Exceller (1973–1997) était un cheval de course pur-sang anglais, né aux États-Unis. Il réussit une grande carrière des deux côtés de l'Atlantique, mais il est aussi connu pour son destin tragique.
Carrière de courses Acquis yearling en 1974 pour $ par l'homme d'affaires Nelson Bunker Hunt, Exceller est envoyé en France et confié à l'entraîneur Maurice Zilber. Il s'affirme lors de son année de 3 ans, alors qu'il est passé sous les ordres de François Mathet, alors n°1 de sa profession. Il remporte cette année-là le Grand Prix de Paris et le Prix Royal Oak en cheval de tenue, puis confirme l'année suivante qu'il est bien l'un des meilleurs chevaux d'Europe avec des victoires dans la Coronation Cup en Angleterre et le Grand Prix de Saint-Cloud. En fin d'année, il s'envole pour le continent américain et remporte le Canadian International à Toronto.
Exceller n'allait plus jamais courir en Europe. Désormais entraîné par Charlie Wittingham en Californie, il réalise une fantastique saison, met au pas les meilleurs chevaux américains et aligne les victoires dans la Hollywood Gold Cup, le Hollywood Invitational Turf Handicap ou encore le San Juan Capistrano Invitational Handicap. Mais son plus grand exploit, il l'accomplit dans la Jockey Club Gold Cup, sous la selle de Bill Shoemaker. Cette compétition fait suite à une course historique, le Marlboro Cup Invitational Handicap où, pour la première fois dans l'histoire des courses, deux vainqueurs de la Triple Couronne américaine se sont affrontés : Seattle Slew, vainqueur de la Triple Couronne en 1977, et Affirmed, qui vient de la remporter. C'est le premier qui l'a emporté, brillamment. Mais dans la revanche, tandis que Affirmed est mis hors course par un problème "mécanique" (sa selle a tourné), Seattle Slew est vaincu d'un nez à l'issue d'une lutte épique par Exceller, qui, revenu de nulle part (il a compté jusqu'à 22 longueurs de retard sur son adversaire) prend ainsi sa revanche après les Woodward Stakes où Seattle Slew l'avait battu. Il réalise là, en dominant deux vainqueurs de Triple Couronne dans une même course, un fait d'armes unique. Il conclut son année par une autre victoire probante, dans le Oak Tree Invitational.
En 1979, Exceller semble avoir perdu la verve qui fut la sienne l'année précédente, et ne parvient pas à passer le poteau en tête. Son propriétaire décide donc d'arrêter sa carrière et envoie au haras ce cheval français qui occupe le du classement des 100 meilleurs chevaux de sport hippique américain du établi par le magazine Blood-Horse.
Résumé de carrière DateHippodromePaysCourseStatutDistanceJockeyPlaceÉcartVainqueur ou deuxième1975, 2 ans10 aoûtDeauvilleMaiden1 500 mN. Navarro8 / 128Malacate15 septembreÉvryMaiden1 800 mN. Navarro1 / 7enc.Appassionato1er octobreDeauvillePrix HérodListed1 600 mN. Navarro3 / 7Happy Tim19 octobreLongchampPrix de CondéGr. 31 000 mY. Saint-Martin3 / 92 ¾French Friend1976, 3 ans2 maiLongchampPrix SlaineListed1 600 mG. Duboeucq2 / 81Begara19 maiÉvryPrix MatchemListed2 000 mG. Duboeucq1 / 62 ½Lithidan6 juinChantillyPrix du LysGr. 32 400 mG. Duboeucq1 / 86Brouhaha27 juinLongchampGrand Prix de ParisGr. 13 100 mY. Saint-Martin1 / 94Secret Man12 septembreLongchampPrix Royal OakGr. 13 100 mG. Duboeucq1 / 74Sir Montaya3 octobreLongchampPrix de l'Arc de TriompheGr. 12 400 mG. Duboeucq19 / 20loinIvanjica1977, 4 ans17 marsSaint-CloudPrix ExburyGr. 32 000 mG. Duboeucq4 / 78 ¾Cheraw1er maiLongchampPrix GanayGr. 12 100 mG. Duboeucq2 / 121/2Arctic Tern2 juinEpsomCoronation CupGr. 12 400 mG. Duboeucq1 / 6enc.Quiet Fling3 juilletSaint-CloudGrand Prix de Saint-CloudGr. 12 400 mF. Head1 / 10enc.Riboboy23 juilletAscotKing George VI & Queen Elizabeth II St.Gr. 12 400 mF. Head3 / 111 ½The Minstrel8 octobreBelmont ParkMan O' War StakesGr. 12 400 mA. Cordero, Jr.2 / 114 ½Majestic Light23 octobreWoodbineCanadian International StakesGr. 12 400 mA. Cordero, Jr.1 / 121Majestic Light5 novembreLaurel ParkWashington, D.C. InternationalGr. 12 400 mA. Cordero, Jr.3 / 816Johnny D.19 novembreAqueductTurf Classic StakesGr. 12 400 mL. Piggott7 / 922Johnny D.1978, 5 ans8 marsSanta AnitaArcadia HandicapGr. 32 000 mB. Shoemaker1 / 61 ¼Soldier's Lark19 marsSanta AnitaSan Luis Rey StakesGr. 12 400 mB. Shoemaker4 / 71Noble Dancer9 avrilSanta AnitaSan Juan Capistrano HandicapGr. 12 800 mB. Shoemaker1 / 11enc.Noble Dancer30 avrilHollywood ParkCentury HandicapGr. 