Mastodon est un logiciel serveur de microblogage libre et open source fonctionnant avec le protocole ActivityPub.
Il permet de créer des instances d’un réseau social décentralisé et fédéré appelé Fediverse) via une fédération d'instances supportées chacune par leur propre serveur physique (auto-hébergé ou chez un prestataire d'hébergement). Chaque instance est contrôlée par un administrateur (un particulier ou un organisme) qui y établit ses propres règles de modération et directives de contenu, pouvant choisir la manière dont les utilisateurs ont accès à l'inscription (ouvert à tous, sur invitation, sur demande, fermé, etc.), et bien d'autres fonctionnalités de régulation.
Le serveur utilise le framework Ruby on Rails, le client par défaut est une interface web écrite en JavaScript (React.js et Redux), les données sont stockées dans Redis et PostgreSQL et la recherche en texte intégral nécessite Elasticsearch.
L’ensemble est disponible sous licence AGPL 3-0..
En , environ 1 million d'utilisateurs utilisent chaque mois une instance Mastodon, parmi un total d'au moins 7,7 millions de comptes créés, répartis sur un peu plus de .
Histoire Mastodon est créé en par Eugen Rochko, un jeune développeur allemand récemment sorti de l'université. Le logiciel est créé comme une alternative à Twitter (désormais X), face au risque de rachat de ce dernier par .
Le 5 , l'instance mastodon.social, créée et gérée par Eugen Rochko, ne peut plus gérer le nombre important de nouveaux comptes créés quotidiennement et doit clore un temps les inscriptions pour ne pas dépasser ses limites techniques..
La structure fondatrice de Mastodon est enregistrée par son fondateur en tant qu'organisation non-lucrative en Allemagne, sous le nom « Mastodon gGmbH », en Mastodon now a non-profit organisation, article d'Eugen Roshko sur le blog de Join Mastodon le 13 août 2021. Page consultée le 30 octobre 2022.. La structure allemande Mastodon gGmbH a perdu son statut d'organisation non lucrative en 2024.
En , Eugen Rochko développe une application mobile client officielle pour Android et iOS.
En , Eugen Rochko annonce avoir reçu 5 offres d'investissements de sociétés de la Silicon Valley, qu'il a refusées pour préserver le statut d’entreprise à but non lucratif .
En , la version 4.2 de Mastodon est publiée, elle simplifie les interactions et la fonction de recherche.
En , Eugen Rochko annonce la création d'une fondation à but non lucratif pour assurer indépendamment le développement de Mastodon. En novembre de la même année, « Eugen Rochko cède les rênes » et transfère la marque et les autres éléments qui relèvent de la propriété intellectuelle à la structure Mastodon gGmbH, le tout étant valorisé à 1 million d'euros. L'organisation globale (qui repose également sur un organisme américain à but non lucratif) a levé plus de 2,2 millions d'euros dans le cadre d'une campagne organisée dans l'année. Les dépenses annuelles engagées par la structure allemande n'ont été que de 337 000 euros lors du dernier exercice. Félix Hlatki devient le directeur exécutif de Mastodon. L'équipe de développement de Mastodon s'agrandit en se dotant de personnes compétentes en matière de web mobile et de backend, ainsi que d'un designer et d'un conseiller juridique.
En , Mastodon annonce développer de nouvelles fonctionnalités afin de simplifier la création de comptes, de mettre plus en avant les serveurs de petite taille, de faciliter la modération et d'intéresser les créateurs et créatrices de contenus.
Fonctionnement Au moment du lancement de Mastodon, un message était appelé un (en anglais : ). Depuis la version 4.0.0, le bouton servant à poster un message est simplement intitulé .
Les messages peuvent atteindre 500 caractères sur Mastodon (ou plus selon la configuration de l'instance), alors que sur Twitter, les messages sont limités à (140 lors de la création de Mastodon), pour permettre plus de nuance que sur Twitter. Une bibliothèque d'emojis standardisés est disponible dans le formulaire de message et les administrateurs des instances peuvent en ajouter des personnalisés.
Il est possible d'attacher une (ou plusieurs, dans certains cas) pièce jointe à un message : un fichier d'image (formats PNG, JPG ou GIF, d'une taille maximale de 8 Mo), de vidéo (aux formats MP4, M4V, MOV, WebM, d'une taille maximale de 40 Mo) ou de son (aux formats MP3, OGG, WAV, FLAC, OPUS, AAC, M4A ou 3GP, d'une taille maximale de 40 Mo). Mastodon propose un outil pour ajouter une alternative textuelle aux contenus multimédia (images, vidéos, sons) à destination des personnes en situation de handicap. Les applications clientes Mastodon et la communauté nous encouragent fortement à veiller à indiquer cette description textuelleMastodon and Fediverse Accessibility Tips, page du site Fedi.tips. Page consultée le 3 novembre 2022..
Les paramètres de confidentialité peuvent être différents dans chaque message : on peut préciser si l'on souhaite qu'il soit visible uniquement par la ou les personnes qu'on y mentionne, ou bien visible uniquement par les abonnés (qui suivent le compte qui poste le message), ou bien non listé (il est visible par les abonnés et par toute personne qui consulte le profil, mais n'apparaît pas dans les résultats du moteur de recherche), ou encore entièrement publicBye, Twitter. All the cool kids are migrating to Mastodon, article de Jack Morse sur Mashable le 4 avril 2017. Page consultée le 30 octobre 2022..
