est une joueuse de tennis japonaise, professionnelle de 1992 à 2009, la meilleure de son pays depuis Kimiko Date.
Constamment présente parmi les 30-40 meilleures joueuses du monde en simple pendant consécutives, elle compte de nombreuses victoires face à des top 10 et notamment face à d'anciennes numéros 1 mondiales parmi lesquelles Steffi Graf, Martina Hingis, Lindsay Davenport, Kim Clijsters, Justine Henin, Jennifer Capriati, Arantxa Sánchez Vicario, ou encore Dinara Safina. Elle a disputé son dernier match en simple le au premier tour de l'Open de Tokyo face à la Russe Nadia Petrova.
Depuis sa retraite, elle couvre l'actualité du circuit ATP et WTA lors des tournois du Grand Chelem pour la télévision japonaise tout en s'occupant de sa propre académie de tennis au Japon.
Carrière tennistique Elle s'est particulièrement illustrée en double dames, où elle a été numéro un mondiale pendant (première accession le ) et a remporté 39 titres dont quatre en Grand Chelem, avec notamment ses partenaires favorites Julie Halard, Kim Clijsters et Daniela Hantuchová.
En simple, elle a gagné six tournois et a atteint la mondiale le . Elle a également disputé deux fois les quarts de finale en tournois du Grand Chelem : l'Open d'Australie (en 2000) et Wimbledon (en 2004).
Elle détient longtemps le record absolu du nombre de tournois du Grand Chelem disputés consécutivement en simple dames, avec 62 participations entre 1994 et 2009, chiffre amélioré en 2022 par Alizé Cornet.
Elle fut la première joueuse de tennis asiatique (hommes et femmes confondus) à atteindre la première place mondiale en junior (en ) et par la suite en double (en ). Par ailleurs, elle fut la deuxième joueuse asiatique à intégrer le top 10 en simple (en ), dix ans après Kimiko Date-Krumm.
Débuts sur le circuit WTA (1991-1994) Ai Sugiyama débute sur le circuit en 1991 à , où elle échoue en qualifications de l'Open d'Australie. Elle passe la saison sur le circuit secondaire, le circuit ITF mais également sur le circuit junior. Elle se qualifie pour la première fois pour un tournoi WTA en 1992 à Osaka en étant classée 554 mondiale. Elle y remporte son premier match mais s'incline au second tour face à la meilleure joueuse japonaise de tennis de l'époque, Kimiko Date-Krumm. Cette performance lui permet de gagner plus de au classement. Cependant c'est surtout sur le circuit ITF qu'elle s'illustre en remportant un premier tournoi à Raonoke. Elle finit la saison mondiale. En 1993, elle échoue au dernier tour des qualifications à l'Open d'Australie. Elle parvient à se qualifier à Tokyo et rencontre Martina Navrátilová, lui prenant un set. Elle se qualifie pour la première fois à un tournoi du Grand Chelem à Wimbledon mais échoue au premier tour face à Gigi Fernández (3-6, 6-3, 6-3). Elle atteint la finale d'un tournoi ITF mais ne remporte aucun titre.
En 1994, elle réalise sa première performance à Osaka où elle rallie les demi-finales battue par Iva Majoli (7-5, 7-5) puis se qualifie pour le tournoi de Miami. Elle se qualifie à nouveau pour Wimbledon mais est éliminée par sa compatriote 6 mondiale, Kimiko Date-Krumm (6-3, 7-6). Elle dispute sa première finale à Surabaya. Alors qu'elle remporte le premier set, elle abandonne après le second. Une performance qui l'amène pour la première fois dans le top 100 en fin de saison, .
