New Glenn est un lanceur lourd (45 tonnes en orbite basse) américain qui effectue son premier vol le . Le lanceur, qui peut placer en orbite géostationnaire, est développé par la société américaine , créée en 2000 et en partie financée par l'entrepreneur Jeff Bezos.
La version de base du lanceur, qui est haute de 98 mètres pour un diamètre de , comprend deux étages : le premier étage est réutilisable et propulsé par sept moteurs-fusées BE-4 de de poussée brûlant un mélange d'oxygène liquide et de méthane, et le deuxième est propulsé par deux moteurs-fusées BE-3U de de poussée brûlant un mélange d'oxygène liquide et d'hydrogène liquide. Ces deux types de moteurs sont développés par Blue Origin. La fusée dispose d'une coiffe d'un diamètre de sept mètres. Le premier étage réutilisable revient se poser à la verticale sur une barge. La poussée au décollage est de .
Le lanceur décolle depuis l'aire de lancement SLC-36 de la base de Cap Canaveral en Floride à proximité immédiate de l'usine dans laquelle les éléments du lanceur sont construits et assemblés. Un deuxième pas de tir est prévu à Vandenberg sur la côte ouest en Californie pour les tirs visant l'orbite polaire. Blue Origin vise à la fois le marché des satellites militaires américains et celui des satellites commerciaux.
Le lanceur spatial, après une phase de développement plus longue que prévu, a effectué son premier vol le . Lors du deuxième vol qui a lieu le et qui emporte les deux sondes spatiales de la NASA EscaPADE, le premier étage est récupéré avec succès sur une barge prépositionnée au large de la Floride, faisant du constructeur Blue Origin le deuxième fabricant de fusée capable de réutiliser partiellement celle-ci. Fin mai 2026 lors d'un test de mise à feu précédant le quatrième vol, le lanceur est détruit sur son pas de tir tandis que les installations de lancement sont fortement endommagées.
Historique Blue Origin, nouvel acteur majeur du domaine spatial
est un lanceur lourd développé par la société américaine Blue Origin. Cette société ne dispose dans le domaine des lanceurs que d'une expérience limitée au lanceur suborbital réutilisable . Elle a été créée par Jeff Bezos, fondateur et propriétaire d'Amazon. Bezos est l'un des trois milliardaires, avec Elon Musk (SpaceX) et Richard Branson (Virgin Galactic), qui ont décidé de devenir des acteurs industriels majeurs dans le domaine spatial. Bezos a ainsi investi dans sa société au cours des années 2010 environ un milliard de dollars par an.
Initialement, , créée en 2000, se consacre au développement du vol suborbital avec le vaisseau , dont le premier vol a lieu en 2015. Pour propulser cet engin, la société, qui reprend le modèle d'intégration verticale de SpaceX, développe son propre moteur-fusée, le BE-3, de de poussée et brûlant un mélange d'oxygène et d'hydrogène liquides. En 2014, la société United Launch Alliance (ULA) sélectionne le moteur-fusée BE-4 de de poussée proposé par Blue Origin pour propulser le lanceur Vulcan, successeur de son lanceur Atlas V...
Lancement du projet
Le développement du lanceur partiellement réutilisable est annoncé le par Bezos. Le projet capitalise sur les autres développements en cours au sein de la société : la fusée suborbitale réutilisable et les moteurs-fusées BE-4 et BE-3. Le nom du lanceur fait référence à John Glenn, premier astronaute américain ayant effectué un vol orbital.. À l'époque, Bezos annonce que le premier vol aura lieu en 2020.
Prises de commandes
Blue Origin propose en 2017 en réponse à l'appel d'offres de l'Armée de l'air américaine. Celle-ci doit remplacer les fusées Atlas V (propulsée par des moteurs russes) et Delta IV (obsolète et coûteuse), qui sont jusqu'alors utilisées pour placer en orbite ses satellites militaires. En , l'armée pré‑sélectionne ainsi que les lanceurs en cours de développement OmegA de Northrop Grumman et Vulcan de United Launch Alliance. L'armée prévoit de verser à terme en tout aux constructeurs sélectionnés pour les aider à développer leur lanceur. de dollars sur six ans sont promis à Blue Origin., mais deux ans plus tard le Pentagone annule son contrat, après avoir versé de dollars. En , l'opérateur de satellites Eutelsat est la première société à sélectionner le lanceur de Blue Origin pour placer en orbite un de ses satellites géostationnaires.. Au cours des deux années suivantes, des contrats de lancement sont signés pour le lancement de satellites individuels (Sky Perfect, JSAT et mu Space) ou de constellation de satellites (OneWeb et Telesat).. Le lanceur doit également être utilisé pour déployer la mégaconstellation Kuiper d'Amazon.
Développement
La date de premier vol de la fusée annoncée par Jeff Bezos (2020) est considérée dès le départ comme trop ambitieuse par les responsables du projet. Le choix de développer un lanceur aussi puissant sans avoir mis au point une fusée de puissance intermédiaire (New Shepard, la seule réalisation de Blue Origin, a une poussée inférieure) rallonge les délais de conception et de mise au point. Par ailleurs, Blue Origin est devenu un acteur majeur du programme Artemis en étant sélectionné comme chef de file du vaisseau proposé pour amener des hommes sur la Lune. Ce projet ainsi que le développement du moteur-fusée BE-4, qui rencontre des difficultés de mise au point de sa turbopompe, ont la priorité.
