Le studio d'animation de la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), créé en 1937 et fermé vingt ans plus tard, fut à l'origine des séries de courts-métrages d'animation les plus populaires au monde. L'ours Barney, Droopy, Casse-noisettes, Georges et Junior ou encore Tom & Jerry comptent parmi les personnages récurrents de leurs productions.
Avant de créer son propre studio d'animation, la MGM distribua l’œuvre du producteur indépendant Ub Iwerks puis la série des Happy Harmonies de Hugh Harman et Rudolf Ising. Le studio d'animation de la MGM fut fondé afin de remplacer ces derniers qui finirent toutefois par devenir employé du studio.
Après des débuts difficiles, le studio commença à réellement se développer en 1940 à la suite de la sortie du court-métrage The Milky Way ("La Voie lactée") qui reçut l'Oscar du meilleur court-métrage d'animation. Le studio attira de nombreux talents des studios Disney et Schlesinger à la suite de disputes d'ordre syndical. D'abord fondé et dirigé par Fred Quimby, les créateurs de la série Tom & Jerry William Hanna et Joseph Barbera en prirent la tête en 1955 jusqu'à sa fermeture en 1957 et la création du studio indépendant Hanna-Barbera Productions.
La formation du studio Dans les années 1930 aux États-Unis, les salles de cinéma agrémentaient les séances de nombreux programmes courts tels que des carnets de voyage, des actualités, des séries et des cartoons. Au cours de la décennie précédente, les studios Disney avaient rencontré un succès critique et public grâce à Mickey Mouse, et bon nombre de studios d'animation tentèrent leur chance sur le créneau.
La toute première série d'animation à être sortie du studio fut Flip la grenouille, produite pour Celebrity Pictures et dont le personnage principal était une grenouille anthropomorphe créée par Ub Iwerks, un ancien animateur des studios Disney. Ce dernier avait été embauché par Pat Powers qui lui avait promis son propre studio d'animation. C'est d'ailleurs ce dernier qui contacta la Metro-Goldwyn-Mayer pour la distribution de la série. Le premier épisode de la série, Fiddlesticks, fut projeté pour la première fois au mois d' et fut suivi par deux douzaines d'épisodes. En 1933, Flip la grenouille fut remplacée par Willie Whopper, une nouvelle série dont le héros était un petit garçon menteur, mais celle-ci ne rencontra pas le succès escompté et la MGM mit un terme aux contrats de Iwerks et Powers, qui avaient eux-mêmes par ailleurs déjà commencé à distribuer leur série de dessins animés Comi-Color.
En , la MGM signa un nouveau contrat avec le studio Harman-Ising, lequel venait tout juste de rompre sa collaboration avec Leon Schlesinger et le studio Warner Bros. à la suite de problèmes de budget et travaillait sur une nouvelle série de courts-métrages en couleur. Les dirigeants du studio avaient réussi à débaucher une bonne partie de leurs anciens collègues du studio Schlesinger, dont des animateurs et des scénaristes tels que Carman "Max" Maxwell, William Hanna et les frères Robert et Tom McKimson.
Le premier épisode de la série des Happy Harmonies, The Discontent Canary ("Le canari mécontent"), fut achevé en et sortit en septembre de la même année. La production de la série se poursuivit pendant trois ans et passa d'un Technicolor bichrome à un trichrome en 1935. Les Happy Harmonies mirent parfois en scène le personnage de Bosko, créé par Hugh Harman et Rudolf Ising, qui, jusque-là représenté sous la forme d'une tache d'encre, y apparaissait cette fois-ci clairement sous les traits d'un garçonnet afro-américain. Les réalisateurs travaillaient séparément sur leurs propres épisodes, même si tous deux avaient pour ambition avouée de créer des films assez complexes pour rivaliser avec les Silly Symphonies de Disney.