Progression constante (1995-1998) Ai Sugiyama entre directement dans le tableau final de l'Open d'Australie mais est éliminée dès le premier tour par Sawamatsu. Elle se fait remarquer à Roland-Garros où elle élimine la 14 mondiale, Helena Suková, au premier tour (4-6, 6-3, 9-7). Puis elle élimine facilement Laurence Courtois puis Jolene Watanabe-Giltz. Elle accède à la seconde semaine d'un Grand Chelem pour la première fois. Cependant son parcours s'arrête en huitièmes, battue par Chanda Rubin. Elle est stoppée au premier tour de Wimbledon et au second tour de l'US Open. Elle réalise sa meilleure performance à Oakland où elle élimine Irina Spîrlea puis Zina Garrison, joueuse du top 30 avant de passer Lindsay Davenport sans jouer. Elle se retrouve en finale mais s'incline face à Magdalena Maleeva (6-3, 6-4).
Elle commence bien la tournée australienne 1996, elle va jusqu'au troisième tour à l'Open d'Australie. Elle y élimine Radka Zrubáková et Alexia Dechaume. Elle rend les armes au tour suivant face à sa compatriote, tête de série Naoko Sawamatsu. Elle confirme au tournoi d'Indian Wells en atteignant encore le troisième tour en éliminant la tête de série 16, Lisa Raymond. Elle ne va pas plus loin, battue par la 2 mondiale Conchita Martínez. Elle confirme sa progression à Miami où elle élimine Jana Novotná 10 mondiale au troisième tour, mais s'incline en huitièmes face à Irina Spirlea. Éliminée au premier tour de Roland Garros, elle réalise à nouveau une performance de choix à Wimbledon en écartant Helena Suková 25 mondiale mais surtout Anke Huber au troisième tour alors 5 mondiale. Elle est éliminée en huitièmes face à Mary Joe Fernández malgré le gain du deuxième set 6-1. Elle atteint la à la WTA. La fin de saison est moins convaincante.
La Japonaise commence 1997 de belle manière en atteignant la finale du tournoi de Gold Coast. Elle est éliminée au deuxième tour à l'Open d'Australie, comme à Indian Wells où elle est écartée par une jeune Américaine, Venus Williams. Elle remporte son premier titre WTA à Tokyo en battant Amy Frazier en finale. Son parcours en Grand Chelem est plus difficile, dû à des tirages compliqués. Elle est éliminée au deuxième tour de Roland Garros, au premier de Wimbledon et deuxième à l'US Open. Elle finit l'année sur une bonne performance en étant finaliste à Moscou après avoir éliminé du top 25 avant de s'incliner face à Novotná (6-3, 6-4).
Elle s'adjuge Gold Coast en 1998 sans perdre un set. Elle obtient le titre en simple et en double. En simple, elle élimine Magdalena Maleeva, Catherine Barclay, Sarah Pitkowski, Wang Shi-ting et María Vento-Kabchi. En double elle est associée à Elena Likhovtseva. Elles y battent la paire Park Sung-hee - Wang Shi-ting en finale. Elle atteint les demis à Sydney, battue par Venus Williams. Puis elle arrive jusqu'aux huitièmes de l'Open d'Australie où elle est tête de série numéro 16. Elle y élimine María Antonia Sánchez, puis sa compatriote Miho Saeki et enfin Magdalena Grzybowska. Elle tombe au tour suivant face à Arantxa Sánchez. Poursuivant sa progression, elle atteint le troisième tour d'Indian Wells. Elle s'adjuge l'Open du Japon en tête de série . Elle démarre de belle manière la saison sur terre battue en se qualifiant pour les quarts de finale aux dépens d'Amanda Coetzer, à la WTA, au tournoi de Berlin mais est sortie par la spécialiste Conchita Martínez. Elle est étrillée au second tour de Roland Garros à nouveau par Venus Williams (6-0, 6-2). Elle déçoit à Wimbledon où elle est éliminée dès son entrée en lice contre Plischke. Elle se rattrape en sortant Steffi Graf à San Diego. Elle abandonne malheureusement au deuxième tour de l'US Open et termine sa saison mondiale après avoir été 16.