12 400 mD. Pierce4 / 93 ¼Landscaper29 maiHollywood ParkHollywood Invitational HandicapGr. 12 400 mB. Shoemaker1 / 122 ½Bowl Game25 juinHollywood ParkHollywood Gold CupGr. 12 000 mB. Shoemaker1 / 7enc.Text19 aoûtHollywood ParkSunset HandicapGr. 12 400 mB. Shoemaker1 / 81 ¼Diagramatic30 septembreBelmont ParkWoodward StakesGr. 12 000 mB. Shoemaker2 / 54Seattle Slew14 octobreBelmont ParkJockey Club Gold CupGr. 12 400 mB. Shoemaker1 / 6nezSeattle Slew5 novembreSanta AnitaOak Tree Invitational StakesGr. 12 400 mB. Shoemaker1 / 91Star of Erin / Good Lord (d.-h.)1976, 6 ans4 marsSanta AnitaSanta Anita HandicapGr. 12 000 mB. Shoemaker3 / 87 ½Affirmed18 marsSanta AnitaSan Luis Rey StakesGr. 12 400 mB. Shoemaker6 / 729Noble Dancer8 avrilSanta AnitaSan Juan Capistrano HandicapGr. 12 800 mB. Shoemaker2 / 113/4Tiller29 avrilHollywood ParkCentury HandicapGr. 12 400 mS. Holy3 / 103State Dinner
Au haras Exceller est installé au haras de Gainsway Farm à Lexington (Kentucky), aux côtés de son père, Vaguely Noble, remarquable reproducteur. Son prix de saillie très élevé pour l'époque, $ , témoigne des espoirs placés en lui. Mais ceux-ci seront vite déçus : Exceller se révèle vite un reproducteur très médiocre, et son tarif fond d'une année sur l'autre - en 1991, il fait la monte à $ . Cette année-là, Göte Östlund, un éleveur suédois jusque-là spécialisé dans les trotteurs, acquiert le pur-sang pour l'installer dans son haras. Exceller revient en Europe, quatorze ans après l'avoir quittée. C'est là qu'il mourra en 1997, dans des conditions invraisemblables.
Décès
En 1997, le journal américain spécialisé dans les courses de chevaux The Daily Racing Form se lança dans une enquête pour savoir ce qu'était devenu ce champion de la fin des années 70. Les journalistes parvinrent à leur fin, mais trois mois trop tard : Exceller était mort le . Envoyé à l'abattoir.
À l'échelle de la Suède, où les courses de pur-sang sont peu développées, contrairement aux courses de trotteurs, Exceller avait connu un certain succès avec ses 58 produits. Mais en 1995, le cheval eut des problèmes de santé, si bien que les éleveurs, craignant une infection, se détournèrent de lui. Il ne couvrit aucune jument cette année-là, puis fut envoyé au Danemark l'année suivante, mais sans saillir non plus, et retourna en Suède où son propriétaire Göte Östlund, le considérant désormais inexploitable, l'installa dans une ferme. Entretemps, Östlund avait fait faillite, ce qui d'après les règlements en vigueur, lui interdisait d'exploiter un étalon. Ne voulant donc plus dépenser un centime pour Exceller ou payer sa licence d'étalon, il exigea donc tout simplement qu'il soit abattu. Durant un an, le Scandinavian Racing Bureau lui proposa de payer la licence d'étalon et de récupérer le cheval, dont des tests avaient prouvé la fertilité. Mais Östlund refusa obstinément. Aussi, conformément aux ordres de celui qui restait son unique propriétaire, les propriétaires de la ferme où résidait Exceller furent contraints de le conduire à l'abattoir. Ainsi mourut, découpé en quartiers de viande et dispersé dans les boucheries chevalines suédoises, le tombeur d'Affirmed et de Seattle Slew, tous deux morts choyés dans leurs grands haras américains, et dont les tombes sont ornées de majestueuses statues dressées en leur honneur et à grands frais par leurs propriétaires.
Deux ans après sa mort, Exceller fut élu au Hall of Fame des courses américaines. Le récit de sa mort indigne par The Daily Racing Form suscita un débat sur les conditions de vie des chevaux de courses retraités. "The Exceller Fund" fut créé en 1997, et de nombreuses associations de par le monde prennent soin des chevaux de courses réformés. Aux États-Unis, la plupart des étalons à la retraite ou infertiles terminent leur vie au haras, voire dans des lieux ouverts au public comme le Kentucky Horse Park's Hall of Champions à Lexington, ou le Old Friends Thoroughbred Retirement Farms à Georgetown. En Australie, le Living Legends accueille des champions à la retraite, en France, l'association Au-delà des pistes œuvre à la reconversion des chevaux de courses. Voir un champion de la trempe d'Exceller mourir dans un abattoir reste exceptionnel, mais pas unique, puisque Ferdinand, vainqueur d'un Kentucky Derby et d'une Breeders' Cup Classic, connut le même sort au Japon en 2002.
Origines
Références
Lien externe The Exceller Fund
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