Une litière est un matériau répandu sur le sol pour qu'un animal s'y repose ou fasse ses besoins. Généralement placée à l'intérieur, elle est utilisée pour isoler du sol, assurer le couchage et absorber l'humidité. Par extension une litière désigne aussi le contenant offert aux animaux de compagnie pour y recueillir uniquement leurs déjections. Traditionnellement constituée de paille, de tourbe ou de sable, de nos jours les éleveurs disposent de nombreux matériaux destinés à servir de litière, plus performants ou mieux adaptés à chaque espèce et à chaque usage, tout en respectant les exigences économiques, sanitaires et environnementales.
Étymologie Au sens de « couche de paille pour les bêtes », le mot est attesté dès 1150. Il dérive du mot lit ( en latin) auquel on a ajouté le suffixe « -ière »litière dans le TLFi, issu du Trésor de la Langue Française (1971-1994). Sur le portail cnrtl..
Dans des conditions primitives d'hébergement, ce mot est aussi employé à propos des humains, tant pour désigner un empilement de végétaux faisant office de lit que pour désigner le revêtement couvrant le sol d'une case ou d'un cachot.
Caractéristiques d'une litière
Il n'existe pas de litière parfaite.
Usage Une bonne litière doit être, le plus possible : non toxique, absorbante (urine et odeurs), confortable, isolante, hygiénique, économique, biodégradable, recyclable et pratiqueLa litière, pages 62-63 dans C.Darras, Conditions d'hébergement et de présentation des primates en captivité, thèse de l'école vétérinaire de Nantes, 2006.
La litière est aussi une distraction car elle joue un rôle dans la recherche de nourriture et le jeu. Elle sert aussi à certaines espèces pour confectionner leur nid.
La litière ne doit pas coller aux pattes ni aux sabots. Elle est de préférence dépoussiérée pour ne pas causer une gêne respiratoire..
Inconvénients
La litière peut favoriser le parasitisme, les infections ou les blessures.
Parfois il est préférable de ne pas utiliser de litière et conserver le sol nu, en particulier pour les animaux qui descendent rarement au sol ou ceux qui salissent beaucoup. La litière peut aussi gêner le suivi médical en cachant les excréments, les traces d'avortement ou de menstruations.
Aucune litière n'est utilisée dans les élevages en batterie ou sur caillebottis pour des raisons de gain de temps, d'hygiène, d'économie, d'entretien, etc.
L'évacuation des litières souillées pose aussi des problèmes sanitaires ou écologiques.
Matériaux Minéraux thumb|upright=0.5|Litière à base de gel de silice thumb|upright=0.5|Vermiculite pour terrarium Les terres argileuses sont les plus courantes (sépiolite, attapulgite, bentonite, etc.). Elles sont traitées de façon à être plus ou moins agglomérantes, parfumées, dépoussiérées, anti-bactériennes ou anti-statiques. La bentonite a l'avantage par exemple d'être compostable.
Le sable est un matériau lourd qui ne retient pas l'urine mais il reste neutre et peut se laver. Il a été abandonné comme litière du chat mais il est souvent utilisé dans les enclos des zoos et pour les oiseaux. Le sable quartzeux convient bien aux terrariums.
La petite pierre ou la vermiculite sont des litières adaptées à certains nouveaux animaux de compagnie (NAC).
Plus la litière est agglomérante, plus il est possible d'ôter des agglomérats minéral-urine-selle avec une pelle tamisée. Ces agglomérats se jettent à la poubelle pour enfouissement (parfois incinération) et non pas à l'égout (cuvette WC).
La litière à base de gel de silice absorbe très bien les odeurs d'urine. Cependant elle n'absorbe pas les odeurs de selle, or, il est possible (mais pas forcément souhaité) d'ôter les selles à la main avec du papier toilette, ou avec une pelle tamisée. Avec les premiers modèles de cristaux, il convenait de vérifier que les cristaux n'étaient pas tranchants car les cas de coupures des pattes ou des coussinets étaient fréquents. Ce matériau est plus coûteux au kilogramme que l'argile mais il dure plus longtemps, en ce qui concerne les odeurs d'urine. Ce type de litière est généralement proposé à l'usage des chats ou des petits rongeurs.