Tassement des performances et absence de titre en simple, mais titre en double mixte à l'US Open (1999-2001) Ses performances en 1999 sont correctes mais en deçà de l'année précédente. Elle quitte prématurément l'Open d'Australie au premier tour, sortie par Amy Frazier. Elle est en finale à l'Open du Japon, sa seule finale de la saison, à nouveau battue par Amy Frazier (6-2, 6-2). Sa saison sur terre battue est relativement décevante malgré sa victoire au premier tour face à Amanda Coetzer à Roland Garros, elle perd au tour suivant 11-9 au troisième set. Elle perd au même stade à Wimbledon. Elle réalise quelques coups d'éclat comme face à Mary Pierce, 6, à San Diego et Moscou, ou contre Jana Novotná, 7, à Toronto et Julie Halard, 8, à Tokyo sans pour autant confirmer les tours suivants. Elle obtient néanmoins son premier titre en double aux côtés de l'Indien Mahesh Bhupathi lors de l'US Open.
En 2000, l'année commence bien pour Ai Sugiyama puisqu'après avoir posé des problèmes à Amélie Mauresmo à Sydney (6-7, 6-0, 7-6), elle réalise son premier quart de finale en Grand Chelem à l'Open d'Australie. Elle élimine d'abord Magdalena Maleeva (7-6, 7-6) puis Adriana Rikl Gersi (6-1, 6-4) et Åsa Svensson (6-4, 4-6, 6-3) avant d'affronter Mary Pierce. Elle écarte la 5 mondiale (7-5, 6-4) mais se fait corriger par Jennifer Capriati au tour suivant (6-0, 6-2). Elle atteint également les huitièmes de finale à Roland Garros, battue par la future finaliste Conchita Martínez. Elle est éliminée par Venus Williams au deuxième tour de Wimbledon. Le reste de la saison est décevant, elle ne passe plus le deuxième tour et chute dans le classement. Elle atteint tout de même la place de en doubles.
En double, elle choisit la Française Julie Halard comme partenaire de doubles. Une collaboration payante car elles remporteront sept titres cette année-là dont un tournoi du Grand Chelem à l'US Open. Lors de ce tournoi, elles sont têtes de série numéro 2. Elles y éliminent les paires Sandra Nacuk - Tina Pisnik, Květa Hrdličková - Barbara Rittner, Tina Križan - Irina Selyutina, Anke Huber - Barbara Schett, Els Callens - Dominique Monami et enfin Cara Black - Elena Likhovtseva. C'est son premier titre en majeur toutes disciplines confondues.
Elle perd tous ses points à l'Open d'Australie 2001, tombant d'entrée face à Amélie Mauresmo et est mondiale. Elle se rattrape avec un quart de finale à Tokyo puis un huitième à Indian Wells battue par la jeune prodige Kim Clijsters. Elle rate son tournoi à Roland Garros, sortie d'entrée contre une qualifiée, Petra Mandula. Elle est alors en dehors du top 50, une première depuis 1995. Elle est éliminée au troisième tour de Wimbledon par Sandrine Testud puis prend sa revanche face Kim Clijsters à San Diego. Sa fin de saison est correcte avec un deuxième tour à l'US Open et une demi-finale à l'Open du Japon.
Apogée (2002-2004) Le début de saison 2002 d'Ai Sugiyama est bon sans être exceptionnel. Elle est notamment éliminée sèchement au troisième tour de l'Open d'Australie par la mondiale Janette Husárová (6-2, 6-3), en demi-finale à Memphis par Lisa Raymond (6-2, 6-1) ou encore en huitième d'Indian Wells par Monica Seles (6-0, 6-1). Sa saison sur terre est du même acabit. Elle est proche de créer la surprise à Wimbledon en remportant le premier set face à Monica Seles au troisième tour, mais doit s'incliner. La suite de sa saison sera meilleure avec un quart de finale à San Diego où elle élimine deux joueuses du top 20, Lisa Raymond et Daniela Hantuchová, puis une demi-finale à Los Angeles en créant la sensation en écartant la mondiale Capriati et une demi-finale à Shanghai, battue par Anna Kournikova. Seule ombre, une sortie au deuxième tour de l'US Open contre sa rivale, Amy Frazier.