Le Maître d'école cannibale

Le Maître d'école cannibale (en ) est un conte-type rencontré surtout dans les pays du Moyen-Orient et méditerranéens (notamment en Grèce), codifié ATU 894 dans la classification Aarne-Thompson-Uther (série 800-899 : Preuves de fidélité et d'innocence). Il a été étudié par divers folkloristes, dont Emmanuel Cosquin, Hasan M. El-Shamy, Nicole Belmont ou Emmanouella KatrinakiPhilologue et folkoriste grecque. Voir CV en ligne sur academia.edu. Emmanouella Katrinaki, Le Secret du Maître d'école : à propos du conte-type AT 894, in Cahiers de littérature orale n° 57-58 (2005), Nommer / Classer les contes populaires (voir Liens externes).. Il s'agit d'un conte plutôt sinistre et peu indiqué pour de jeunes enfants : une petite fille, qui a aperçu son maître d'école en train de dévorer un mort (parfois un enfant), est ensuite persécutée par celui-ci alors qu'elle s'obstine à affirmer qu'elle n'a rien vu ni rien dit à personne. Une fois mariée, elle voit ses enfants lui être retirés par le maître cannibale, qui la laisse accuser de les avoir elle-même dévorés, avant finalement de la laisser tranquille et de les lui rendre.

Zone de diffusion

Le conte se rencontre surtout dans les pays arabes du Moyen-Orient (Palestine, Syrie, Jordanie, Iraq, Arabie saoudite, Égypte...) et le bassin méditerranéen (Turquie, Grèce, Italie, Balkans, Maghreb...) Toutefois, il existe aussi des versions irlandaises, et les colons européens l'ont acclimaté au CanadaLes versions québécoises ont été étudiées par Nancy Schmitz dans La Mensongère (conte-type 710), Québec, 1972. L'auteure suppose aussi que le conte a traversé « l'Afrique du Nord, la Grèce, la Turquie, sinon les trois » par voie maritime, avant d'être incorporé dans la tradition irlandaise. ; il est également attesté dans l'ex-URSS. Le titre anglais du conte-type (The Ghoulish Schoolmaster and the Stone of Pity) fait doublement référence à son origine orientale, les goules étant des créatures monstrueuses des folklores arabe et perseVoir un exemple dans le conte de Sidi Noumane. Les goules, êtres surnaturels, déterrent toutefois les cadavres pour les dévorer, ce qui n'est pas le cas dans ce conte, où le maître d'école apparaît comme un être humain qui tue lui-même ses victimes., et la « pierre de pitié » (ou : pierre de patience, etc.) constituant elle aussi un motif oriental.

Conte autonome ou épisode introductif ?

Tardivement introduite dans la classification Aarne-Thompson en tant que « conte-nouvelle », l'entrée AT 894 a été remise en cause par divers chercheurs. Telle qu'elle avait été définie, il semble qu'elle se soit à l'origine appuyée quasi exclusivement sur une variante sicilienne rapportée par Laura Gonzenbach dans ses Sicilianische Märchen (1870)Voir Liens externes. ; celle-ci présente la particularité d'enchaîner deux séquences bien distinctes, quoique comportant des similarités (principalement le thème de la longue patience de l'héroïne et de sa durée symbolique, et le motif de la pierre de patience associé).

