Les Dents de la mer (, littéralement, « Les Mâchoires ») est un roman de l'écrivain américain Peter Benchley, publié en 1974. Il raconte l'histoire d'un grand requin blanc qui chasse sur une petite station balnéaire de la côte est des États-Unis, et le voyage de trois hommes qui cherchent à le tuer. Le roman est issu de l'intérêt de Benchley pour les attaques de requins après qu'il a appris les exploits du pêcheur de requins Frank Mundus en 1964. Doubleday lui a commandé d'écrire le roman en 1971, à une période où Benchley était journaliste indépendant.
Grâce à une campagne mercatique orchestrée par Doubleday et l'éditeur Bantam, Les Dents de la mer a été incorporé dans de nombreux catalogues et a attiré l'intérêt des médias. Après la première publication en , le roman est un grand succès, restant sur la liste des meilleures ventes durant et le livre de poche qui étant vendu à des millions d'exemplaires l'année suivante. Les critiques sont mitigées, de nombreux critiques littéraires reprochant le style tout en reconnaissant un suspense efficace. Il se vend à plus de d'exemplaires aux États-Unis et dans le monde, en faisant l'un des plus importants livre à succès.
En 1974, les producteurs de cinéma David Brown et Richard D. Zanuck rachètent les droits du livre pour , en vue d'une future adaptation cinématographique. Ils ont lu le roman avant sa publication et acheté les droits du film, avant de choisir Steven Spielberg pour réaliser l'adaptation. Afin de rédiger le scénario, ils engagent l'auteur pour supplémentaires. Il se voit adjoindre Carl Gottlieb dans cette tâche. Cinq versions successives du scénario sont écrites pour l'adaptation cinématographique sortie le aux États-Unis.
Atteignant 470,7 millions de dollars de recettes au niveau mondial, le film est à l'époque le plus important succès commercial cinématographique de tous les temps et prolonge ainsi l'enthousiasme que le public avait pour le livre. De surcroît, les critiques sont meilleures à son encontre qu'elles ne l'étaient pour le livre. Le film se concentre sur le requin et la caractérisation des trois protagonistes. Le livre aborde notamment l'adultère entre Ellen Brody et Hooper, ainsi que les liens du maire de la ville avec la mafia, qui sont absents du film.
La genèse du roman Peter Bradford Benchley, né le à New York et mort le à Princeton d'une fibrose pulmonaire idiopathique, est issu d'une famille littéraire.
Son grand-père, Robert Benchley (1889-1945), avait fondé l’Algonquin Round Table. Ce cercle consistait en une réunion quotidienne qui avait lieu autour d'une table de l'Algonquin Hotel à New York. S'y réunissaient alors des critiques, écrivains et acteurs de l'époque, tels Harold Ross, fondateur du magazine The New Yorker, Harpo Marx, un des cinq acteurs comiques des Marx Brothers, Edna Ferber, écrivain qui remporta le prix Pulitzer en 1925, Dorothy Parker, poète, critique, auteur de nouvelles et de scénarios ou encore Alexander Woollcott, critique dans les journaux The New York Times puis The New Yorker. Ces réunions eurent lieu pendant dix ans, de 1919 à 1929.
Son père, Nathaniel Benchley (1915-1981), était un écrivain reconnu dans le milieu de la littérature pour enfants. Il avait ainsi rédigé une vingtaine de romans, dont The Off-Islanders en 1962, Small Wolf en 1972 ou encore en 1974. En outre, il avait rédigé une douzaine de nouvelles.
Après avoir été diplômé de la Phillips Exeter Academy en 1957 et de l'Université Harvard en 1961Peter Benchley a été diplômé de l'Université Harvard en littérature anglaise., Peter Benchley travaille en 1963, pendant 6 mois, pour le quotidien The Washington Post (reporter et rubrique nécrologique), puis de 1963 à 1967 à l'hebdomadaire Newsweek (humoriste et critique de télévision). De 1967 à 1969, il rédige les discours du président Lyndon Johnson. En 1969, Richard Nixon devient le nouveau président et Benchley est remercié par la Maison-Blanche. Il se change alors en journaliste indépendant et écrit des articles pour Holiday, Life, Travel, The New Yorker, Time ou encore le National Geographic.
