Le progressisme est une philosophie politique favorable aux réformes sociales. Il est fondé sur l'idée de progrès selon laquelle les avancées dans les domaines de la science, de la technologie, du développement économique et de l'organisation sociale sont essentielles à l'amélioration de la condition humaine.
Le progressisme a pris une grande importance au cours du siècle des Lumières en Europe, du fait de la croyance selon laquelle l'Europe démontrait que les sociétés pouvaient passer d'un état non civilisé à la civilisation en renforçant la base de la connaissance empirique comme fondement de la société. Les figures des Lumières croyaient que le progrès avait une application universelle à toutes les sociétés et que ces idées se répandraient dans le monde à partir de l'Europe.
La conception politique commune contemporaine du progressisme est née des vastes changements sociaux provoqués par l'industrialisation dans le monde occidental à la fin du . Les progressistes considèrent que le progrès est étouffé par les vastes inégalités économiques entre les riches et les pauvres, le capitalisme de laisser-faire peu réglementé avec des sociétés monopolistiques, et les conflits intenses et souvent violents entre ceux qui sont perçus comme privilégiés et non privilégiés, arguant que des mesures étaient nécessaires pour résoudre ces problèmes.
La définition du progressisme a varié au fil du temps et selon les différentes perspectives. Le progressisme du début du était lié à l'eugénisme et au mouvement de tempérance, tous deux promus au nom de la santé publique et en tant qu'initiatives visant à atteindre cet objectif. Les progressistes contemporains promeuvent des politiques publiques qui, selon eux, conduiront à un changement social positif. Au , un mouvement qui s'identifie comme progressiste est .
Histoire Du siècle des Lumières à la révolution industrielle gauche|vignette|280x280px|Emmanuel Kant. Emmanuel Kant définissait le progrès comme un mouvement transitoire visant à passer de la barbarie à la civilisation. Le marquis de Condorcet, philosophe du , a prédit que le progrès politique impliquerait la disparition de l'esclavage, l'augmentation de l'alphabétisation, la diminution de l'inégalité entre les sexes, des réformes pénitentiaires qui, à l'époque, étaient sévères et le déclin de la pauvreté Robert Nisbet, History of the Idea of Progress, New York, Basic Books, 1980, ch 5.
La modernité, ou modernisation, est une forme clé de l'idée de progrès telle qu'elle a été promue par les libéraux classiques aux , qui ont appelé à une modernisation rapide de l'économie et de la société afin de supprimer les obstacles traditionnels à la liberté des marchés et à la libre circulation des personnes.
À la fin du , une opinion politique a gagné en popularité dans le monde occidental, selon laquelle le progrès était étouffé par de vastes inégalités économiques entre les riches et les pauvres, un capitalisme de laissez-faire peu réglementé avec des sociétés monopolistiques hors de contrôle, des conflits intenses et souvent violents entre les capitalistes et les travailleurs, avec la nécessité de prendre des mesures pour résoudre ces problèmes. Le progressisme a influencé divers mouvements politiques. Le social-libéralisme a été influencé par la conception du philosophe libéral britannique John Stuart Mill selon laquelle les gens sont des « êtres progressistes ». Le Premier ministre britannique Benjamin Disraeli a développé le conservatisme progressiste dans le cadre du toryisme à nation unique Robert Blake. Disraeli. Second Edition. London, England, UK: Eyre & Spottiswoode (Publishers) Ltd, 1967, p. 524..
vignette|239x239px|John Stuart Mill.
En France, l'espace entre la révolution sociale et le centre droit du laissez-faire, socialo-conservateur, a été rempli par l'émergence d'un radicalisme qui pensait que le progrès social nécessitait l'anticléricalisme, l'humanisme et le républicanisme. L'anticléricalisme, en particulier, a été l'influence dominante du centre gauche dans de nombreux pays francophones et romanophones jusqu'au milieu du . Dans l'Allemagne impériale, le chancelier Otto von Bismarck a promulgué diverses mesures d'aide sociale progressistes pour des raisons de conservatisme paternaliste, afin d'éloigner les travailleurs du mouvement socialiste de l'époque et comme moyen humain d'aider à maintenir la révolution industrielle Union Contributions to Labor Welfare Policy and Practice: Past, Present, and Future. Routledge, 16, 2013, p. 172..
En 1891, l'encyclique Rerum novarum de l'Église catholique romaine, publiée par le pape Léon XIII, condamnait l'exploitation sociale et préconisait le soutien des syndicats et la réglementation des entreprises par l'État dans l'intérêt de la justice sociale, tout en défendant le droit à la propriété et en critiquant le socialisme. Un courant progressiste protestant, appelé l'Évangile social, est apparu en Amérique du Nord et s'est concentré sur la lutte contre l'exploitation économique et la pauvreté.
