille dans la rue pendant que les autres partent chercher leurs chevauxPoland, 2006, p. 38. Alors que la force de l'Union arrive sur Falls Church Road, la plupart des cavaliers confédérés fuient, laissant derrière eux quatre cavaliers de la Prince William dans la rue qui sont faits prisonniers. Le capitaine Marr déplace ses hommes dans un champ de trèfle à l'ouest de l'église méthodiste où ils campent, juste à côté de la route à péage de Little River et les met en deux lignes de bataille. Les cavaliers confédérés en fuite de la Prince William arrivent sur eux et dans le noir, quelques hommes de Marr leur tirent dessus, en blessant un de leurs propres cavaliers dans l'affaire. Les cavaliers de la Rappahannock n'ont que peu d'armes et pas de munitions aussi ils fuient sur le champ lorsque les soldats de l'Union arrivent.
Selon plusieurs récits, le capitaine Marr défie les cavaliers en demandant quelque chose du genre . Ce sont ses derniers mots. Des tirs épars éclatent alors que la cavalerie de l'Union surgit et le capitaine Marr tombe mortWalker, 1875, p. 363Poland, 2006, p. 38 ne mentionne pas un tel défi de la part de Marr.. Quelques autres récits racontent qu'il est tué alors qu'il effectue une reconnaissance pour trouver une meilleure position pour ses hommes à quelques distances de la ligne et ne mentionne pas le défi aux cavaliers de l'Union. S'il a bougé pour défier les cavaliers de l'Union ou pour reconnaître une meilleure position pour sa compagnie comme le suggèrent certains récits, Marr n'est pas en présence immédiate ni en vue de ses hommes dans l'obscurité totale quand il tombe dans le champ touffuWise, George.. Rapidement, personne ne sait où il se trouve ou ce qu'il a pu advenir de lui. Son corps est retrouvé dans le champ de trèfle plus tard dans la matinéeWalker, 1875, p. 364.
La force de l'Union chevauche vers l'ouest au travers de la ville tirant quelques balles au hasard. Selon beaucoup de récits de la bataille, les troupes de l'Union tirent sur un homme qui sort d'un hôtel de la ville, qui se révèle être le lieutenant colonel Ewell, et le blessent à l'épauleDonald Pfanz dans Richard S. Ewell: a Soldier's Life, déclare qu'Ewell a défié les cavaliers de manière similaire à celle attribuée au capitaine Marr dans d'autres récits, sans préciser s'il s'agissait de cavaliers confédérés, et qui avaient répondu avec un tir de pistolet qui lui a infligé la blessure à l'épaule.. Sans connaître le lieu exact où Ewell est blessé, il est le premier officier supérieur confédéré à être blessé lors de la guerrePfanz, 1998, p. 128..
Après la première vague d'activité, la fuite des cavaliers de la Prince William et la chevauchée dans la ville de la force de l'Union, les hommes de la compagnie des Warrenton Rifles réalisent que le capitaine Marr est absent. Comme précisé supra, Marr, dans les faits, gît mort dans le champ de trèfle à proximité, le premier mort au combat confédéré de la guerre Beaucoup d'historiens ont conclu qu'il a été frappé par un des tirs aléatoires tirés par les cavaliers de l'Union lors de leur premier passage dans la villeVoir les références complémentaires en bas de page concernant la médaille d'honneur de Tompkins.William "Extra Billy" Smith rapporte plus tard que le capitaine Marr a une large contusion au cœur mais que sa peau ne semble pas avoir été transpercée, amenant à la conclusion qu'il a été tué par impact ou le choc d'une balle perdue.. La compagnie est temporairement sans chef après la mort de Marr parce que les deux lieutenants sont au repos et qu'Ewell n'est pas encore arrivé sur place.
L'ancien et futur gouverneur de Virginie et plus tard major général William « Extra Billy » Smith, qui vient juste de démissionner de son siège au congrès des États-Unis, émerge alors avec son fusil d'une maison où il est hébergé au cours de son voyage de retour de Washington vers chez lui à Warrenton. Smith, à cette époque civil âgé de , a aidé à recruter la compagnie et connaît beaucoup d'hommes. Aussi, il prend en charge la compagnie malgré son manque d'entraînement militaire et d'expériencePoland, 2006, p. 40. Ewell arrive rapidement mais le gouverneur Smith doit confirmer à ses hommes qu'Ewell est bien ce qu'il est, l'officier confédéré au commandement du dispositif, avant qu'ils ne veulent bien le suivre. Ewell place alors les quelque 40 hommes des Warrenton Rifles qu'il trouve sur le bord du champ de trèfle entre l'hôtel et le palais de justice (ou l'église épiscopale)Poland, 2006, pp. 39–40 où ils sont capables de faire rebrousser chemin vers l'ouest à la force de l'Union avec une volée lorsque les cavaliers approchent de la position confédérée sur leur chemin de retour au travers de la villeSeuls 39 des 90 hommes des Warrenton Rifles répondent à l'appel dans la matinée.. Les Virginiens ne sont pas dans une bonne position pour se défendre eux-mêmes, et après qu'Ewell a envoyé immédiatement un courrier pour aller chercher des renforts, Smith déplace ses hommes sur une position plus défendable derrière les palissades des voies ferrées environ () plus près du péagePfanz précise qu'Ewell a placé les hommes derrière les barrières.. Les civils, pour la plupart terrés dans les bâtiments, se joignent aux tirs contre les cavaliers de l'Union. Cela peut avoir contribué à la surévaluation de Tompkins sur le nombre d'hommes auxquels sa force est confrontéeLongacre, 2000, p. 18Davis, 1977, p. 34.