On peut ajouter un avertissement de contenu dans un message. Son contenu est alors masqué par défaut et chaque personne qui le voit peut décider si elle souhaite cliquer pour voir le contenu. Une courte description (qui peut se résumer à un ou deux mots-clés) indique ce que le message contient. Cette fonctionnalité est utilisée aussi bien pour ménager un avertissement au public sur du contenu sensible (violence, sexualité) que pour des raisons plus légères (éviter de divulgâcher l'intrigue d'un film, ou même masquer la réponse à une devinette). Les messages font un usage fréquent des mots clés, en anglais , qui facilitent grandement les recherches par thèmes.
Il est possible de répondre à un message (cliquer sur un message permet d'afficher les éventuelles réponses qu'il a entraînées) ou de le relayer, ce que le réseau appelle « booster ». Pendant longtemps, Mastodon n'a pas permis de citer un message, le créateur du réseau considérant que cette fonctionnalité encourage des comportements toxiques sur le réseau en favorisant les effets de rameutage lorsque deux utilisateurs se contredisent et que chacun cite l'autre en invitant ses abonnés à venir renchérir dans son sens contre l'autre sur la conversationCage the Mastodon. An overview of features for dealing with abuse and harassment, article d'Eugen Rochko sur le blog du site Join Mastodon le 6 juillet 2018. Page consultée le 3 novembre 2022.. Cette fonctionnalité a été ajoutée en 2025, avec des garde-fous : pour chaque message qu'on poste, on peut choisir d'autoriser ou non les autres à le citer dans leurs réponses.
Pour réagir à un message autrement qu'avec une réponse, on peut l'ajouter à ses favoris (en anglais en cliquant sur l'étoile qui figure sous le message ; c'est l'équivalent d'un « J'aime » sur d'autres réseaux). La personne qui a posté le message reçoit une notification quand des gens l'ajoutent à leurs favoris. Le lien « Favoris », sur la page d'accueil, permet d'accéder à tous les messages qu'on a ajoutés à ses favoris jusqu'à présent.
Il existe également des marque-pages (en anglais : ). À la différence des favoris, les marque-pages sont privés et ne donnent pas lieu à des notifications. Ils constituent simplement un moyen de garder un message sous la main pour le relire à loisir. Instances Chaque compte utilisateur est lié à une instance, comme pour les autres protocoles fédérés (tels que le courrier électronique sous le protocole SMTP) et les autres logiciels utilisant ActivityPub. Chaque utilisateur dispose ainsi d'une adresse unique sous la forme @utilisateur@instance. Les instances présentent parfois de légères différences portant sur leurs fonctionnalités, par exemple la limite du nombre de caractères par message.
De nombreuses instances sont disponibles, certaines étant généralistes et d'autres thématiques, par exemple :
par localité comme mstdn.jp au Japon, dont l'administrateur, pixiv, ouvre également l'instance Pawoo.net. ; par centre d'intérêt comme , le droit des animaux, la cybersécurité, le militantisme, etc, par institution comme Numerama ou l'Union européenne ; ou regroupées autour des communautés comme la communauté LGBT..
Chaque instance permet de lire un flux public local ou de bloquer l'accès à d'autres instances : une instance peut choisir de rester isolée, ce qui revient à créer un réseau social local, par exemple interne à une institution ou à une entreprise.
Du fait de cette dernière fonctionnalité, une instance dont les utilisateurs postent massivement des messages à contenu illégal ou haineux peut se retrouver bloquée et isolée par les autresJulien Cadot, Débuter sur Mastodon : 9 questions pour tout comprendre au réseau social décentralisé, Numerama, le 5 avril 2017 (consulté le 30 octobre 2022)..
Un utilisateur peut transférer son compte vers une autre instance How To Use Mastodon and the Fediverse: Basic Tips, Fedi-tips (consulté le 3 novembre 2022)..
Fil d'actualité et liste Chaque utilisateur peut en « suivre » d'autres afin de voir s'afficher les messages que ces gens postent. Ces messages s'affichent alors dans des « fils » d'actualité, visibles depuis la page d'accueil.
Il n'y a pas d'algorithme sur Mastodon (contrairement à Twitter et à la plupart des réseaux sociaux commerciaux). Sur Mastodon, lorsqu'on suit un compte, on voit s'afficher sur son fil en page d'accueil (en anglais, la ) tous les messages postés par ce compte, dans l'ordre chronologique. Tandis que sur Twitter et sur la plupart des réseaux sociaux commerciaux, on ne voit qu'une sélection opérée par l'algorithme du réseau selon les centres d'intérêts réels ou supposés de l'utilisateurTrois questions sur Mastodon, le réseau social présenté comme le nouveau Twitter, où les utilisateurs sont "pouet" à tout, article de la rédaction sur FranceTVinfo le 5 avril 2017. Page consultée le 30 octobre 2022..
En plus du fil que chaque utilisateur se compose avec les comptes qu'il suit, Mastodon propose deux fils d'actualités plus généraux : le fil public local, qui présente les messages des utilisateurs de l'instance de l’utilisateur, et le fil public global, qui présente les messages des utilisateurs de toutes les instances fédérées.
Il est également possible de créer des listes, chaque liste regroupant plusieurs utilisateurs que l'on suit (par exemple en fonction d'un thème). Ces listes sont personnelles et non publiques.
Mastodon permet de suivre d'autres utilisateurs de Mastodon, mais on peut aussi suivre des utilisateurs d'autres réseaux sociaux libres du Fediverse utilisant le protocole ActivityPub. Un utilisateur de Mastodon peut ainsi suivre des gens qui postent sur le réseau de partage de vidéos Peertube, sur le site de partage d'images Pixelfed, sur le réseau social Friendica, etc. En , Wordpress implémente les fonctionnalités nécessaires pour suivre un blog Wordpress depuis un compte de Mastodon et des autres réseaux du Fediverse.
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