est le premier album des Beatles, paru le au Royaume-Uni. Sa publication accompagne les débuts de la Beatlemania, après la sortie des deux premiers singles du groupe, en , suivi quatre mois plus tard de leur premier succès au sommet des hit-parades, la chanson . Outre les quatre titres figurant sur ces singles, l'album contient dix chansons enregistrées le aux studios EMI d'Abbey Road, lors d'une session d'enregistrement « marathon » de , dans des conditions relevant du direct.
L'album est composé de huit chansons écrites par John Lennon et Paul McCartney et de six reprises faisant partie du répertoire scénique des Beatles. Si la plupart des chansons sont chantées par Lennon et McCartney, seuls ou en duo, George Harrison participe aux chœurs et prête sa voix sur deux morceaux, tandis que Ringo Starr en interprète une. Les quatorze titres sont typiques du répertoire que le groupe joue depuis plusieurs années dans les clubs de Liverpool et de Hambourg. La pochette est illustrée d'une photographie des quatre musiciens prise dans la cage d'escaliers du siège de la compagnie EMI à Londres, parodiée par le groupe lui-même six ans plus tard.
À partir de la sortie de , les Beatles ne cessent de monter en popularité, en Grande-Bretagne d'abord, aux États-Unis ensuite, puis dans le monde entier. L'album s'installe pour plus de sept mois à la première place des hit-parades britanniques. S'il n'est pas l'album du groupe le plus apprécié par la critique, ni celui qui s'est le mieux vendu, il conserve un statut particulier dans leur discographie pour son authenticité, sa fraîcheur et son rôle de précurseur pour le groupe et le phénomène qu'il va déclencher. Ce disque sera le second disque du groupe publié en France mais sous le nom « Les Beatles N 1 ». et au Canada sous le nom Twist and Shout mais cette fois avec une liste de chansons quelque peu différente.
Historique Contexte
Lors de la première séance d'enregistrement des Beatles chez EMI le , John Lennon, Paul McCartney et George Harrison jouent ensemble depuis 1958, se produisent dans les clubs de Liverpool et, depuis , dans ceux des quartiers chauds de Hambourg. Ringo Starr, pour sa part, ne rejoint la formation qu'après le , jour où Pete Best, le batteur du groupe depuis deux ans, est renvoyé par Brian Epstein, avec le plein accord de Lennon, McCartney et Harrison, profitant d'une suggestion du producteur George Martin. Ringo joue alors depuis trois ans avec le groupe . Les Beatles ont quant à eux collaboré au disque de Tony Sheridan en 1961, sous le nom des .. Le , le groupe enregistre son premier single, , et sa face B, , une semaine plus tard. Un deuxième single, composé de et , est enregistré en novembre et sort en , grimpant au sommet des hit-parades.
De à , le groupe se produit à un rythme presque quotidien dans toutes les salles du pays.. Ainsi, la majorité de leur premier album sera enregistrée le , lors d'une pause de , entre un concert à l'Empire de Sunderland le , et un autre à l' de Sheffield le 12.
Réclamé par le public, le projet d'un 33 tours naît donc rapidement, et prend le groupe au dépourvu. Lennon et McCartney décident cependant d'y inclure une majorité de chansons originales, et de compléter l'album par des reprises. Si ce choix est étonnant dans la mesure où les deux compositeurs ont déjà donné le jour à plus d'une centaine de chansons, il n'en demeure pas moins que les Beatles sont parmi les premiers groupes à interpréter des chansons écrites par eux-mêmes.
Quatre des chansons de l'album ont été enregistrées à l'avance : il s'agit des titres présents sur les singles parus en et (, , et ). Les deux premières sont enregistrées dans des circonstances particulières, les 4 et . En effet, lors de la deuxième journée d'enregistrement, Ringo Starr est remplacé par le batteur professionnel Andy White, et il doit se contenter de jouer du tambourin et des maracas. La version de parue en single, enregistrée le premier jour, présente cependant Ringo à la batterie. Le groupe revient aux studios EMI en novembre, pour enregistrer les deux autres titres. Après l'enregistrement de la chanson , George Martin lâche, depuis sa cabine de mixage : Le single n'atteint cependant pas cette place dans tous les classements, ceux-ci étant à l'époque gérés par des magazines musicaux différents.
Enregistrement vignette|gauche|alt=La façade des studios EMI d'Abbey Road.|La plus grande partie de l'album a été enregistrée au cours d'une séance de près de dix heures aux studios EMI à Abbey Road.
Comme l'album doit contenir quatorze chansons, dix autres doivent être ajoutées. Initialement, George Martin envisage d'enregistrer le groupe en concert au , devant son auditoire habituel, et va au club de Liverpool, le , pour étudier les aspects techniques. Mais comme les Beatles sont en tournée et que leur agenda ne leur alloue qu'une seule journée libre, le producteur décide d'enregistrer les dix chansons, ce jour-là, aux studios EMI, et pratiquement en direct. Optimiste, George Martin ne réserve que deux séances d'enregistrement, mais une troisième s'impose plus tard. À , au matin du , les Beatles commencent à enregistrer. La liste contient des extraits de leur répertoire de 1962 et 1963.
Le groupe joue nuit et jour à travers une Grande-Bretagne frappée par l'un des hivers les plus rudes de son histoire.. John Lennon a un sévère rhume ; un paquet de pastilles censées calmer la toux et les états fiévreux est posé sur le piano qui se trouve dans le studio. Paradoxalement, un paquet de cigarettes se trouve à côté, continuellement fumées par les quatre Beatles.
