Keith Rodney Park, né le à Thames et mort le à Auckland, est un militaire néo-zélandais. As de la Première Guerre mondiale puis commandant de la Royal Air Force (RAF) pendant la Seconde Guerre mondiale, il est opérationnellement à la tête de deux des batailles aériennes les plus importantes dans le théâtre européen de la Seconde Guerre mondiale, aidant ainsi à remporter la bataille d'Angleterre et le siège de Malte.
Park est marin lorsqu'il s'engage dans le Corps expéditionnaire néo-zélandais pour servir pendant la Première Guerre mondiale. Affecté à l'artillerie, il participe à la bataille des Dardanelles (Gallipoli), au cours de laquelle il est transféré dans l'armée britannique. Sur le front de l'Ouest, il est présent à la bataille de la Somme et y est blessé. Il obtient un nouveau transfert, cette fois dans le Royal Flying Corps (RFC). Une fois son entraînement au vol terminé, il sert d'instructeur avant d'être affecté au No. 48 Squadron sur le front de l'Ouest. Il devient un as du vol, remportant plusieurs victoires aériennes et finissant par commander l'escadron.
Dans l'entre-deux-guerres, Park sert dans la Royal Air Force (RAF) via une série de postes de commandement et d'état-major, y compris une période en tant qu'attaché aérien en Amérique du Sud. À la fin des années 1930, il sert au sein du RAF Fighter Command, en tant qu'officier supérieur de l'état-major aérien de l'Air marshal Hugh Dowding. Tous deux travaillent à l'élaboration de tactiques et de stratégies de gestion pour la défense aérienne du Royaume-Uni. Peu après le début de la Seconde Guerre mondiale, Park se voit confier le commandement du No. 11 Group RAF, chargé de la défense du sud-est de l'Angleterre et de Londres. En raison de son importance stratégique et de sa situation géographique par rapport à la Luftwaffe, le No. 11 Group RAF subit le plus gros de l'assaut aérien allemand pendant la bataille d'Angleterre. La gestion par Park de ses avions de chasse et de ses pilotes permet à la Grande-Bretagne de conserver sa supériorité aérienne le long de la Manche.
Déchargé de son commandement après la bataille d'Angleterre, Park sert à la formation avant d'être affecté au Moyen-Orient en tant qu'Air officer commanding pour l'Égypte à la fin de l'année 1941. Au milieu de l'année suivante, il prend en charge les défenses aériennes de Malte, qui subit alors de lourdes attaques de la Luftwaffe et de la Regia Aeronautica (armée de l'air italienne). Lorsque le siège est levé, Park fait passer les forces de la RAF de Malte d'un rôle défensif à un rôle offensif en vue de l'invasion de la Sicile par les Alliés. À partir de 1944, il occupe des postes importants au Moyen-Orient et en Inde britannique. Il prend sa retraite de la RAF en 1946 en tant qu'Air marshal. De retour en Nouvelle-Zélande, il travaille dans l'industrie aéronautique pour un constructeur d'avions britannique, puis s'engage dans la politique locale à Auckland. Il meurt de problèmes cardiaques en .
Biographie Enfance et étude Né à Thames, en Nouvelle-Zélande, le , Keith Rodney Park est le troisième fils et le neuvième enfant du professeur écossais , géologue et directeur de l'école des mines de Thames, et de son épouse, Frances Rogers, originaire de Nouvelle-Zélande. Park est scolarisé au d'Auckland jusqu'en 1905. L'année suivante, il fréquente l' à Dunedin, où son père a déménagé la famille après avoir été nommé professeur d'exploitation minière à l'université d'Otago. À cette époque, les parents de Park se séparent, sa mère déménageant en Australie et laissant les enfants à la charge de leur père.
