Gladius est un jeu vidéo de type développé par et édité par Activision en 2003 sur 2, et . Le jeu permet la gestion d'une école de gladiateurs et de mener des combats contre des adversaires issus d'autres écoles, en suivant deux scénarios distincts.
Le développement, qui s'étale sur environ trois années, nécessite une équipe de cinquante personnes au plus fort de sa réalisation et vingt au moment de sa finalisation. De nombreuses quantités de données sont également produites, aussi bien graphiques que littéraires : plus de accompagnés de leur description, des centaines de compétences propres à chaque classe de gladiateurs, à explorer, deux scénarios distincts comprenant de jeux chacun, des quêtes secondaires et des cinématiques. En termes de rendu visuel, le jeu vidéo est conçu dans l'optique d'exploiter au mieux les performances graphiques de chacune des trois consoles. Par exemple, les personnages sont composés de à , et les arènes de à , sachant que chaque polygone en est composé généralement de trois.
Gladius est présenté au salon international du jeu vidéo E3 en 2002 puis en 2003 et sort quand l'univers de la franchise finit d'occuper une place dominante au sein du studio de développement . Le jeu est globalement bien accueilli par la presse spécialisée lors de sa sortie. La critique apprécie le système de jeu et l'innovation apportée au genre par le biais de la jauge , la bande-son et les visuels des cinématiques. Toutefois, si ces derniers peuvent surprendre par leur qualité, les graphismes durant les combats sont moins bien accueillis, tout comme le scénario qui reçoit des avis partagés. Malgré une bonne médiatisation et des critiques favorables, le jeu n'obtient pas le succès escompté à sa sortie et très peu d'exemplaires sont vendus : seulement en . Le jeu est réédité le sur 3, en version dématérialisée sur le .
Trame Univers Gladius se déroule à une époque située entre le de notre ère., rappelant la Rome antique.
Le jeu compte au total quatre régions ayant chacune leur propre culture et style artistique. Il est assez facile d'identifier la source d'inspiration de chacune de ces régions : l'Imperia ressemble fortement à la civilisation romaine, le Nordagh renvoie aux contrées nordiques et scandinaves peuplées de barbares, les Steppes des Vents évoquent les plaines de l'Asie centrale peuplées de nomades, et enfin les Terres du Sud s'inspirent du Moyen-Orient, terre désertique et aride parsemée d'oasis..
L'lmperia, terre centrale de cet univers au climat méditerranéen, est bordée par les trois autres régions, chacune d'entre elles étant séparée de l'Imperia par une frontière, naturelle ou artificielle : la mer d'Aeonis au sud pour les Terres du Sud, une muraille gardée au nord pour le Nordagh et les grandes montagnes des Baitan à l'est pour les Steppes des Vents. L'Imperia est la région à l'origine du rétablissement de la tradition des combats de gladiateurs, et jouit de son fort passé militaire pour dominer les jeux. Le Nordagh est une contrée peuplée de barbares, au climat continental et rude, recouverte de forêts denses et enneigées. La magie fait partie de la culture barbare, et certains guerriers du royaume en ont hérité des pouvoirs. La participation du Nordagh aux combats de gladiateurs n'a cessé de s'accroître ces dernières années, mais la cohabitation « pacifique » avec l'Imperia semble cependant fragile. Les Steppes des vents sont d'immenses plaines arides et venteuses, peuplées de nomades ayant percé un sentier à travers les montagnes des Baitan qui les séparent de l'Imperia. Cette région reste très inhospitalière, du fait de son climat et de sa population hostile aux étrangers. Les Terres du Sud, situées au-delà de la mer d'Aeonis, sont une région sèche au climat aride et très peu peuplée. Il reste cependant quelques cités radieuses à l'architecture grandiose construites sur le littoral, à l'image d'une gloire passée. C'est une terre également mystérieuse sur laquelle règne la magie noire.
Personnages Ursula Fille du roi barbare du Nordagh, Ursula détient de mystérieux pouvoirs magiques inexpliqués, ce qui pousse son père à la maintenir à l'abri du monde extérieur, dans son château, pendant une grande partie de sa jeunesse, malgré son désir de liberté. Elle parvient cependant à participer aux jeux du cirque et à combattre, afin de faire ses preuves auprès de son frère Urlan, chargé de sa protection.
Valens Élevé en Imperia, Valens est le fils du plus grand gladiateur d'Imperia, Munio. Mais le jour où son père est assassiné, l'académie la plus glorieuse du pays, que ce dernier dirigeait, s'effondre. Avec l'aide de son ami Ludo et d'Usus, il se jure alors de retrouver la grandeur passée de l'académie de Munio, malgré toutes les difficultés auxquelles il est confronté.
Personnages secondaires Ami d'enfance de Valens, Ludo est lui aussi né en Imperia et baigné de la culture du combat de gladiateurs. De nature impulsive et combattant avec passion, sa franchise n'est pas appréciée de tous. Frère jumeau d'Ursula et prince barbare, Urlan se charge de protéger sa sœur pendant leur périple au-delà des frontières du Nordagh. À l'opposé d'elle, il préférerait rester dans sa contrée natale afin de succéder à son père. Archère adroite et habile manipulatrice, Eiji est une mercenaire parcourant les Steppes des Vents à la recherche de contrats pour combattre dans les arènes. Elle rejoint l'académie de Munio et se révèle indispensable dans cette région où le combat à distance au travers de l'arc est inévitable. Guerrier agile et discret venu d'une région mystérieuse, les Terres du Sud, Gwazi est un personnage énigmatique qui rejoint l'académie de Munio après avoir été secouru par Valens. Sage et dévoué, Usus est un conseiller dont les nombreuses années d'expérience acquises lors de combats de gladiateurs sont un atout pour l'académie de Munio. Il cherche à faire progresser chacun des gladiateurs et les pousse à atteindre la perfection. Roi respecté du Nordagh, Orin le Second s'inquiète de l'avenir de sa fille, Ursula, c'est pourquoi il confie à son seul fils et unique héritier, Urlan, la mission de la protéger. Impérial droit et fier, Mutuus est un ancien gladiateur de la même génération que Munio, le père de Valens, mais qui reste vif malgré son âge. Puissante sorcière mystérieuse dont les intentions restent inconnues, Nyphelia possède des pouvoirs magiques obscurs et une escouade de légionnaires sous ses ordres.