Végétaux thumb|upright=0.5|Œufs de poule sur de la paille
thumb|upright=0.5|Granulés végétaux thumb|upright=0.5|Frisure de bois C'est la paille naturelle qui est utilisée traditionnellement dans les fermes d'élevage. et les haras. Économique et facile à trouver, elle peut néanmoins présenter des inconvénients sanitaires si elle est poussiéreuse ou trop humide. La paille existe aussi en granulés.
Le bois, qui neutralise naturellement l'ammoniac, est proposé sous forme de sciure de bois, de copeaux (ou ripe de bois au Québec), de frisure ou d'éclats de bois, plus ou moins gros, d'écorce ou bien de granulés de bois. Ils doivent provenir de bois ni traités., ni tranchants. Les granulés sont moins irritants pour les voies respiratoires. Les copeaux de bois sont de bons absorbants, souvent économiques et exempts de moisissures mais ils peuvent coller aux pattes et contenir des poussières. C'est un matériau qui se décompose lentement et acidifie les sols. Il s'agit généralement de conifères et surtout de pin. Les essences comme le cèdre sont à utiliser avec précaution car elles peuvent se révéler toxiques pour certaines espèces. On trouve aussi du sapin de Douglas, les éclats de bois de hêtre et le substrat d'écorce de pin.
On utilise aussi la litière à base de plantes cultivées, en copeaux ou en granulés :
Esthétique, la litière de chanvre à base de chènevotte, a une meilleure absorption de l'urine et de l'ammoniac que la mousse de tourbe ou les copeaux de bois. Il s'agit de chanvre de type industriel, dénué des principes actifs du cannabis. Dépoussiérée c'est une bonne litière qui économise en plus des manipulations et réduit le volume de stockage nécessaire. De plus, elle se composte facilement. Son coût plus élevé serait compensé par ses qualités mais, hélas, il n'est pas toujours facile de s'en procurer en grande quantité, les coûts de transports se révèlent alors parfois élevés.
La litière de lin est faite avec la tige centrale de la plante qui, une fois broyée, donne l'anas de lin. Très absorbante, peu poussiéreuse et économique elle retient cependant mal les odeurs et il faut l'aérer régulièrement. Elle convient bien aux chevaux et aux animaux à pattes fragiles.
La litière de maïs est obtenue par broyage des rafles situées au cœur des épis. Elle est très absorbante, pas poussiéreuse ni fibreuse et retient assez bien les odeurs mais ses particules dures ne sont pas très confortable pour les petits animaux.
La litière de coton est douce, souple, absorbante et retient bien les odeurs mais elle est peu distribuée sur le marché.
La tourbe est utilisée traditionnellement dans les régions de landes, au sol pauvre, où la paille se fait rare. Sous forme de mousse de tourbe, elle appréciée pour faire la litère des chevaux. Elle présente une bonne absorption et rapidité de compostage mais sa qualité esthétique est discutable à cause de sa couleur sombreLe point sur les litières disponibles sur le site canadien Agri-Réseau, consulté en octobre 2010. Version [www.agrireseau.qc.ca/cheval/documents/litieres.doc document Word].. Le substrat de tourbe blonde convient bien pour certains terrariums.
La cellulose donne une litière douce, très absorbante et sans poussière qui donne très peu d'allergies. Mais c'est un matériau cher et qui est peu commercialisé en dehors des États-UnisLes différentes litières sur le site Agorat, consulté en octobre 2010..
Les feuilles mortes et la terre sont parfois aussi utilisées dans la litière des zoos.
Le foin est parfois aussi utilisé en litière, faute de mieux, quand il ne sert pas à l'alimentation. Souvent poussiéreux, il n'absorbe ni les odeurs ni l'urine.