Au début des années 1970, Thomas Congdon, qui travaille pour le compte de la maison d'édition américaine Doubleday, approche l'écrivain. Il a lu quelques articles que Benchley a rédigé pour différents magazines et l'invite à manger dans un restaurant français de New York afin de déterminer si le journaliste Benchley n'aurait pas quelques idées intéressantes pouvant donner matière à l'écriture d'un livre. Benchley lui parle alors d'une histoire de requin. Congdon semble intéressé par ce récit de monstre marin venant terroriser les touristes sur une plage. Il lui offre une avance de en échange des 100 premières pages. À la lecture du résultat initial, Thomas Congdon n'est pas vraiment satisfait par le ton employé dans le récit, trop humoristique à son goût, notant dans la marge « no jokes » (pas de blagues). C'est ainsi qu'il demandera à Benchley de réécrire une très grande partie des 100 premières pages de son roman. En , lors d'une entrevue donnée à BBC News Online, Congdon expliqua sa position « The book that spawned a monster » par Stephen Dowling () news.bbc.co.uk.:
Depuis 1974-1975, avec le roman de Benchley puis le film de Spielberg qui en est dérivé, l'image du requin est durablement associée à celle d'un tueur implacable, d'une bête sanguinaire en quête de chair humaine. Pourtant, avant le milieu des années 1970, rares sont ceux qui s'intéressent aux requins et encore plus rares sont ceux qui les connaissent vraiment. Hormis peut-être ceux qui ont lu quelques articles parus dans certains magazines ou ceux qui ont vu en 1971 le documentaire Blue Water, White Death (Bleue est la mer, blanche est la mort) de Peter Gimbel et James Lipscomb., le sujet traité par Benchley est à l'époque, étrange, insolite et peu connu.
Comme il l'explique lui-même, Benchley dit porter de l'intérêt aux requins depuis son enfance passée sur l'île de Nantucket dans le Massachusetts. Mais c'est en lisant un article dans le New York Daily News qu'il aura réellement l'idée d'écrire Les Dents de la mer. Cet article relatait la capture par un pêcheur d'un requin de au large de Long Island Interview de Peter Benchley sur son site officiel (FAQ). Pour la citation originale, voire la réponse à la : « What influenced you to write JAWS? » peterbenchley.com..
Poursuivant son idée d'écrire un roman sur les requins en 1964, il restera cantonné pendant des années, à faire de l'écriture « alimentaire ». Ce n'est qu'en 1971 qu'il se décidera à se lancer dans l'écriture du roman, son premier, un peu par défi comme il l'avouera plus tard. Lorsque Jaws sort aux États-Unis, son auteur est alors loin de se douter que son livre figurera parmi la liste des plus importants succès de librairie, à côté d'autres écrivains prestigieux. Dans les faits, son roman restera 44 semaines d'affiliée dans la liste des plus grosses ventes du pays 20th-Century American Bestsellers isrl.uiuc.edu..
