Le , sur une route près de la Mount Baker Highway (comté de Whatcom, État de Washington aux États-Unis), des joggeurs ont signalé un véhicule accidenté au fond d’un talus près de Canyon Creek, un affluent du Nooksack. Des shérifs adjoints ont trouvé une Jeep Cherokee blanche de modèle 1993 avec des plaques nord-caroliniennes. Ils ont découvert que la voiture appartenait à Leah Roberts (née le ), qui avait quitté brusquement sa maison à Durham en Caroline du Nord neuf jours auparavant. Un employé d’une station-service à Everett, Washington, a appelé la police en disant que sa femme avait vue Léah, désorientée et près de cette station-service, peu après la découverte de sa voiture ; elle reste disparue depuis cette date.
Dans les années précédant la disparition de Leah, elle avait perdu ses parents, et elle avait été grièvement blessée lors d’un accident de voiture. Ses amis, ainsi que son frère et sa sœur, disent que ces événements l’ont portée à réfléchir aux questions spirituelles et à remettre en cause le sens de sa vie. Elle avait abandonné ses études à l’université d’État de Caroline du Nord, alors qu'elle était sur le point d’obtenir son diplôme ; elle avait commencé à passer beaucoup de temps dans un café près de chez elle, où elle écrivait des poèmes dans son journal intime, à propos des questions auxquelles elle portait un fort intérêt. Selon une note qu’elle a laissée, elle s’était inspirée de l’œuvre de Jack Kerouac, particulièrement du roman Les Clochards célestes, qui contient des scènes au pic Desolation, près duquel sa voiture a été retrouvée. Elle a aussi laissé de l’argent pour couvrir les dépenses du ménage pendant son absence, ce qui laisse à penser qu’elle comptait rentrer chez elle dans le mois qui a suivi son départ.
Les enquêteurs se sont concentrés sur les indices (éventuellement contradictoires) trouvés dans sa voiture. Des documents suggèrent qu’elle était arrivée à Bellingham, Washington au plus tard le , cinq jours avant la découverte de la voiture. Des soupçons initiaux, selon lesquels la voiture était inoccupée lors de l’accident, et qu’elle avait été accidentée intentionnellement, ont été confirmés quand des experts ont examiné ses composants mécaniques plusieurs années plus tard. Ils ont découvert qu’ils avaient été sabotés de manière à faciliter un accident. Des couvertures avaient été attachées aux vitres de la voiture, ce qui a mené à soupçonner que la voiture avait servi d’abri après l’accident. Les effets personnels de Leah ont été retrouvés dispersés sur place ; cependant, un vol semblait improbable vu que ces effets comprenaient de l’argent et des bijoux.
Bien que les émissions de télévision Les Enquêtes extraordinaires et Disappeared aient présenté cette affaire, il reste très peu de pistes. À l’été 2005, des bénévoles d’un groupe nord-carolinien qui mobilise son attention sur les personnes disparues a organisé un voyage à travers les États-Unis pour susciter une prise de conscience sur cette affaire et d’autres. C'est désormais un évènement annuel.
Contexte Leah Toby Roberts est née en 1976, benjamine de trois enfants d’une famille habitant en banlieue de Durham, en Caroline du Nord. Quand elle eut 17 ans, son père a contracté une maladie pulmonaire chronique, ce qui a exercé beaucoup de pression sur la famille au moment où Leah commençait ses études à l’université d’État de Caroline du Nord à Raleigh en 1995. Sa mère est morte subitement d’une maladie cardiaque quand Leah avait vingt ans, pendant sa première année universitaire.
À l’automne de 1998, Leah a repris ses études universitaires après une pause. Peu après, elle a été hospitalisée, avec un poumon perforé et un fémur fracturé dans un grave accident de voiture. Les chirurgiens ont dû insérer une plaque métallique pour faciliter la consolidation de la fracture. Quand elle a parlé de l’accident avec sa sœur Kara, plus tard, elle lui a expliqué qu'en voyant un camion sortir d’une route secondaire directement sur elle, elle était certaine qu’elle allait mourir et qu’elle s’était sentie « née de nouveau » après son rétablissement. Elle a pris encore une pause dans ses études, et à ce moment-là, elle a décidé de vivre pleinement.
Au printemps de 1999, trois semaines avant son départ prévu pour un voyage éducatif au Costa Rica, son père décède. Malgré ça, Leah décide de s’en tenir à son projet et de faire le voyage. Vu que Léah quittait le pays ayant ses deux parents morts, sa sœur Kara a reçu la procuration sur les comptes bancaires de Leah, sur lesquels de l’argent hérité de ses parents avait été déposé.
Leah avait presque acquis son diplôme en espagnol et anthropologie quand elle a abandonné ses études. Kara, et leur frère, Heath, ont essayé de la persuader de continuer ses études pour les six mois restants, mais elle a refusé de changer d’avis. Au lieu de ses études, elle a appris la guitare et s’est mise à la photographie. Elle a adopté un chaton qu’elle a nommé Bea. Elle a commencé à passer du temps dans les cafés en écrivant de la poésie dans ses journaux intimes au sujet du sens de la vie ; elle s’est également fait de nouveaux amis. Avec une de ses amies, Jeannine Quiller, et sa colocataire Nicole Bennett, elle a discuté l’idée d’imiter Jack Kerouac, écrivain de la Beat Generation, en partant en road trip dans l’Ouest américain.