La première séance, qui débute à , aboutit à l'enregistrement de deux titres : et (à ce stade intitulée ). Le groupe ne prend même pas de pause à l'heure du midi ; pendant que l'équipe de production va manger dans un pub non loin, les Beatles restent aux studios et répètent les chansons qu'il reste à mettre en boîte. Entre et , trois autres sont couchées sur bande : , et . Six dernières chansons sont enregistrées à partir de . L'une d'elles, , n'est finalement pas conservée, et sera réenregistrée plus tard dans l'année pour le deuxième opus du groupe, . La majorité des reprises est enregistrée lors de la dernière séance d'enregistrement : , , et .
La journée se termine à avec la reprise de , qui doit être enregistrée à la fin, à cause du très mauvais rhume de John Lennon ; George Martin craint que le mal de gorge n'altère la qualité de sa voix, sur un titre où il doit littéralement hurler. Lennon suçote deux pastilles, se gargarise avec un verre de lait, et se lance devant le micro. La performance vocale qu'il délivre alors est généralement reconnue comme un classique. La légende veut que ait été enregistrée en une seule prise, mais il y en a en fait une deuxième, correctement exécutée, simplement inutilisable puisqu'il ne reste plus rien de la voix de John.
Toutes les chansons de l'album sont enregistrées sur un magnétophone de seulement deux pistes, avec les instruments sur la première piste et les voix sur la seconde. Sur la version monophonique, rien n'y paraît, car les deux pistes sont placées ensemble sur le mixage. Par contre, sur la version stéréo, la musique est placée à gauche et les voix sont placées sur la droite du son mixé, ce qui ne donne pas une bonne balance sonore. et sont pour leur part présentées en mono, même sur la version stéréo, les bandes à deux pistes originales ayant été perdues..
Ils achèvent l'enregistrement en seulement (soit et ). En trois séances de trois heures chacune, les Beatles produisent une représentation de ce qu'ils jouaient au à leurs débuts. La séance pour l'enregistrement de a coûté . Individuellement, de par leur contrat avec l'Union des musiciens, chaque Beatle se fait payer un droit de séance de sept livres et dix shillings () pour chaque séance de trois heures.
Les parties de piano et de célesta que l'on entend sur et sont enregistrées par George Martin le , en l'absence du groupe. Le producteur utilise une technique consistant à ralentir la bande pour exécuter sa partie, avant de la remettre à vitesse normale, ce qui donne un son classique, un procédé repris deux ans plus tard dans la chanson . De la même façon, les mixages mono et stéréo de l'album sont réalisés le par Martin et Norman Smith sans les Beatles, ce qui n'est pas le cas des années à venir dans les studios EMI d'Abbey Road. Comme l'explique Geoff Emerick, âgé de à l'époque, tout juste entré comme stagiaire chez EMI, et qui est amené à participer en tant qu'assistant à la séance d' de claviers de George Martin, le , le mixage de l'album dans son entier cinq jours plus tard est simple :
Parution vignette|alt=Les quatre Beatles à leur arrivée en Amérique, saluant une immense foule.|Please Please Me est l'album qui accompagne les débuts de la Beatlemania.
George Martin et Paul McCartney songent un temps à appeler l'album , et ce dernier esquisse même quelques idées pour la pochette. Finalement, ce premier opus des Beatles paraît sous le titre de , afin de rebondir sur le succès du single du même nom. Il est commercialisé en deux temps : en version monophonique le et en version stéréophonique le . L'album se classe en tête des hit-parades britanniques à partir du , et s'y maintient durant , passant en tout dans les classements. De plus, l'album qui le remplace à la première place n'est autre que , le deuxième opus du groupe, qui conserve sa place . Les Beatles restent ainsi en tête des ventes pendant presque une année entière, une première pour un groupe de rock. Dix des douze chansons de l'album paraissent également sur des EPs destinés à redynamiser ses ventes : , , et . Tous connaissent un bon succès ; est d'ailleurs la quatrième meilleure vente de 1963, et l'EP le mieux vendu de l'histoire de la musique britannique..
En 1963, au cours de nombreuses prestations en direct des studios de la BBC, les Beatles ré-enregistrent la totalité des chansons de ce disque pour diffusion à la radio et se retrouveront sur les albums Live at the BBC (1994) et On Air - Live at the BBC Volume 2 (2013).
Aux États-Unis, le label Vee-Jay sort l'album sous le titre , qui paraît le , soit presque un an après, alors que le groupe est déjà au travail sur son troisième album. Afin de s'adapter à l'habitude locale des albums à douze titres, cette version américaine est amputée des titres et , déjà parus en single.. En , après que ce label ait perdu les droits de ces chansons, Capitol Records publie The Early Beatles afin de compléter sa discographie.
Réception Au début du mois , quelques jours après la sortie de l'album, Allen Evans écrit pour le que recèle . Il rend aussi hommage à George Harrison, . Le , Ray Coleman et Laurie Henshaw notent, pour le , les du disque, formant un de bon augure pour l'avenir du groupe.
Plus récemment, en 2003, le magazine place l'album à la sur sa liste des 500 plus grands albums de tous les temps. Il est le sixième album des Beatles dans ce classement derrière (1), (3), (5), l'album blanc (10) et (14) , Rolling Stone.. Le classement refait en 2020 verra l'album disparaitre de la liste. place également deux chansons de l'album dans sa liste des 500 plus grandes chansons de tous les temps : en et en , sur MetroLyrics..