Pourtant, rien n'est gagné lorsque le livre sort. Les critiques ne sont pas toutes très bonnes 20th-Century American Bestsellers (voir : « Assignment 4 : Contemporary Reception ») isrl.uiuc.edu.. Dans The Village Voice, Donald Newlove écrit l'une des pires critiques du livre Donald Newlove, The Village Voice, 7 février 1974, pages 23-24.:
John Spurling du New Statesman note le côté rudimentaire des personnages décrits dans le roman John Spurling, New Statesman, volume 87, 17 mai 1974, page 703., The Listener The Listener, volume 91, 9 mai 1974, page 606. ou encore John Skow dans Time John Skow, Time, volume 103, 4 février 1974, page 76. critiquent l'intrigue dans son ensemble. The Miami Herald reporte des propos de Jacques-Yves Cousteau qui affirme que :
thumb|left|upright|En 1974, Jacques-Yves Cousteau critique l'impact négatif du livre, qui donne au grand public une image déformée des requins. Toutefois, le requin est un personnage qui trouve grâce aux yeux des critiques, comme le notera Patricia Meyer Spacks dans The Hudson Review, « [le requin est] indubitablement le plus intéressant personnage du livre » Patricia Meyer Spacks, The Hudson Review, volume 27, été 974, page 293.. En son temps, le roman de Benchley fut surtout comparé à Moby Dick, roman d'Herman Melville paru en 1851, au Vieil Homme et la Mer, roman d'Ernest Hemingway paru en 1852 et à Un Ennemi du peuple, pièce de 1882 d'Henrik Ibsen. Dans The Wall Street Journal, Benjamin Stein rajoute même qu'il voit dans le livre de Benchley, une pincée de Peyton Place, roman de Grace Metalious publié en 1956, du roman Le Parrain de Mario Puzo paru en 1969, ou encore qu'il y perçoit la trace de n'importe quelle nouvelle de John Clever, ainsi que d’As the World Turns, soap opera diffusé depuis sur les télévisions américaines Benjamin Stein, The Wall Street Journal, 18 avril 1974.. Malgré ces critiques parfois sévères, le livre n'en connaîtra moins pas un énorme succès public.
Sorti en chez Doubleday, il est tiré à pour sa . La maison d'édition d'origine en fera 8 tirages supplémentaires de février à . Fin 1974, Doubleday en aura vendu . En , il parait en version de poche chez Bantam Books, qui en a racheté les droits à Doubleday pour . Bantam Books fera 18 tirages supplémentaires en quelques mois et en aura vendu, fin 1975, Publisher's Weekly du 3 février 1975 pages 34-35 et Hackett, Burke, 80 Years of Best Sellers 1895-1975.. Depuis, le roman a été traduit dans de multiples langues. Il se vendra finalement à plusieurs millions d'exemplaires dans le monde, dépassant au moins le cap des 20 millions d'unités écoulées, dont 9,5 aux seuls États-Unis.
Jaws, le roman de Peter Benchley, une des meilleures ventes aux États-Unis et dans le mondeclassement effectué par l'hebdomadaire américain Publishers Weekly et Les livres de fiction ayant dépassé 10 millions de ventes en 1997 ipl.orglivre de Russell Ash, The Top 10 of Everything 1997, DK Publishing, 256 pages, octobre 1996, , pp 112-113.. En 1974, la vente du livre avait déjà rapporté plus de . En plus de l'argent versé par les producteurs du film Les Dents de la mer, plus de pour les droits d'exploitation au cinéma, Peter Benchley se verra offrir pour écrire le scénario du film 20th-Century American Bestsellers (voir les paragraphes « 8. Sales by year? » et « Assignment 3 : Brief Biography »).
Alors que c'est une histoire de requin tueur qui l'a fait connaitre au grand public et a fait sa fortune, Peter Benchley amorcera un tournant environnementaliste les dix dernières années de sa vie, consacrant son temps à la préservation de la nature, en particulier des mers, et à la sauvegarde des requins. En effet, de 1994 à 2005, il écrira Ocean Planet: Writings and Images of the Sea (1994), Shark Trouble: True Stories About Sharks and the Sea (2001), Shark!: True Stories and Lessons from the Deep (2002) et Shark Life: True Stories About Sharks and the Sea (2005).
Se servant de sa notoriété à la télévision ou dans des conférences pour défendre sa cause, il dira « The Rapture of The Deep » par Tim Hodgson (17 février 2066) theroyalgazette.com.:
L'adaptation du roman au cinéma
C'est que le réalisateur n'est pas en accord avec la psychologie des personnages de Benchley, au point de déclarer qu'en lisant le livre, il en était presque à souhaiter que ce soit le requin qui triomphe des humains http://news.bbc.co.uk/1/hi/entertainment/arts/3400291.stm « The book that spawned a monster » par Stephen Dowling () news.bbc.co.uk.. Ce sentiment sera partagé par Rolling Stone, mais pas par les très nombreux lecteurs du roman, dont Benchley avait su toucher la corde sensible.
Avec le recul, Thomas Congdon dira de Jaws, le roman de Benchley, que :