vignette|Hélios en vol. Hélios était un prototype d'avion solaire de la NASA, ayant effectué son premier vol en 1999.
Caractéristiques Il a une envergure de plus de 75 mètres (soit plus qu’un Boeing 747) pour un poids d'à peine 800 kg, Hélios était constitué de 6 tronçons d’aile séparés par cinq nacelles faisant office de train d’atterrissage. Un réseau de de panneaux solaires délivrant une puissance de 35 kW alimentait les 14 moteurs électriques nécessaires à sa propulsion.
Les ailes de l'avion sont composées de carbone, d'époxy et de Kevlar sur lesquels sont installés les panneaux solaires. Le prototype peut voler entre et .
La vie d'Hélios Deux ans après son vol record à d’altitude, le prototype d’avion solaire de la NASA s’est écrasé lors d’un nouveau test mené à Hawaii, sur l’île de Kauai. Helios est un avion sans pilote formé d’une très grande aile de , parsemée d’hélices et équipée de 14 petits moteurs alimentés par l’énergie solaire.
En , un précédent prototype avait frôlé l’objectif visé des . Il avait atteint la hauteur de (près de ) à la vitesse de 30 à . Mais cette semaine, jeudi , le test s’est brutalement interrompu lorsque l’avion solaire s’est cassé et s’est écrasé, alors qu’il volait à . La cause de l’incident est encore inconnue, une commission d’enquête a été nommée.
Ce test devait préparer un vol de deux jours programmé le mois prochain par les responsables du projet, au Dryden Flight Research Center. Au-delà de ce prototype d’avion solaire, la NASA veut mettre au point une nouvelle sorte de satellites de communication ou d’observation capables de séjourner plusieurs mois à très haute altitude mais beaucoup moins coûteux que les satellites envoyés en orbite autour de la Terre.
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