Le Commonwealth de Virginie est une partie importante des États confédérés durant la guerre de Sécession. En tant d'État esclavagiste, la Virginie convoque une convention de l'État pour faire face à la crise de la sécession qui s'ouvre le , une semaine seulement après la formation de la Confédération par les sept États sécessionnistes. La convention délibère pendant plusieurs semaines, avec une prééminence des délégués de l'Union, et ne vote pas une motion en faveur de la sécession le . L'opinion évolue après le , lorsque le président des États-Unis, Abraham Lincoln, lance un appel pour lever des troupes de tous les États encore dans l'Union en réponse à la prise de Fort Sumter par la Confédération. Le , la convention de Virginie vote pour déclarer la sécession de l'Union, dans l'attente de la ratification de cette décision par les électeurs.
Avec l'entrée de la Virginie dans la Confédération, une décision est prise en mai pour déplacer la capitale confédérée de Montgomery, en Alabama, à Richmond, en partie parce que la défense de la capitale de la Virginie est jugée d'une importance stratégique vitale pour la survie de la Confédération, indépendamment de son statut politique, la ville étant la seule ville industrielle de la Confédération et par conséquent le cœur logistique de l'effort de guerre sudiste. La Virginie ratifie les statuts de la sécession le . Le jour suivant, l'armée des États-Unis entre en Virginie septentrionale et capture Alexandria sans combattre.
La plupart des batailles sur le théâtre oriental de la guerre de Sécession ont lieu en Virginie parce que la Confédération doit défendre la capitale nationale à Richmond, et que l'opinion publique dans le Nord demande que l'Union avance . Les succès de Robert E. Lee dans la défense de Richmond est un thème central de l'histoire militaire de la guerre. La , située à quelques blocs au nord du capitole de l'État, est la maison de la famille du dirigeant confédéré Jefferson Davis.
Tensions précédant la guerre Le , l'abolitionniste radical John Brown mène un groupe de 22 hommes, lors d'un raid contre l'arsenal fédéral à Harpers Ferry, en Virginie. Les troupes des États-Unis, commandées par Robert E. Lee, réagissent et étouffent le raid. Par la suite, John Brown est jugé et est exécuté par pendaison à Charles Town le .
En 1860, le parti Démocrate se divise en deux factions, nordiste et sudiste, sur la question de l'esclavage dans les territoires et le soutien à la souveraineté populaire de Stephen Douglas : après avoir échoué à Charleston et à Baltimore pour désigner un seul candidat acceptable pour le Sud, les démocrates sudistes tiennent leur convention à Richmond, en Virginie, le et nomment John C. Breckinridge comme leur candidat du parti pour la présidentielleMcPherson .
Lorsque le républicain Abraham Lincoln est élu président des États-Unis, les habitants de Virginie se préoccupent des implications de leur état. Alors qu'une majorité de l'état est à la recherche de compromis aux différences régionales, la plupart des gens s'opposent à toute forme de restrictions sur les droits des esclavagistesLink .. Alors que l'État regarde ce que la Caroline du Sud va faire, de nombreux unionistes estiment que le plus grand danger pour l'État ne vient pas du Nord, mais de par le Sud inférieurAyers .
La sécession gauche|vignette|Une affiche de recrutement confédérée de 1861 de la Virginie, exhortant les hommes à se joindre à la Confédération et à combattre l'armée des États-Unis, qu'elle désigne comme les « ennemis Abolition ».
Appel en faveur de la convention pour la sécession Le , le gouverneur de Virginie, appelle à une session spéciale de l'assemblée générale de la Virginie pour examiner, entre autres questions, la création d'une convention de sécession. La législature convoque le , et approuve la convention le . Le , l'assemblée générale appelle à une nationale, dirigée par le virginien, ancien président des États-Unis, John Tyler, qui doit se tenir à Washington le , le même jour où les élections des délégués à la convention de sécession doivent se tenirLink .
L'élection des délégués de la convention attire 145700 électeurs qui élisent, par comté, 152 représentants. Trente de ces délégués sont des , trente sont des unionistes, et quatre-vingt-deux sont des modérés qui ne sont pas clairement identifiés comme relevant de l'un des deux premiers groupes. Néanmoins, les partisans de la sécession immédiate sont clairement en infériorité numériqueRobertson .. En parallèle à cette élection, six États du sud esclavagistes forment les États confédérés, le .
Selon un professeur de Virginie, William M. Thompson, qui deviendra plus tard un cavalier confédéré, la déclaration de sécession par les États esclavagistes est nécessaire pour préserver l'esclavage et aussi empêcher les mariages entre les affranchis et les blanches, disant que la guerre civile serait préférable : .
La convention de sécession La convention se réunit le dans l'Institut de Mécanique de Richmond situé à l'intersection de la neuvième et de la rue principale, à Richmond. L'une des premières actions est de créer un comité de 21 membres chargé des relations fédérales qui doit parvenir à un compromis sur les différences régionales qui affectent la VirginieLink . Le comité est composé de 4 sécessionnistes, 10 modérés et 7 unionistesRobertson . Au début il n'y avait aucune urgence pour les délibérations de la convention puisque tous les côtés sentent que seul le temps aide leur cause. En outre, il y a l'espoir que la du , dirigée par l'ancien président des États-Unis, le Virginien John Tyler, pourrait résoudre la crise en, selon les mots de l'historien , . Avec l'échec de la conférence de la paix à la fin févrierPotter ., le soutien des modérés de la convention en faveur de l'unionisme commence à vacillerRobertson .. Le soutien unioniste est encore affaibli pour beaucoup d'habitants de la Virginie par le discours inaugural de Lincoln, le , qu'ils estiment . Dans tout l'État, c'est la preuve que le soutien en faveur de la sécession ne cesse de croîtreRobertson ..