Divers autres végétaux sont utilisés localement ou ont été utilisés dans le passé : les ajoncs, le buis, la bruyère, l'excédent de bagasse de canne à sucre, la fougère-aigle, les genêts, le miscanthus, etc.
Papier recyclé
Le papier recyclé est un matériau léger et écologique. Il convient toutefois de s'assurer que ce produit ne contiennent pas de résidus toxiques pour certaines espèces.
Le papier journal découpé en lanières ou les annuaires téléphoniques déchiquetés sont utilisés par exemple pour la litière des chevaux. Pour ces animaux il n'y a pas de problèmes de contamination avec des métaux lourds ou des éléments toxiques. De point de vue respiratoire, mieux que la paille, ce type de litière est comparable aux copeaux de bois bien que donnant un aspect plus poussiéreux aux animaux. La qualité d’absorption des liquides et de l'ammoniac est très bonne.
On peut aussi trouver des granules de papier recyclé, destinés entre autres aux chats et petits rongeurs.
Plastique La litière en matière plastique ressemble à de la paille. Elle est lavable, donc recyclable. Composée de 70 % de polyéthylène et 30 % d’amidon de maïs, les fibres mesurent de largeur et de longueur.
Pour les chiens, elle existe aussi sous forme de pelouse artificielle, lavable et résistante à l'urine.
Cette litière artificielle ne génère pas de poussières mais n'absorbe rien. Une fois lavée au jet d'eau elle doit sécher jusqu'à une douzaine d'heures avant réutilisation. Cette litière synthétique recyclable peut malgré tout contribuer à la pollution environnementale, notamment par l'écoulement des eaux de lavage, souillées d'urine, dans les égouts et les cours d’eau.
Litière adaptée à l'animal Il convient d'adapter la litière selon chaque espèce.
Animaux de ferme ou de haras La litière est utilisée pour assurer l'hygiène et le confort du bétail et des chevaux quand ils sont maintenus à l'intérieur.
Traditionnellement en paille de blé, elle est aussi souvent à base de bois, de tourbe ou plus rarement de papier et divers matériaux végétaux.
Les volailles sont élevées surtout sur de la paille ou des copeaux de bois, dépoussiérés de préférence.
Chats et autres carnivores Il est recommandé d'éloigner le plus possible la litière du carnivore de ses gamelles et de sa couche, en la plaçant si possible aux toilettes, ou à défaut dans la cuisine au coin opposé à celui des gamelles. Pour le moins de salissures, la litière est placée sur sol carrelé. Pour éviter les projections la litière comporte un toit, et l'entrée est tournée vers le mur, à une distance réduite à la largeur de l'animal.
Les chats d'intérieur apprennent avec une admirable facilité à faire leurs déjections dans un bac contenant de la litière, généralement minérale : argile, plus ou moins agglomérante, ou gel de silice. L'apprentissage est généralement immédiat, mais est parfois facilité en présentant de l'orge (Herbe à chat) puis en l'amenant jusqu'à la litière. L'habitude est prise si les déjections en dehors de la litière sont discrètement et rapidement nettoyées. Au contraire l'habitude est retardée si les déjections en dehors de la litière sont présentées sévèrement au chat. Néanmoins, les purges (vomi), ne se font pas dans la litière mais plutôt à l'improviste ou à l'abri d'un meuble.
Il existe des bacs spéciaux destinés aux chats, en matière plastique pour être facilement lavables. Ils vont du modèle basique, simple bac avec un bord relevé et parfois courbé vers l'intérieur pour retenir les projections, aux maisons de toilette avec toit amovible, porte battante et un filtre à charbon qui retient les odeurs.
Certains chats préfèrent malgré tout la terre des jardinières (fleurs) ou les toilettes humaines pour faire leurs besoins.
Des « litières » automatiques, sortes de toilettes auto nettoyantes robotisées, à tamis intégré, sont même désormais proposées pour éviter les corvées de nettoyage quotidien.
Les furets peuvent avoir une litière d'argile pour faire leurs besoins. Pour le reste de la cage on utilise des vieux tissus, du foin, des copeaux, etc.