Robert Smalls (né le à Beaufort en Caroline du Sud et mort le dans cette même ville) est un pilote, éditeur, homme d'affaires et homme politique américain.
Le , il orchestre une évasion spectaculaire à bord d'un transport de troupes confédéré dans la baie de Charleston et parvient à rejoindre les lignes de l'Union avec d'autres esclaves noirs et leur famille. Son exemple et sa persuasion aident à convaincre le président Abraham Lincoln et le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton d'accepter des éléments afro-américains dans les troupes unionistes. Smalls sert lui-même dans l'US Navy pendant la guerre de sécession et même après.
Il entame une carrière politique durant la Reconstruction et se fait élire à l'Assemblée générale de Caroline du Sud, où il rédige un projet de loi pour doter l'État du premier système d'enseignement public gratuit et obligatoire de tout le pays. Il est ensuite élu plusieurs fois à la Chambre des représentants des États-Unis, faisant de lui l'un des tout premiers Afro-Américains à siéger au Congrès.
Fondateur du , il est resté pendant plus de 130 ans le dernier républicain à avoir été élu à la Chambre des représentants des États-Unis dans le cinquième district congressionnel de Caroline du Sud.
Biographie Robert Smalls est né dans la condition d'esclave. à Beaufort., en Caroline du Sud. À l'âge de douze ans, son maître l’envoie à Charleston pour trouver du travail. L'envoi d'esclaves dans la ville pour « se louer » était une pratique courante au , c'était un moyen de rentabiliser ses esclaves, ces derniers étaient tenus d'envoyer à leurs maîtres l'argent qu'ils gagnaient chez eux. Travaillant à divers emplois à bord de bateaux dans le port de Charleston, Smalls a appris le métier de pilote de navire. Au début de la guerre de Sécession, Robert Smalls est réquisitionné pour être pilote de bord du CSS Planter, un bateau à vapeur affrété par le gouvernement confédéré pour servir de bateau d'expédition et de surveillance..
gauche|vignette|Représentation de Robert Smalls.
Robert Smalls, livre le CSS Planter aux forces nordistes du blocus le . se libérant ainsi, avec son équipage et leurs familles, de l'esclavage, ce qui eut un retentissement considérable. Le contre-amiral Samuel F. DuPont a écrit au secrétaire à la Marine, Gideon Welles, que
Intelligent et charismatique, Smalls fut un de ceux qui persuadèrent le président Abraham Lincoln qu'il fallait enrôler les Afro-Américains, et il contribua personnellement à la formation des et de l'United States Colored Troops. Il travailla pour le service de renseignements de l'US Army. En 1863, il devint le premier (et le seul) Afro-Américain capitaine que l'United States Navy ait eu pendant le ..
Après la guerre de Sécession, il implanta le Parti républicain. en Caroline du Sud et mena une carrière politique à la Chambre des représentants vouée à l'émancipation et à l'instruction des Noirs.
Après ses mandats au Congrès, Smalls a été nommé percepteur des douanes à Beaufort, et a occupé ce poste pendant près de 20 ans malgré l'opposition des politiciens blancs locaux.
Après la guerre de Sécession, les McKee, les anciens propriétaires de Smalls, sont au bord de la faillite. Smalls rachète leur maison. où sa mère et lui avaient été réduits en esclavage avant la guerre. Sa famille a vécu dans la maison pendant 90 ans. Lorsque la santé de a commencé à se détériorer, Smalls lui a permis de rester dans son ancienne maison. Smalls décède le des suites du diabète et de la malaria..
Robert Smalls repose au cimetière de l'église baptiste du Tabernacle de Beaufort en Caroline du Sud..
Références
Voir aussi Articles connexes Hiram Rhodes Revels Blanche Bruce George Washington Murray
Bibliographie . .
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