La Cèze est une rivière française, affluent du Rhône en rive droite, qui coule principalement dans les départements de la Lozère et du Gard, en région Occitanie. Elle longe également sur environ un kilomètre le département de l'Ardèche, en région Auvergne-Rhône-Alpes.
Étymologie Son nom, en occitan Cese ou Céser vient d'un hydronyme préceltique (vraisemblablement un composé *sikk-ar- > *siker). Les graphies médiévales (Cicer en 817) témoignent d'une prononciation romane proche de celle du latin cĭcĕr, 'pois chiche'Toponymie générale de la France - Tome III - Errata et Addenda. Ernest Nègre. Librairie Droz S.A., 1998. p. 1855. (occitan Céser).
Géologie vignette|centre|Les gorges de la Cèze vues vers l'amont à Génèse sur Méjannes-le-Clap (à gauche), Saint-Privat-de-Champclos à droite. vignette|alt=Autre vue des cascades du Sautadet.|Autre vue des cascades du Sautadet. Le premier creusement de la vallée remonte au Burdigalien (deuxième subdivision du Miocène, de d'années) : des événements tectoniques et eustatiques dans le bassin rhodano-provençal au Miocène ont engendré plusieurs phases de creusement et de remplissage, avec le creusement principal au Burdigalien supérieur. À la suite de quoi la vallée de la Cèze a subi deux phases de déblaiement de sédiments : une durant le Tortonien (« infra-tortonienne ») et l'autre durant le Messinien ; chacune de ces deux phases de déblaiement étant précédée d'une phase de comblement. Elle diffère en cela de la vallée du Rhône, dont le creusement s'est déroulé lors de la crise de salinité messinienne ( d'années) à la fin du Miocène..
Géographie vignette|Source de la Cèze en contrebas du Truc du Samblonnet. La longueur de son cours d'eau est de . La Cèze prend sa source dans le département de la Lozère, sur le territoire de la commune de Saint-André-Capcèze à une altitude de , sur le versant ouest du sommet voisin nommé "Truc du Samblonnet" coté . Elle s'écoule ensuite dans le département du Gard, sauf une portion d'environ de sa rive gauche située sur la commune de Malbosc, dans le département de l'Ardèche. La rivière se jette dans le Rhône entre Codolet et Laudun-l'Ardoise dans le département du Gard à l'altitude .
En aval de Barjac, elle forme la basse Vallée de la Cèze ou Val de Cèze. De Rochegude jusqu'aux portes de Bagnols-sur-Cèze, la rivière a creusé des gorges qui forment un ensemble certes moins spectaculaire que celles de l'Ardèche situés à une dizaine de kilomètres au nord, mais digne d'intérêt et plus facile d'accès. On y trouve les cascades du Sautadet, avec ses formations impressionnantes taillées dans la roche. Les villages de Montclus et de La Roque-sur-Cèze, parmi les plus beaux villages de France, sont situés sur les gorges.
Situé au nord du département du Gard, et pour une faible partie sur les départements de la Lozère et de l'Ardèche, le bassin versant de la Cèze occupe une superficie totale de sur dont 85 dans le Gard.
La Cèze est coupée par le barrage de Sénéchas — situé sur les communes du Chambon et de Malbosc, en amont de Peyremale —, dans sa haute vallée, aux confluents de l'Homol et du Luech. Ce barrage est un régulateur (écrêteur), surtout aux moments des crues (épisodes cévenols), qui protège les villes de Bessèges et Saint-Ambroix situées en aval.
vignette|La Cèze à Saint-André-Capcèze. Son lit est parallèle au lit de l'Ardèche. Communes traversées Dans trois départements, la Cèze traverse quarante-une communes. Les plus importantes sont :
Bessèges Meyrannes Molières-sur-Cèze Saint-Ambroix Saint-Jean-de-Maruéjols-et-Avéjan Goudargues Bagnols-sur-Cèze Laudun-l'Ardoise
Bassin versant La Cèze traverse les neuf zones hydrographiques V540, V541, V542, V543, V544, V545, V546, V547, V548 de de superficie totale. Ce bassin versant est constitué à 43,56 % de , à 28,37 % de , à 5,54 % de , à 0,90 % de , à 0,15 % de . La superficie du bassin versant de la Cèze est de ou .