Dans la classification Aarne-Thompson-Uther, Hans-Jörg Uther indiqueVoir Bibliographie. que le conte-type ATU 894, qui inclut les types précédents 437 (« La fiancée supplantée ») et 707A (« Introduction aux Trois Fils d'or : Le Maître d'école ogre »), se présente sous deux formes principales : dans l'une, une princesse mariée à un prince étranger donne naissance à plusieurs enfants, qui sont kidnappés par un maître d'école cannibale. Celui-ci fait croire que la princesse a elle-même tué ses enfants ; elle est emprisonnée. Alors que le prince part en voyage, sa femme, de sa prison, lui demande de lui rapporter trois objets, dont une pierre de patience et un couteau, ce qu'il fait. Il surprend bientôt la princesse tandis qu'elle raconte ses malheurs à la pierre, tout en cherchant à se tuer avec le couteau. La pierre finit par gonfler et éclater, ne pouvant supporter autant de malheur. Le prince reconnaît l'innocence de sa femme, et le maître d'école ramène les enfants qu'il avait enlevés. dans la seconde, une princesse découvre le corps d'un prince en léthargie, qui ne peut être ramené à la vie que si quelqu'un prend soin de lui sans interruption pendant une période déterminée (sept ans, sept mois et sept jours). Juste avant la fin de la période fatidique, la princesse, épuisée, recourt à une esclave pour s'occuper du prince pendant qu'elle s'accorde quelques heures de repos. Mais l'esclave prend sa place et s'attribue le mérite de la résurrection du prince, qui l'épouse, la princesse étant traitée comme une servante. Cette dernière, ayant obtenu un couteau et une pierre de patience, raconte ses malheurs à la pierre, qui éclate de pitié, et veut se suicider avec le couteau. Le prince, qui a tout entendu, arrête son geste, punit l'esclave et épouse la vraie princesse.

Plusieurs chercheurs font cependant remarquer que les deux versions n'ont guère comme point commun que certains motifs spécifiques ; il s'agirait donc bien de deux contes différents. De plus, la présence d'éléments ressortant du merveilleux semble contradictoire avec le classement du récit dans les « contes-nouvelles ».

Emmanuel Cosquin s'est intéressé à ce conte dans le cadre de son étude sur « Le Prince en léthargie », thème pour lequel il recense quatre types d'introductions : la princesse qui aime son père comme le sel (ou : Le Roi LearVoir aussi : La Gardeuse d'oies à la fontaine (conte de Grimm).) la prédiction menaçante de l'oiseau (un oiseau annonce à une princesse qu'elle épousera un mort) le thème du maître d'école ogre la Malchance. Il considère la version sicilienne de Gonzenbach comme « pour le moment, le seul spécimen connu d'une très curieuse combinaison du thème du Prince en léthargie avec un thème non moins étrange, celui du Maître d'école ogre, lequel thème fournit ici au premier son introduction », et mentionne comme « une curieuse forme du thème pur » du Maître d'école ogre une version du sud de la péninsule arabique en langue mehri, traduite par Alfred JahnAlfred Jahn, Die Mehri-Sprache in Süd-Arabien, Vienne, 1902.. Cette version inclut les motifs de l'enfermement de la mère dans un château, du vaisseau empêché d'avancerDans d'autres versions, c'est un cheval., et des objets rapportés à la princesse enfermée et auxquels elle conte ses peines.

Le conte proprement dit

Schéma général Si l'on se restreint au récit concernant exclusivement le « maître d'école cannibale », on peut reprendre le schéma en 3 épisodes proposé par le folkloriste grec (1974) à partir des versions grecques, tel que résumé par E. Katrinaki :

Le dialogue entre l'héroïne et son persécuteur

G. Megas rapporte, parmi 15 versions grecques, une version originaire de ChypreRapporté par E. Katrinaki. dans laquelle le dialogue entre le maître et la jeune fille apparaît typique : – Ma chère fille Hélène... – Qu'y a-t-il, mon cher maître ? – Tu as monté l'escalier d'or, et tu l'as descendu. Qu'est-ce que tu as vu et qu'est-ce que tu as dit ? – J'ai monté et descendu l'escalier d'or, je n'ai rien vu ni dit.

(Dans certaines versions orientales, l'héroïne affirme qu'elle n'a vu que « grâce et beauté »).

En fait, le maître sait parfaitement qu'Hélène l'a surpris dans son activité cannibalique, mais bien qu'elle le nie, il la frappe et lui enlève son enfant. On remarque la manière dont les interlocuteurs s'adressent la parole, empreinte d'une affection apparente alors que leurs rapports sont en réalité de perversion et de brutalité masculine, opposées à la soumission de la jeune femme.

Rapprochement avec d'autres contes

Le cannibalisme Le cannibalisme intervient dans de nombreux contes, en particulier ceux qui font intervenir le personnage de l'ogre, ou de l'ogresse (ou la sorcière). Voir entre autres Le Petit Poucet, Hansel et Gretel, Le Conte du genévrier, ou encore le conte russe Prince Daniel, mots de mielCe conte, bien distinct, présente pourtant d'autres points communs avec Le Maître d'école, comme d'évoquer l'inceste (entre frère et sœur), et de faire référence aux poupées confidentes de l'héroïne ; une variante de Khoudiakov mentionne aussi la jeune fille se réfugiant dans un chêne creux, motif qui apparaît dans certaines variantes du présent conte..

