vignette|300px|Boucle de ceinture en or, en métal martelé et ciselé. Elle date des Han Orientaux et est décorée avec des représentations d'animaux mythiques

La dynastie Han (chinois simplifié : 汉朝 ; chinois traditionnel : 漢朝) gouverne la Chine de à 220 Elle est traditionnellement divisée en deux périodes : celle des Han occidentaux (西漢) ou Han antérieurs (前漢) (206 av. J.-C. - 9) et celle des Han orientaux (東漢) ou Han postérieurs (後漢), (25 - 220). Ces deux périodes sont séparées par la courte dynastie Xin, fondée par Wang Mang. Après la chute de Mang, la capitale de la dynastie est transférée de Chang'an à Luoyang, située plus à l'est. C'est à cause de ce déplacement vers l'est que les historiens parlent de Han occidentaux avant le changement de capitale et de Han orientaux après; ..

Durant cette longue période, l'économie chinoise alterne entre les moments de grande prospérité et les crises. Le trait marquant de l'économie sous les Han est une hausse significative de la population, qui entraine une importante urbanisation et une croissance sans précédent de l'industrie et du commerce. Face à ce dynamisme, le gouvernement tente pendant un temps de contrôler l'économie du pays grâce à diverses nationalisations. En parallèle, on constate une hausse importante de la frappe et de la circulation de pièces de monnaie, qui permettent la naissance d'un système monétaire stable. Le développement de la route de la soie facilite les échanges commerciaux et la réception de tributs provenant de pays étrangers situés dans toute l'Eurasie. À noter que la plupart de ces pays n'étaient pas connus des Chinois qui vivaient à l'époque des royaumes combattants. Les capitales impériales de Chang'an, pour les Han occidentaux, et Luoyang, pour les Han orientaux, sont parmi , que ce soit en termes de taille ou de population. C'est là que les ateliers gouvernementaux produisent des biens de luxe destinés aux différents palais de l'empereur, ainsi que des biens de consommation courante pour tous les sujets du Céleste Empire. Le gouvernement prend en charge la construction des routes et des ponts, ce qui facilite le travail des représentants de l'État et le développement du commerce. Sous les Han, les industriels, commerçants et autres grossistes peuvent investir dans une grande variété d'entreprises et travailler pour le domaine privé, le domaine public et même l'armée. Ces opportunités sont ouvertes à tous, de celui qui tient une petite échoppe au riche commerçant.

Sous les Han occidentaux, les paysans sont largement autosuffisants, mais ils commencent à dépendre fortement de leurs échanges commerciaux avec les riches propriétaires de grands domaines agricoles. Beaucoup de paysans s’endettent et sont contraints de devenir des ouvriers agricoles salariés ou de louer des terres aux grands propriétaires terriens. Le gouvernement des Han s’efforce constamment de fournir une aide économique aux agriculteurs pauvres qui doivent rivaliser avec les nobles puissants et influents, les grands propriétaires terriens et les marchands. Le gouvernement tente de limiter le pouvoir de ces groupes riches et puissants grâce à une lourde fiscalité et une réglementation bureaucratique tatillonne. La mesure la plus importante pour contrer ces groupes est la nationalisation des industries métallurgiques et de la collecte du sel, sur ordre de l'empereur Han Wudi. Toutefois, ces monopoles publics sont abrogés au début de la période des Han orientaux. L'intervention croissante de l’État dans l’économie privée au cours de la fin du affaiblit gravement la classe marchande commerciale, ce qui permet aux riches propriétaires terriens d’augmenter leur puissance, tout en assurant le maintien d’une économie dominée par l'agriculture. Ces riches propriétaires finissent par exercer des activités commerciales tout en maintenant leur contrôle sur les paysans, qui fournissent la plus grande part des recettes fiscales de l'État, l'armée et les travaux publics. À partir des années 180, les crises économiques et politiques s'enchainent. Les Han répondent à ces problèmes en décentralisant de plus en plus le gouvernement, ce qui permet aux grands propriétaires de devenir de plus en plus indépendants et de plus en plus puissants au sein de leurs communautés.