Synopsis vignette|Peinture (huile sur toile) d'une Valkyrie telle qu'elles sont représentées dans le jeu vidéo Gladius.|alt=Femme en armure équipée d'une lance et d'un bouclier chevauchant un cheval dans les airs au-dessus des nuages. Un remémore la Grande Guerre au cours de laquelle les régions de l'Imperia et du Nordagh se sont affrontées, et à l'issue de laquelle, le Dieu obscur a émergé à nouveau des ténèbres assoiffé de vengeance, et détruit la quasi-totalité de l'humanité. Cependant, il est repoussé par les Walkyries. Les survivants de cette guerre se promettent alors de ne jamais provoquer à nouveau le Dieu obscur, et afin d'éviter une nouvelle confrontation entre ces deux régions, des combats de gladiateurs en arènes sont organisés pour divertir les populations et préserver la paix... Gladius propose de vivre le destin croisé de deux gladiateurs..
Système de jeu Généralités Gladius est un au tour par tour, qui propose la gestion d'une académie de gladiateurs, dans le but de combattre dans plusieurs arènes face à d'autres académies, afin de remporter des coupes puis accéder au tournoi régional. Quand ce dernier est remporté, l'académie se rend dans une autre région pour combattre dans de nouvelles arènes, contre de nouveaux adversaires avec de nouveaux équipements. Au fil du jeu, le joueur doit recruter des gladiateurs de différentes classes, afin de pouvoir répondre à tout type de critères concernant les combats (par exemple dans certains combats, les gladiateurs de classe Arcane utilisant la magie ne sont pas autorisés). L'objectif principal du jeu est de participer aux jeux de Caltha, se déroulant la grande arène centrale de l'Imperia, où les plus grands gladiateurs de toutes les régions s'affrontent devant l'empereur. Le jeu comporte réparties sur différents, 16 classes uniques de gladiateurs, plus de personnalisables et plus de d'équipements disponibles.. En parallèle à cette quête de la gloire, l'intrigue du jeu se concentre sur plusieurs des personnages principaux, et affecte lentement les décisions de l'académie, menant à une grande bataille finale qui teste les compétences de tous les membres de l'académie de gladiateurs. Plusieurs quêtes secondaires sont accessibles en dialoguant avec les personnages non-joueurs présents dans les différentes cités.
alt=Dessin représentant l'écran du jeu, avec le personnage joueur au centre, et ses divers barres de vie ou d'affinité de chaque côté et en bas.|gauche|vignette|Interface du jeu en phase de combat. À l'instar de nombreux jeux du genre, les combattants peuvent être équipés d'armes ou de protections telles que des épées ou des haches, des boucliers, des casques et des accessoires, qui ont pour effet d'augmenter les capacités d'attaque et de défense. Au fur et à mesure de leurs victoires au combat, les gladiateurs acquièrent de l'expérience et gravissent les niveaux, des compétences sont alors déblocables et utilisables en combat.
Les phases de combat se déroulent au tour par tour, mais intègrent une composante mettant à l'épreuve la dextérité du joueur. Une jauge appelée , à la manière de certains jeux de golf, s'affiche au moment de porter le coup, déterminant la précision et l'efficacité de la frappe.. Si le joueur appuie au bon moment, le combattant porte un coup critique, un coup trop rapide se solde par une attaque classique, et un coup trop lent par un échec. Les déplacements des gladiateurs en phase de combat dépendent de leurs propriétés physiques et de leurs capacités : un gladiateur petit et léger se déplace plus loin et plus souvent qu'un autre grand et lourd. Enfin, le positionnement des gladiateurs par rapport aux autres est un élément important ; il modifie le rapport de force, puisqu'un gladiateur placé en hauteur inflige des dégâts supplémentaires, de même pour un gladiateur attaquant le flanc ou dans le dos de son ennemi. Par ailleurs, les combats ne consistent pas toujours à battre tous les adversaires, il en existe d'autres types : « roi de la colline » oblige à rester le plus longtemps possible au sommet d'une estrade sans être vaincu, « domination » impose de contrôler trois zones en restant invaincu, « destruction de monument ennemi » est une sorte de capture du drapeau, ou encore la destruction du plus grand nombre de tonneaux répartis dans l'arène.
Gladiateurs vignette|Un peltaste, classe de guerrier présente dans le jeu.|alt=Dessin d'un guerrier armé de javelots et équipé d'une toge de couleur rouge, d'un bouclier et d'un casque. Parmi les gladiateurs que le joueur peut recruter au sein de l'académie, il existe différentes classes :
Lourde : centurion, cyclope, minotaure, ogre, samnite, yéti Moyenne : Ursula, Valens, barbare, légionnaire, mirmillon, légionnaire mort-vivant Légère : bandit, dément, derviche, hybride, satyre, secutor Soutien : Amazone, archer, gungnir, peltaste Arcane : canaleuse, galdr, chaman hybride, invocateur, invocateur mort-vivant Créatures : ours, grand ours, loup, grand loup, chat des plaines, grand chat, scarabée, scorpion.