Lors de la convention de sécession de la Virginie en , le géorgien Henry Lewis Benning, qui rejoindra plus tard l'armée des États confédérés comme officier, prononce un discours dans lequel il argumente pour pousser à la sécession de l'Union, faisant appel aux préjugés ethniques et aux sentiments pro-esclavagistes pour présenter son opinion, en disant que si les États esclavagistes restent dans l'Union, leurs esclaves seraient finalement libérés par le parti républicain anti-esclavagiste. Il déclare qu'il préférerait être frappé par la maladie et la famine que de voir les Afro-américains libérés de l'esclavage et bénéficier de l'égalité en tant que citoyens :
Le comité des relations avec le gouvernement fédéral présente son rapport à la convention, le . Les quatorze propositions défendent à la fois de l'esclavage et des droits des États tout en appelant à une réunion des huit États esclavagistes encore dans l'Union pour présenter un front uni pour un compromis. Du au jeudi , la convention examine ces propositions une par uneRobertson .. Au cours des débats sur les résolutions, la sixième résolution appelant à une solution pacifique et un maintien de l'Union, est discutée le . Lewis Edwin Harvie du comté d'Amelia offre une alternative à la résolution appelant à la sécession immédiate. Elle est rejetée 88 voix contre 45 et le lendemain, la convention poursuivit ses débatsRiggs . L'approbation de la dernière proposition est votée le Robertson . L'objectif de la faction unioniste après cette approbation est l'ajournement de la convention jusqu'en octobre, ce qui laisse du temps pour à la fois une convention des États esclavagistes et les élections du congrès de Virginie en mai qui, ils espèrent, donnera un mandat renforcé pour un compromisLink .
Un délégué réitère la cause pour la sécession de l'État et de l'objet de la convention :
Fulton Anderson du Mississippi déclare à la convention que les républicains sont hostiles aux États esclavagistes, accusant le parti républicain d'avoir une .
En fin de compte, la convention déclare que l'esclavage doit se poursuivre, et qu'il devrait être étendu dans les territoires des États-Unis :
Dans le même temps, les unionistes sont préoccupés par le maintien de la présence des forces américaines à fort Sumter, en dépit des assurances communiquées de manière informelle par le secrétaire d'État des États-Unis William Seward qu'il serait abandonnéPotter . Lincoln et Seward s'inquiètent également que la convention de Virginie soit toujours en session le , alors que l'opinion favorable à la sécession grandit. À l'invitation de Lincoln, l'unioniste John B. Baldwin du comté d'Augusta rencontre Lincoln le . Baldwin explique que les unionistes ont besoin de l'évacuation du fort Sumter, d'une convention nationale pour débattre des différences régionales et d'un engagement de Lincoln à un soutien constitutionnel pour la protection des droits du sudKlein .. Face au scepticisme de Lincoln, Baldwin fait valoir que la Virginie sortira de l'Union dans un délai de quarante-huit heures si l'une des parties tire un coup de feu. Selon certains témoignages, Lincoln offre l'évacuation du fort Sumter si la convention de Virginie est ajournée.
Le , parmi les rumeurs selon lesquelles le Nord se prépare à la guerre, la convention vote à une étroite majorité (63-57) l'envoi d'une délégation de trois hommes à Washington pour déterminer quelles sont les intentions de Lincoln. Toutefois, en raison du mauvais temps, la délégation n'arrive pas à Washington avant le . Ils apprennent l'attaque de fort Sumter par Lincoln, et le président les informe de son intention de tenir le fort et de répondre à la force par la force. Lisant un texte préparé à l'avance pour éviter toute mauvaise interprétation de ses intentions, Lincoln dit qu'il avait été clair dans son discours inaugural que les forts et les arsenaux dans le Sud sont la propriété du gouvernement et des .
Le sentiment pro-unioniste en Virginie est encore affaibli après l'attaque confédérée du fort Sumter du . Richmond réagit avec de grandes démonstrations publiques en soutien à la Confédération, le , quand elle reçoit d'abord la nouvelle de l'attaqueMcPherson .Furgurson .. Un journal de Richmond décrit la scène à Richmond le : La convention est à nouveau réunie le pour reconsidérer la position de la Virginie, en raison de l'éclatement des hostilités. Avec la Virginie, toujours dans un équilibre délicat, sans une ferme volonté de faire sécession, le sentiment se tourne de plus en plus fortement vers la sécession, le , à la suite de l'appel du président Abraham Lincoln à tous les États qui n'ont pas fait sécession, y compris la Virginie, pour lever des troupes afin d'aider à arrêter l'insurrection et à récupérer les forts capturés(page includes TWO documents). Le quota de Virginie est de trois régiments de à mettre en place à Staunton, Wheeling et Gordonsville. Le gouverneur Letcher et la convention de sécession de Virginie récemment re-convoquée considèrent cette requête de Lincoln en dehors des prérogatives de la constitution et en dehors de la loi de 1795. La réponse du gouverneur Letcher « à cet appel forge un changement immédiat de l'opinion publique en cours en Virginie », après quoi il répond ce qui suit :
Par la suite, la convention de sécession vote le , à titre provisoire, la sécession, sous réserve d'une ratification par un référendum à l'échelle de l'État. Ce même jour, la convention adopte une ordonnance de sécession, dans laquelle elle déclare que la cause immédiate de la déclaration de sécession de la Virginie est .
E. L. Ayers, qui estime que a écrit de la décision finale de la convention : .