Système monétaire et urbanisation Urbanisation et population

vignette|Modèle réduit en céramique peinte, découvert dans une tombe de l'époque des Han. Ce modèle représente une tour d’habitation urbaine avec des vérandas, des toits carrelés, des supports dougong et un pont couvert qui s’étend du troisième étage à une autre tour.

Pendant la période des Royaumes combattants, le commerce privé se développe, des nouvelles routes commerciales apparaissent, de l'artisanat se développe et on passe d'une économie fondée sur le troc à une nouvelle fondée sur l'argent. Tous ces changements amènent la naissance et l'essor de nouveaux centres urbains. Ces nouvelles villes se démarquent des anciennes, qui servent juste de bases à partir desquelles les nobles asseyent leur pouvoir sur leurs terres.. L'usage à partir de la dynastie Qin (221 à 206 av. J.-C.) d'une unité monétaire standardisée et utilisable partout dans l'empire, facilite les échanges à longue distance entre les villes.. De nombreuses villes de l'époque des Han ont une population importante. Ainsi, Chang'an, la capitale des Han occidentaux, accueille une population d'à peu près et Luoyang, la capitale des Han orientaux à peu près 500 000; .. D’après le recueil des taxes de l'an 2, l'empire des Han compte d'habitants, répartis entre ; .. La majorité des habitants des villes vivent dans des zones urbanisées situées à l’extérieur des murailles des villes; .. Si on prend en compte le centre situé à l'intérieur des murailles et ces zones habitées en dehors des murailles, l'aire urbaine totale de Chang'an à l'époque des Han occidentaux représente une surface de . En suivant les mêmes critères, l'aire urbaine totale de Luoyang à l'époque des Han orientaux représente une surface de ; .. Les deux capitales ont chacune deux marchés de grande taille et chaque marché a un bureau constitué d'un bâtiment officiel du gouvernement haut de deux étages, avec un drapeau et un tambour placés sur le toit.. Dans chacun de ces deux bâtiments, on trouve un chef de marché et son adjoint, qui sont présents sur le marché tous les jours pour maintenir l’ordre, collecter les taxes sur les marchandises, fixer les prix de certaines marchandises pour le mois à venir et autoriser la conclusion de contrats entre les commerçants et leurs clients ou leurs fournisseurs.

Changements monétaires

Au début de son règne, l'empereur Han Gaozu, le fondateur de la dynastie Han, met fin à la frappe de la monnaie par les ateliers gouvernementaux, au profit d'ateliers privés.. Après la mort de Gaozu, sa veuve, l'impératrice Lü Zhi, met fin à la frappe privée en 186 av. J.-C. et rouvre les ateliers gouvernementaux. Elle agit ainsi en tant que grande impératrice douairière, c'est-à-dire grand-mère de l'empereur Han Qian Shaodi, qui est alors mineur et incapable de gouverner seul. Elle commence par faire émettre des pièces en bronze d'un poids de ; mais en 182 av. J.-C. elle fait frapper une nouvelle pièce pesant . L'apparition de cette monnaie plus légère provoque une inflation généralisée, au point qu'en 175 av. J.-C., l'empereur Han Wendi autorise à nouveau la frappe de monnaie par des ateliers privés. Cette autorisation est toutefois limitée, car l’État continue de frapper aussi de la monnaie et les privés ne peuvent frapper que des pièces de bronze pesant exactement . En 144 av. J.-C., juste avant la fin de son règne, l'empereur Han Jingdi abolit à nouveau la frappe privée des pièces. Malgré cela, les pièces de bronze de continuent à être frappées à la fois par le gouvernement central et par les gouvernements locaux des nombreuses commanderies de l'empire. Cette double frappe ne s’arrête qu'en 120 av. J.-C, lorsque, pendant un an, l'empereur Han Wudi fait remplacer les pièces de par d'autres pesant .. C'est à cette époque que l'on voit apparaitre d'autres types de monnaies, les "monnaies de substitution". Elles sont faites en peau de daim blanc brodées, avec une valeur nominale équivalent à de monnaie. Ce type de monnaie est utilisé pour collecter les revenus que le gouvernement tire des taxes et autres impôts. Han Wudi introduit également trois pièces en alliage d'étain et d'argent, valant respectivement 3 000, de bronze et pesant toutes moins de 120 g.