Pourtant, des problèmes de budget commencèrent à nouveau à peser sur Harman et Ising et les Happy Harmonies rencontrèrent régulièrement des dépassements de budget. À la suite de demandes répétées de la part de la MGM et ignorées par Harman concernant la réduction des coûts de production, la MGM décida en 1937 de créer son propre studio d'animation et d'embaucher la majeure partie des salariés de Harman-Ising. Le dernier épisode de la série des Happy Harmonies, intitulé The Little Bantamweight, sortit en . Harman et Ising quittèrent d'abord la MGM pour créer leur propre studio avant de finalement retourner y travailler.
En 1934, la MGM fit appel aux studios Disney pour son film musical Hollywood Party afin de créer une séquence en Technicolor du nom de The Hot Chocolate Soldiers ("Les soldats en chocolat"). Le film contenait par ailleurs une séquence dans laquelle Jimmy Durante interagissait avec Mickey. En 1936, les animateurs de chez Disney furent débordés par la réalisation de Blanche Neige et les sept nains et le studio Harman-Ising leur délégua quelques artistes pour travailler sur le long-métrage et les Silly Symphonies en échange de formations aux techniques du studio.
L'âge d'or du cinéma d'animation américain
Des débuts difficiles En , MGM embaucha Fred Quimby en tant que responsable des ventes du département dessins animés nouvellement créé alors qu'il n'avait aucune expérience dans l'industrie du cinéma d'animation. Certains animateurs de l'ancien studio Harman-Ising, comme William Hanna et Bob Allen, furent nommés réalisateurs, et Carman Maxwell devint directeur de production. Quimby fit le tour de tous les principaux studios d'animation américain pour recruter les artistes, réalisateurs et scénaristes les plus talentueux comme Friz Freleng du studio Leon Schlesinger Productions, Emery Hawkins de Screen Gems et la plupart des meilleurs employés de Terrytoons : Joseph Barbera, Jack Zander, Ray Kelly, Dan Gordon et d'autres. D'abord installé dans une maison proche du studio MGM, le nouveau département animation fut inauguré le au croisement des avenues Overland et Montana.
Mais, malgré les nouveaux locaux et les réalisateurs talentueux, la première série du département animation fut un échec. The Captain and the Kids, une adaptation des Katzenjammer Kids de Rudolph Dirks, fut commandée par la MGM sans que les créatifs du studio ne soient consultés. Frelang, Hanna et Allen, qui furent chargés de la réalisation du court-métrage, ne réussirent pas à retranscrire l'humour de l'œuvre originale et la série finit par être abandonnée au bout de quinze épisodes. Seuls deux des cartoons de la série furent réalisés en Technicolor, les autres ayant été réalisés en noir et blanc avant d'être transférés sur pellicule sépia.
Le retour d'Harman et Ising La MGM embaucha des dessinateurs de bandes dessinées tels que Mitt Gross et Harry Hershfield dans l'espoir d'améliorer la série The Captain and the Kids et aussi de produire des créations originales, mais les contrats des deux dessinateurs furent de courtes durées. Gross réussit à finaliser deux courts-métrages, Jitterbug Follies et Wanted: No Master, mettant en scène deux de ses propres personnages, Count Screwloose de Tooloose et J.R. the Wonder Dog, tandis que Hershfield n'en termina aucun. En , Quimby, revenant sur sa décision, réembaucha Hugh Harman et Rudolf Ising en tant que directeurs artistiques et producteurs, lesquels prirent la tête du département dans lequel ils retrouvèrent bon nombre des animateurs qui avaient quitté leur studio l'année précédente.
Parmi les premiers cartoons de Ising pour la MGM, on trouve The Bear Who Couldn't Sleep, sorti en 1939 et introduisant pour la première fois le personnage de Barney, un ours pataud et anthropomorphe inspiré de Wallace Beery et d'Ising lui-même. Barney devint par la suite le premier personnage récurrent des productions du studio MGM et continua à faire des apparitions jusqu'en 1953, même si sa popularité ne fut en rien comparable à celle de Mickey Mouse ou de Porky Pig. Ising se concentra sur les cartoons de l'ours Barney tandis qu'Harman se focalisa sur la production de courts-métrages originaux à l'animation soignée. Ce dernier réussit tout de même à réaliser quelques épisodes d'une série de cartoons intitulée Three Bears.