En 2018, l'architecture du lanceur évolue. Pour propulser le deuxième étage, l'unique moteur BE-4U est remplacé par deux moteurs BE-3U, de larges ailettes fixes sont ajoutées à la base du premier étage et la taille de la coiffe est accrue. En 2019, la société annonce l'abandon de la version à trois étages qui devait être utilisé pour desservir les orbites hautes et lancer des missions interplanétairesLe troisième étage devait être propulsé par un unique moteur-fusée BE-3U ayant une poussée de qui fonctionne durant . Ses réservoirs emportent d'ergols.. Blue Origin annonce en que le premier vol est repoussé fin 2022..
La construction de l'usine de fabrication et d'assemblage du lanceur ainsi que celle du complexe de lancement de Cap Canaveral (SLC-36) sont par contre pratiquement achevées début 2021.. En , le premier lancement est repoussé en 2024... Après la mise à feu statique des sept moteurs du premier exemplaire de le , le vol inaugural est prévu pour le ...
Depuis l'annonce du développement du lanceur en 2016, plusieurs opérateurs de satellites commerciaux ont passé contrat avec Blue Origin pour le lancement de leurs satellites : Eutelsat, Mu Space, OneWeb, Sky Perfect JSAT et Telesat. La NASA ajoute en la dans la liste des lanceurs auxquels elle est susceptible de faire appel.. En , la NASA décide de passer contrat avec Blue Origin pour le lancement de ses satellites jumeaux EscaPADE () par le premier vol de la pour un montant de .. Ce lancement est finalement repoussé au deuxième vol de la New Glenn, à cause des retards dus à la préparation du vol inaugural.
Qualification du lanceur (janvier et novembre 2025)
Pour son vol inaugural, qui a lieu le , le lanceur remplit son objectif principal (mise en orbite de la charge principale sur une orbite moyenne) sans aucun dysfonctionnement visible en première analyse. Le deuxième étage a pu être rallumé. Par contre, la récupération du premier étage sur une barge, objectif secondaire mais très ambitieux, n'est pas atteint. Lors du deuxième vol qui a lieu le et qui emporte les deux sondes spartiales de la NASA EscaPADE, le premier étage est récupéré avec succès sur une barge pré-positionnée au large de la Floride, faisant du constructeur Blue Origin le deuxième fabricant de fusée capable de réutiliser partiellement celle-ci.
Accroissement de la poussée des moteurs et nouvelle version 9 x 4 (novembre 2025)
A la suite du succès du deuxième vol, Blue Origin annonce le que le troisième vol programmé au premier semestre 2026 utilisera une version améliorée du lanceur au niveau de son avionique, de sa structure et surtout de sa propulsion. La poussée unitaire des moteurs-fusées BE-4 passe ainsi de 251 à 290 tonnes tandis que celle des BE-3U propulsant le deuxième étage passe de 72,5 à 90,5 tonnes. Par ailleurs, une version plus puissante du lanceur, baptisée 9 x 4, sera disponible prochainement. Celle-ci se caractérise par une augmentation du nombre de moteurs (9 au premier étage et 4 au second), un allongement des étages et une coiffe d'un diamètre plus important (8,7 contre 7 mètres). Cette version du lanceur, qui sera proposée en complément de la version moins puissante, pourra placer 70 tonnes en orbite basse et 20 tonnes sur une trajectoire de transit vers la Lune. Cette capacité la rapprochera de celle du SLS bloc 1..
Choix d'architecture du lanceur
Le lanceur est conçu pour permettre un abaissement important des coûts de lancement. Pour y parvenir, il reprend la solution adoptée par SpaceX pour sa fusée Falcon 9, à savoir la réutilisation du premier étage, qui atterrit après utilisation sur une barge située au large de la base de lancement. Les principaux choix d'architecture sont : le recours à des moteurs BE-4 pour le premier étage, qui, tout en adoptant un système d'alimentation performant (combustion étagée), a des caractéristiques (pression dans la chambre de combustion réduite) garantissant sa fiabilité et limitant sa complexité ; toujours pour le premier étage, l'utilisation du méthane, un ergol qui présente l'avantage, par rapport au kérosène, de réduire la détérioration des moteurs, au prix d'une augmentation sensible du volume du réservoir. Ces caractéristiques permettent de réduire le coût de remise en état opérationnel de l'étage entre deux lancements. Le premier étage devrait être réutilisable au moins . ; l'utilisation pour le deuxième étage de l'hydrogène au lieu du méthane, pour obtenir de meilleures performances. Ce choix complexifie le processus de lancement (trois ergols au lieu de deux) ; pas de version non réutilisable commercialisée.
Caractéristiques techniques
La seule version du lanceur disponible comprend deux étages, dont le diamètre est de sauf à la base, où il est plus large. La fusée est haute de avec la coiffe ( sans celle-ci). Sa masse estimée est comprise entre , soit la moitié de celle de mais une valeur proche de la Falcon Heavy du concurrent SpaceX. Le rapport poids sur poussée proche de 1,1 entraîne une vitesse particulièrement lente dans les premières secondes de vol..
Premier étage vignette|Premier exemplaire du moteur-fusée BE-4 dont sept exemplaires propulsent le premier étage (2017).