Disparition Le matin du , Leah a parlé au téléphone avec Kara au sujet de ses projets. Elles n’ont pris aucun engagement, mais Kara se rappelle que l’appel s'est terminé par l’accord qu’elles se verraient d’une manière ou d’une autre dans un avenir proche. Plus tard dans la même journée, Leah et Nicole Bennett ont accepté de faire du baby-sitting ensemble le lendemain. Nicole est partie au travail ; quand elle est rentrée, elle a remarqué que ni Leah, ni sa Jeep Cherokee blanche de modèle 1993, n’étaient là. Nicole ne s’en est pas souciée puisque la conduite de Leah était imprévisible depuis l’abandon de ses études, et qu'elle n’avait pas de besoin de travailler parce qu’elle vivait alors de son héritage.
Leah était absente au rendez-vous de baby-sitting le lendemain et n’était toujours pas rentrée chez elle à la fin de la journée. Elle resta absente pendant toute la journée du . À ce moment, ses amis et sa famille qui s’attendaient à la voir, avaient téléphoné ou s'étaient rendus à la maison pour la chercher. Le lundi , Kara a signalé sa disparition à la police de Durham.
Enquête Le lendemain, Kara Roberts et Nicole Bennett ont fouillé la chambre de Leah. Beaucoup de ses vêtements manquaient, ce qui a suggéré que Leah avait prévu une longue absence. Il semblait que Leah avait pris Bea avec elle, et elle avait laissé un mot : « I’m not suicidal, I’m the opposite » (« Je ne suis pas suicidaire – au contraire »). Dans ce billet, elle avait rassuré sa sœur et ses amis et elle avait mentionné Kerouac. Elle avait aussi laissé un dessin du sourire du chat du Cheshire, et une liasse de billets qui couvrait sa part du loyer et des charges pendant un mois, et elle avait suggéré qu’elle rentrerait.
Vu que Kara avait toujours la procuration sur les comptes bancaires de Leah, elle a pu examiner l'état de ses finances. Elle a découvert que Leah avait retiré plusieurs milliers de dollars l’après-midi du , puis utilisé sa carte de crédit pour payer une chambre de motel près de Memphis, au Tennessee. Plus tard, le relevé bancaire a montré des achats de carburant et de nourriture. Selon les lieux de ces transactions, Leah aurait voyagé vers l’ouest sur l’Interstate 40, puis vers le nord sur l’Interstate 5 une fois fini son trajet sur l’Interstate 40 en Californie.
Tous mouvements sur les comptes bancaires de Leah ont cessé après un achat d’essence, peu après minuit le à Brooks, en Oregon. Afin de comprendre la raison pour laquelle sa sœur voyageait au Nord-Ouest Pacifique, Kara Roberts, avec Susie Smith, la meilleure amie de Leah, est allée dans les cafés que Leah avait fréquentés à Durham . Là, elles ont trouvé Jeannine Quiller, avec qui Leah avait discuté de l’œuvre de Kerouac. Ces deux femmes avait été particulièrement frappées par Les Clochards célestes, la suite de Sur la route, un roman nettement plus connu. Dans Les Clochards célestes, l’auteur avait travaillé pendant un temps comme pompier pour le service des forêts des États-Unis au pic Desolation dans la chaîne des Cascades (État de Washington), où il a été profondément ému par la beauté de paysage. Leah avait exprimé son intérêt de voir cette région elle-même.
Kara fut soulagée d’avoir découvert l’objectif probable de sa sœur, et elle est revenue à sa routine quotidienne. Il n’y a eu aucun nouveau mouvement sur les comptes bancaires de Leah, mais Kara n’avait aucune raison de croire qu’un événement malheureux s’était produit.
Découverte du véhicule Kara s’était attendue à ce que Leah lui téléphone le pour lui souhaiter un bon anniversaire. À la place, elle a reçu une lettre du bureau du shérif du comté de Durham lui disant d’appeler un shérif dans le comté de Whatcom à Bellingham, Washington. Elle a appris que la Jeep de Leah avait été retrouvée dans une forêt isolée mais que Leah n’était pas présente.
Tôt le matin de ce jour-là, un couple qui joggait le long de la Canyon Creek Road (une route secondaire de la Mount Baker Highway qui dessert quelques résidences isolées et des chantiers forestiers dans et aux alentours de la forêt nationale du mont Baker-Snoqualmie, près de la frontière canado-américaine) a aperçu des vêtements sur le côté de la route, près d’un virage léger au sommet d’une colline. Quelques vêtements avaient été attachés à des arbres et des branches au bord de la route. La Jeep de Leah se trouvait gravement accidentée au fond d’un talus raide.
En jugeant du parcours pris par la voiture parmi les arbres et de l’étendue des dommages de la voiture et des arbres, les enquêteurs du Washington State Patrol ont déterminé que la voiture voyageait à une vitesse d’environ 40 miles par heure (64 kilomètres par heure) quand elle a quitté la route pour descendre le talus. Les objets dans la voiture avaient été déplacés partout, ce qui était cohérent avec un tonneau, mais il n’y avait aucune trace de sang ni d’autres indices suggérant une blessure (comme des marques sur les vitres ou des ceintures de sécurité déroulées, ce qui serait probable s’il y avait eu un conducteur et/ou des passagers. Il semblait probable que personne n’était pas dans le véhicule au moment de l’accident, ce qui a suggéré que l’accident avait été mis en scène ou planifié.
Cependant, des couvertures et des oreillers avait été attachés aux vitres depuis l’intérieur, ce qui a suggéré que le véhicule avait servi d’abri après l’accident. Le passeport, le chéquier, le permis de conduire, des vêtements, la guitare, des CDs et d’autres possessions de Leah ont été trouvés dispersés dans le bois environnant. Il y avait des aliments et un panier pour chats dans le véhicule, ce qui a confirmé que Leah avait amené Bea (qui était également disparue). Des objets de valeur, tels que 2.500 dollars en espèces dans une poche de pantalon, ainsi que des bijoux, avaient été abandonnés dans le véhicule, donc le vol n’était pas le mobile d’un éventuel crime.