En 119 av. J.-C. le gouvernement fait frapper des pièces en bronze, nommées wushu (五銖), qui pèsent . Ces wushu deviennent la monnaie officielle chinoise et gardent ce statut jusque sous la dynastie Tang (618 – 907).. Pendant la brève dynastie Xin (9 – 23), l'empereur Wang Mang fait frapper de nouveaux modes de paiement en l'an 7, 9, 10 et 14 pour remplacer les wushu. Il s'agit de monnaie en bronze en forme de couteau, de monnaie en or ou en argent en forme de bêche, d'écailles de tortues et de cauri. Le taux de change officiel de ces nouvelles monnaies n'a rien à voir avec leur poids, ce qui finit par les dévaluer fortement. Lorsque l'Empereur Han Guang Wudi monte sur le trône et restaure la dynastie Han après la guerre civile qui suit la chute de Wang, il cherche à mettre fin à cette dévaluation. Pour cela, il suit les conseils de son ministre Ma Yuan et rétablit en 40 les wushu comme monnaie officielle de la Chine tout en abolissant les diverses monnaies mises en circulation par Wang; ; .. Comme on l'a vu plus haut, jusqu'aux réformes de Han Wudi, les commanderies frappent aussi des pièces, qui sont plus légères et de moins bonne qualité que celles des ateliers d'État Si les réformes de Wudi arrêtent de fait la frappe de ces monnaies en 120 av. J.-C, ce n'est qu'en 113 av. J.-C que le gouvernement central ordonne officiellement la fermeture définitive des ateliers monétaires des commanderies. Dès lors, c'est le surintendant des voies navigables et des parcs qui a le droit exclusif de battre monnaie.. Au début de la période des Han Orientaux, ce droit exclusif est transféré au Petit Trésorier (少府)Ce petit Trésorier est un des Neuf Ministères qui forment le gouvernement central. Il est responsable du budget de l'État et des revenus personnels de l'Empereur. C'est ce ministère qui garde le monopole de la frappe monétaire jusqu’à la fin de la dynastie Han..

Exemples de monnaies Toutes les images de monnaies chinoises anciennes qui illustrent cette partie de l'article viennent du site GaryLeeTodd.comChina: Ancient coinage. Images récupérées pour l'édition anglaise de Wikipédia le 09/03/2009..

Circulation monétaire et salaires vignette|Un moule en bronze datant de la dynastie Han et servant à fabriquer des wuzhu (五銖). Les pièces créées avec ce moule ont un trou carré au milieu, ce qui permet d'enfiler les wuzhu sur une corde et d'en transporter une grande quantité à la fois.

Les marchands et les paysans payent un impôt sur la propriété et un impôt par tête qui doivent être réglés en espèces, auxquels se rajoute un impôt sur la production agricole, payé en reversant à l'État une partie des récoltes. Si de par leur activité, les marchands ont la plupart du temps des espèces pour payer ces impôts, les petits paysans autosuffisants en manquent. Pour gagner l'argent nécessaire au paiement, ils louent leur force de travail comme travailleurs salariés aux grands propriétaires terriens ou travaillent dans des entreprises locales, comme des brasseries. Enfin, ils peuvent aussi vendre dans les marchés urbains des produits agricoles ou des objets qu'ils ont fabriqués.. Il est difficile de savoir pourquoi les Han font le choix de privilégier les espèces pour le paiement de certains impôts. Peut-être ont-ils trouvé cette méthode plus simple que de transporter à travers tout l'empire les énormes quantité de marchandises liées à un paiement en nature de tous les impôts..