Organisme gestionnaire L'organisme gestionnaire est l'abCèze ou Syndicat mixte d'Aménagement du Bassin versant de la Cèze..
Affluents Les principaux affluents de la Cèze sont, en partant de l'amont :
rive gauche :
vignette|gauche|alt=Confluence de la Cèze dans le Rhône.|Confluence de la Cèze dans le Rhône. rive droite :
Hydrologie
La rivière connaît des crues violentes au printemps et à l'automne et des périodes de très basses eaux en été. En cas de forte sécheresse, elle peut même disparaître totalement sur plusieurs centaines de mètres au niveau de Tharaux, comme cela s'est produit en et en ..
La Cèze à la Roque-sur-Cèze Le débit moyen interannuel de la Cèze a été observé et calculé sur une période de 53 ans à La Roque-sur-Cèze (1961-2013).
Il se monte à pour une surface de bassin de , soit la plus grande partie (78 %) de son bassin versant ().
La rivière présente des fluctuations saisonnières de débit typiques du régime cévenol, avec des hautes eaux d'automne et d'hiver à double sommet. Le premier sommet a lieu en octobre avec un débit moyen mensuel de , puis après une baisse à en décembre, un nouveau sommet se produit, allant de en janvier à en février. Cette période est suivie d'une période intermédiaire et prolongée de débit soutenu tout au long du printemps, allant de en mars à 17 en mai. Dès lors on assiste à une chute rapide du débit, se terminant en une période d'étiage en juillet-août avec une baisse du débit moyen mensuel au niveau de ces deux mois. Dès septembre le débit remonte.
Étiage ou basses eaux Aux étiages, le VCN3 peut chuter jusque , en cas de période décennale sèche.
Crues
Les crues peuvent être extrêmement importantes et sont tout à fait hors-normes en France et sans doute en Europe. C'est aussi le cas de ses voisines l'Ardèche et le Gardon. Elles se produisent généralement à la suite des orages cévenols. En effet, le QIX 2 et le QIX 5 valent respectivement 670 et , ce qui est énorme pour un si petit bassin versant. Le QIX 10, encore plus impressionnant, est de , tandis que les QIX 20 et QIX 50 affichent les chiffres gigantesques de et .
Le débit maximal instantané enregistré à La Roque-sur-Cèze a été de le (débit largement supérieur au débit moyen du Rhône), tandis que le débit maximal journalier était de le de la même année.
Lame d'eau et débit spécifique vignette|droite|alt=La Cèze|La Cèze. La lame d'eau écoulée dans le bassin versant de la rivière est de annuellement, ce qui est très élevé, mais assez nettement inférieur à celles du Gardon et de l'Ardèche ses voisines, ceci étant dû à la superficie fort réduite de son haut bassin dans la chaîne des Cévennes, là où les précipitations sont très abondantes. Le débit spécifique ou Qsp se monte ainsi à par seconde et par kilomètre carré de bassin.
La Cèze est une rivière aurifère comme beaucoup de cours d'eau de la région. L'orpaillage y était pratiqué jusqu'au début du .
Protection environnementale
La vallée de la Cèze est sujette à plusieurs zones de protection environnementale., dont les suivantes :
Le « parc national des Cévennes, aire d'adhésion » couvre le parcours de la Cèze de sa source jusqu'à environ 10 km en aval de Saint-Ambroix« Parc national des Cévennes, aire d'adhésion » - FR3400004. Fiche et cartographie ZNIEFF Natura 2000.. Son affluent le Luech naît dans la zone cœur du « parc national des Cévennes », ainsi que les ruisseaux de Valcrouses et de la Malaurière, la Connes, la rivière du Pont Brignet, et l'Homol« Parc national des Cévennes, zone cœur » - FR3300004. Fiche et cartographie Natura 2000..