La longue patience de l'héroïne

Le thème principal du conte est celui de l'incroyable patience de l'héroïne, de sa soumission à son « maître » et de sa capacité à endurer des épreuves injustes et inhumaines. En cela, le conte évoque le thème de Griselda (Griselidis : voir La Marquise de Salusses de Charles PerraultCe rapprochement a été proposé par R.M. Dawkins. Dans le conte de Perrault, le prince déclare rechercher « une jeune beauté / Sans orgueil et sans vanité, / D’une obéissance achevée, / D’une patience éprouvée, / Et qui n’ait point de volonté. » Plus tard, il lui fait encore jurer qu'elle n'aura « pas d'autre volonté que la sienne ».). Toutefois, dans Griselidis, le mari teste simplement la constance et l'obéissance de sa femme, alors que dans Le Maître d'école, le maître éprouve la capacité de l'héroïne à garder un terrible secret relatif à un crime qu'il a lui-même commis. Dans L'Enfant de Marie de Grimm, qui est un conte typiquement christianisé (le personnage qui impose les épreuves y est la Vierge Marie, et les qualités mises à l'épreuve sont des vertus chrétiennes), la motivation de l'héroïne est inversée : elle s'obstine dans la dénégation, non par soumission, mais par refus de reconnaître sa propre faute, qui est d'avoir ouvert une porte interdite (voir La Barbe bleue). Ainsi, dans le cas du Maître d'école comme dans celui de L'Enfant de Marie, l'héroïne a vu un spectacle qu'elle n'aurait pas dû voir (un acte de cannibalisme dans le premier cas, la Trinité dans le second), mais dans un cas elle est innocente et protège le criminel (qui, après des années de maltraitance, finira par la laisser tranquille), dans l'autre elle refuse de reconnaître sa faute initiale – avant d'accepter au dernier moment de se confesser, alors qu'elle est déjà sur le bûcher, ce qui entraînera le pardon de la Vierge. Dans les deux cas, ses enfants, qui lui avaient été soustraits (parfois même dévorés dans le cas du Maître d'école), lui sont rendus.

Si la morale du conte chrétien semble claire (il sera pardonné à ceux qui se seront repentis), ce n'est pas le cas du conte d'origine orientale. Outre que les traitements infligés à la jeune fille sont bien plus brutaux et iniques (bien qu'elle réponde de la manière attendue, elle est frappée par le maître cannibale, qui non seulement lui enlève à chaque fois son enfant, mais de plus laisse croire qu'elle l'a dévoré), la raison qui fait qu'à un moment donné, le maître cesse de la persécuter n'est pas précisée.

E. Katrinaki propose une comparaison, épisode par épisode, du Maître d'école et de L'Enfant de Marie (AT 710) et conclut que les différences consistent essentiellement en trois points : le sexe de la personne qui met l'héroïne dans une situation de « secret » l'interdiction implicite ou explicite le mutisme (imposé par la Vierge), opposé au refus de parler (Le Maître d'école). Elle propose donc de retirer l'AT 894 de la catégorie des « contes-nouvelles » et de le considérer comme une variante de l'AT 710On pourrait aussi envisager l'inverse, les versions christianisées étant généralement plus tardives que les versions « païennes », dont elles dérivent..

La cruauté du persécuteur

C'est dans les versions orientales que le persécuteur apparaît à la fois, non seulement comme cannibale, mais de surcroît comme un pervers sadique et brutal. Dans Griselidis, s'il semble également sadique, il n'exerce pas de violence physique sur sa femme. Quant à la Vierge du conte de Grimm, elle ne peut évidemment être mauvaise en soi, et la faute incombe à l'héroïne et non à l'entité qui la persécute (avatar probable de la fée marraine, le personnage de la marraine étant traditionnellement chargé de l'éducation de l'enfant).

Le soulier perdu dans la fuite