C'est cette même année qu'Harman produisit son chef-d'œuvre, Peace on Earth. Sorti au cours des vacances scolaires de 1939, immédiatement après le début de la Deuxième Guerre mondiale, ce dessin animé d'anticipation se déroulait dans un monde post-apocalyptique. La même année, Peace on Earth fut nommé pour l'Oscar du meilleur court-métrage d'animation ainsi que pour le Prix Nobel de la paix.
Hanna-Barbera: Tom & Jerry Friz Freleng travailla brièvement sous la direction de Harman avant de retourner chez Schlesinger à la fin de son contrat en , et le scénariste Joseph Barbera fit équipe avec le réalisateur William Hanna dans l'unité de production de Rudolph Ising. Leur collaboration dura plus de soixante ans jusqu'à la mort de Hanna en 2001. Leur première réalisation commune fut Puss Gets the Boot en 1940, dont le personnage principal était une souris cherchant à échapper à un chat domestique dénommé Jasper. D'abord diffusé de manière confidentielle, le court-métrage rencontra un succès populaire et critique et fut nommé pour l'Oscar du meilleur court-métrage d'animation en 1940. Forts de leur nouvelle notoriété, Hanna et Barbera se virent demander de produire plus de dessins animés de ce type, ce qui amena à la création des personnages de Tom & Jerry. Puss Gets the Boot ne remporta pas l'Oscar cette année-là. Il fut finalement attribué à un autre dessin animé de la MGM, The Milky Way de Rudolf Ising, ce qui fit de la MGM le premier concurrent sérieux aux Oscars face à Walt Disney.
Tom & Jerry devint rapidement la série phare du département animation de la MGM. Les courts-métrages firent un tabac au box-office ce qui poussa le studio à diversifier les produits à l'effigie de ses personnages. La série fut nommée à douze reprises à l'Oscar du meilleur court-métrage d'animation et en remporta sept : The Yankee Doodle Mouse (1943), Mouse Trouble (1944), Quiet Please! (1945), The Cat Concerto (1946), The Little Orphan (1948), The Two Mouseketeers (1951), and Johann Mouse (1952). Tom & Jerry finit par obtenir le même palmarès que les SIlly Symphonies de Disney en termes de nombre de récompenses.
Hanna et Barbera, que Quimby avait d'abord empêchés de réaliser d'autres courts mettant en scène un chat et une souris, se virent nommés à la tête d'une équipe d'animateurs talentueux - dont George Gordon, Jack Zander, Kenneth Muse, Irven Spence, Ed Barge, Ray Patterson et Pete Burness - afin de se consacrer exclusivement à la production de cartoons de Tom & Jerry. Hanna et Barbera ne travaillèrent alors plus que sur cette série jusqu'en 1955, mis à part une demi-douzaine de courts-métrages originaux dont Gallopin' Gals (1940), Officer Pooch (1941), War Dogs (1943), Good Will to Men (1955), ainsi que les sept derniers épisodes de la série des Droopy, créée par Tex Avery.
Le travail de Scott Bradley sur la musique de la série des Tom & Jerry fut un facteur clé de son succès. Ce dernier mit en musique tous les cartoons du studio jusqu'à sa fermeture. Ses compositions faisaient appel autant à la musique classique qu'au jazz et reprenaient souvent des morceaux composés pour les longs-métrages produits par la MGM. Les chansons les plus fréquemment réutilisées furent sans conteste The Trolley Song, tirée du film Le Chant du Missouri, et Sing Before Breakfast du film Broadway Melody, sorti en 1936.
Tex Avery Hugh Harman quitta le studio MGM en et Rudolf Ising fit de même un an et demi plus tard. George Gordon fut nommé au poste de Ising sur la série des Barney Bear mais ne produisit que trois courts-métrages avant de quitter le studio en 1943. Quimby engagea Tex Avery, un animateur du studio Schlesinger reconnu pour son talent comique. Le premier court-métrage d'Avery pour la MGM fut la parodie de film de guerre Der Grosse méchant loup, qui lui valut d'être nommé à l'Oscar du meilleur court-métrage d'animation en 1942.