Conception politique dominante contemporaine gauche|vignette|220x220px|Theodore Roosevelt. Aux États-Unis, le progressisme a commencé comme une rébellion intellectuelle contre la philosophie politique du constitutionnalisme telle qu'exprimée par John Locke et les fondateurs de la République américaine, selon laquelle l'autorité du gouvernement dépend de l'observation des limitations de ses justes pouvoirs. Ce qui a commencé comme un mouvement social dans les années 1890, s'est transformé en un mouvement politique populaire appelé l'ère progressiste. Lors de l'élection présidentielle américaine de 1912, les trois candidats à la présidence des États-Unis se sont déclarés progressistes. Bien que le terme progressisme représente un éventail de groupes de pression politiques divers, pas toujours unis, les progressistes rejetaient le darwinisme social, estimant que les problèmes auxquels la société était confrontée, tels que la lutte des classes, la cupidité, la pauvreté, le racisme et la violence, pouvaient être traités au mieux en offrant une bonne éducation, un environnement sûr et un lieu de travail efficace. Les progressistes vivaient principalement dans les villes, avaient fait des études supérieures et croyaient que le gouvernement pouvait être un outil de changement The Progressive Era (1890–1920), The Eleanor Roosevelt Papers Project, 20 janvier 2020, Wayback Machine.. Le président Theodore Roosevelt, du Parti républicain et plus tard du Parti progressiste, a déclaré qu'il avait Jonathan Lurie, William Howard Taft: The Travails of a Progressive Conservative, New York, Cambridge University Press, 2012, p. 196..
vignette|281x281px|Woodrow Wilson.
Le président Woodrow Wilson était également membre du mouvement progressiste américain au sein du Parti démocrate. Les positions progressistes ont évolué au fil du temps. L'impérialisme était une question controversée au sein du progressisme à la fin du et au début du , en particulier aux États-Unis, où certains progressistes soutenaient l'impérialisme américain tandis que d'autres s'y opposaient. En réponse à la Première Guerre mondiale, les quatorze points du président Woodrow Wilson établissaient le concept d'autodétermination nationale et critiquaient la concurrence impérialiste et les injustices coloniales. Ces vues ont été soutenues par les anti-impérialistes dans les régions du monde qui résistaient à la domination impériale Reconsidering Woodrow Wilson: Progressivism, Internationalism, War, and Peace, p. 309..
Au cours de la période d'acceptation du keynésianisme économique (années 1930-1970), l'acceptation d'un rôle important de l'intervention de l'État dans l'économie était largement répandue dans de nombreux pays. Avec la montée du néolibéralisme et la remise en cause des politiques interventionnistes de l'État dans les années 1970 et 1980, les mouvements progressistes de centre-gauche ont réagi en adoptant la troisième voie qui mettait l'accent sur un rôle majeur de l'économie de marché. Certains sociaux-démocrates ont appelé le mouvement social-démocrate à dépasser la Troisième voie After the Third Way: The Future of Social Democracy in Europe, I. B. Taurus, 2012. p. 47.. D'éminents éléments progressistes-conservateurs du Parti conservateur britannique ont critiqué le néolibéralisme Hugh Bochel, The Conservative Party and Social Policy, The Policy Press, 2011, p. 108..
Au , les progressistes continuent de favoriser les politiques publiques, qui réduisent ou améliorent les effets néfastes de l'inégalité économique ainsi que des discriminations systémiques telles que le racisme institutionnel, de plaider pour des politiques respectueuses de l'environnement ainsi que pour des filets de sécurité sociale et les droits des travailleurs, et de s'opposer aux externalités négatives infligées à l'environnement et à la société par les monopoles ou l'influence des entreprises sur le processus démocratique. Le thème unificateur est d'attirer l'attention sur les impacts négatifs des institutions ou des façons de faire actuelles et de plaider pour le progrès social, c'est-à-dire pour un changement positif défini par l'une ou l'autre de plusieurs normes telles que l'expansion de la démocratie, un égalitarisme accru sous forme d'égalité économique et sociale ainsi que l'amélioration du bien-être d'une population. Les partisans de la social-démocratie s'identifient à la promotion de la cause progressiste Henning Meyer, Jonathan Rutherford, The Future of European Social Democracy: Building the Good Society, Palgrave Macmillan, 2012, p. 108..
Idée de progressisme Une pensée est qualifiée de progressiste, par exemple, lorsqu'elle conçoit le présent comme un progrès par rapport à une époque passée jugée plus primaire, plus difficile, ou encore plus ignorante. Toutefois, la pensée progressiste ne conçoit pas nécessairement le présent comme un progrès, mais elle peut au contraire dénigrer le présent, et réclamer une amélioration en prônant des valeurs dites « modernes ». Mais non pas « moderne » forcément dans le sens futuriste (ou nouvelles) mais différentes. Un retour à des valeurs passées (ou dont on imagine l'existence) peut être considéré comme moderne, progressiste, tant qu'elles changent les précédentes.
L'idée de progrès est liée, sur le plan philosophique, à une tendance profonde des Lumières qui pensaient pouvoir transformer le monde à partir de la diffusion de connaissance dotant les êtres humains des moyens intellectuels nécessaires à la mise en cause et à la transformation de la société d'Ancien Régime. À la perfectibilité de l'humanité s'ajoute vers 1800 l'idée de l'accélération du progrès scientifique et technique au début de la première révolution industrielle. Le progrès désigne surtout les groupes qui veulent briser les structures politiques et mentales héritées de l'Ancien Régime sans pour autant se prononcer pour une politique sociale audacieuse, la liberté d'entreprendre primant la redistribution autoritaire des richesses. Le progrès du socialisme dans les pays industrialisés entraîne une évolution de la notion vers une prise en compte de la nécessité de surmonter la misère et d'offrir à toutes les couches de la société des conditions de vie dignes de la richesse produite par les nouveaux moyens techniques.