Bien que non incluse dans la zone centrale de la « Réserve de biosphère des Cévennes » qui s'arrête en limite ouest de son bassin versant« Réserve de biosphère des Cévennes, zone centrale » - FR6300005. Fiche et cartographie Natura 2000., elle est indirectement touchée par la zone tampon de cette réserve de biosphère« Réserve de biosphère des Cévennes, zone tampon » - FR6400005. Fiche et cartographie Natura 2000. par l'intermédiaire de ses affluents déjà cités dans le cadre du parc national des Cévennes, qui prennent source dans cette zone tampon. De plus, tout son parcours jusqu'à 10 km en aval de Saint-Ambroix est couvert par la zone de transition de la réserve de biosphère« Réserve de biosphère des Cévennes, zone de transition » - FR6500005. Fiche et cartographie Natura 2000. (recoupant en ceci la protection due au parc national des Cévennes).
La haute vallée de la Cèze est depuis 2013 entièrement incluse dans les 13 080 ha de la zone spéciale de conservation (ZSP) Natura 2000 dite « Hautes vallées de la Cèze et du Luech » au titre de la Directive Habitats, au sein de la réserve de biosphère des Cévennes. Les types de couverts inclus dans cette zone sont composés de 40 % de forêts de résineux, 20 % de forêts sempervirentes non résineuses, 20 % de landes, broussailles, recrus, maquis, garrigues et phrygana, 10 % de forêts caducifoliées, 5 % de rochers intérieurs et éboulis rocheux, 2 % de prairies semi-naturelles humides ou mésophiles améliorées et 2 % de pelouses sèches. Une partie de ces habitats, notamment les prairies de fauche et les châtaigneraies, sont dépendantes de la maintenance des activités humaines traditionnelles ; celles-ci cessant peu à peu, ces milieux sont sujets à la fermeture du milieu pour les prairies de fauche, et au développement des maladies et la destructuration pour les châtaigneraies. Cinq espèces sédentaires résidentes sont inscrites à l’annexe II de la directive Habitats : le castor commun (Castor fiber), la loutre (Lutra lutra), le blageon (Telestes souffia), l'écrevisse à pattes blanches (Austropotamobius pallipes) et le barbeau méridional (Barbus meridionalis). Le castor commun (Castor fiber) et la loutre (Lutra lutra) y présentent des populations non isolées mais en marge de leur aire de répartition ; pour la loutre, ce site est le seul présent en versant méditerranéen et donc d'une importance capitale pour la colonisation des rivières méditerranéennes. Le site Natura 2000 « Hautes vallées de la Cèze et du Luech » s'étend pour 80% dans le Gard et pour 20% en Lozère, avec seulement environ 370 ha sur la commune de Malbosc en ArdècheLes communes concernées par le site Natura 2000 « Hautes vallées de la Cèze et du Luech » sont, pour le Gard (80 %) : Aujac, Bessèges, Bonnevaux, Bordezac, Chambon, Chamborigaud, Concoules, Génolhac (vallée du Luech), La Vernarède (pour environ 10 ha au nord et une petite frange en limite Est), Malons-et-Elze (env. 720 ha sur le sud-est de la commune), Meyrannes, Molières-sur-Cèze, Peyremale, Ponteils-et-Brésis, Rochessadoule, Saint-Ambroix, Saint-Brès et Sénéchas ; pour la Lorèze (20 %) : Saint-André-Capcèze, Saint-Maurice-de-Ventalon (env. 180 ha autour du Luech) et Vialas ; pour lArdèche (>3 %): Malbosc (environ 370 ha dans le sud de la commune). Noter que le département de l'Ardèche n'est pas mentionné dans la fiche Natura 2000 ; mais sa cartographie indique clairement que la zone s'étend sur une partie de la commune de Malbosc, de même que dans la carte Géoportail des zones Natura 2000.Pour les communes de Bessèges, Meyrannes, Molières-sur-Cèze, Rochessadoule, Saint-Ambroix et Saint-Brès, la zone Natura 2000 concerne uniquement le fond de vallée de la Cèze. Sur Saint-Ambroix, cette zone ne concerne que la partie de vallée en amont de la ville ; la vallée en aval est couverte par les ZNIEFF « Rivière de la Cèze à l'aval de Saint-Ambroix » et « Cours moyen de la Cèze ».« Hautes vallées de la Cèze et du Luech » - FR9101364, Fiche et cartographie Natura 2000..