À l'Otago Boys' High School, Park rejoint le corps des cadets de l'école. Après avoir terminé ses études, il trouve un emploi à l'Union Steam Ship Company. Il a toujours aimé les bateaux et, dans la famille Park, on l'appelle Skipper (« skipper »). Il prend la mer en tant que commissaire de bord à bord de charbonniers et de navires à passagers à vapeur, d'abord sur des navires naviguant le long de la côte, puis sur des navires se rendant en Australie et dans les îles du Pacifique. Il sert également comme soldat réserviste dans l'artillerie de campagne néo-zélandaise de à .
Première Guerre mondiale
thumb|right|Une petite tranchée alliée lors du Débarquement de la baie ANZAC le .
Peu après le début de la Première Guerre mondiale, les employeurs de Park l'autorisent à quitter l'entreprise et à participer à l'effort de guerre. Il s'engage dans le Corps expéditionnaire néo-zélandais (NZEF) le et est affecté à l'artillerie de campagne. Il est promu caporal au début du mois de . Park quitte la Nouvelle-Zélande le même mois dans le cadre de la troisième vague de renforts pour le NZEF, à destination du Moyen-Orient. À son arrivée, il est affecté à la batterie d'obusiers, sous le commandement du major .
Au début du mois d', les planificateurs militaires de Londres décident que la NZEF ferait partie des forces alliées qui ouvriraient un nouveau front au Moyen-Orient en débarquant sur la péninsule de Gallipoli. Park participe au Débarquement de la baie ANZAC le , débarquant le soir même ou tôt le matin suivant avec sa batterie. La batterie d'obusiers est la seule unité de ce type à la baie ANZAC, mais elle dispose de munitions limitées et n'est pas en mesure, au début, d'utiliser plus de quelques obus par jour. Lorsqu'il n'est pas engagé dans des tirs d'artillerie, Park fait office de messager. Au cours de la guerre de tranchées qui suit, les exploits de Park sont reconnus et, en juillet, il est nommé sous-lieutenant. Il commande une batterie d'artillerie pendant l'offensive d'août : la bataille de Sari Bair. Par la suite, Park prend la décision atypique de passer de la NZEF à l'armée britannique, en renonçant à sa commission et en rejoignant la Royal Horse and Field Artillery. Il n'a jamais expliqué les motivations de ce changement.
Attaché à la en tant que sous-lieutenant temporaire, Park est affecté à la batterie 10 de la brigade, à Helles. Il est à la tête d'un canon de marine de 12 livres, qui est souvent soumis aux ripostes turques. Avec le reste de sa batterie, il est évacué des Dardanelles vers l'Égypte en , après la décision de l'abandon des positions alliées sur place. La bataille le marque physiquement et mentalement, même si, plus tard, il s'en souviendra avec nostalgie. Il admire particulièrement le commandant du Corps d'armée australien et néo-zélandais, William Birdwood, dont le style de commandement et l'attention portée aux détails seront un modèle pour Park dans la suite de sa carrière.
vignette|gauche|L'artillerie lourde britannique en action lors de la bataille de la Somme en août 1916.
En mars, la batterie de Park, ainsi que le reste de la division, est envoyée sur le front de l'Ouest et affectés à un secteur le long de la Somme. Deux mois plus tard, le grade de Park devient définitif. À cette époque, il s'intéresse à l'aviation et alors qu'il se trouve en Égypte et qu'il se prépare à partir pour la France, il demande à voler afin d'évaluer sa capacité à participer aux observations ; toutefois la reconnaissance aérienne est vue comme une perte de temps à l'époque. Désormais, avant la bataille de la Somme, il apprend à quel point les avions peuvent être utiles dans un rôle militaire et il goûte au vol en étant emmené dans les airs pour vérifier le camouflage de sa batterie. Il fait un rapport sur la facilité avec laquelle les canons britanniques peuvent être détectés. Pendant la bataille, qui commence le , l'artillerie est fortement engagée. Le , alors qu'il tente de retirer un canon inutilisable pour le réparer, Park est projeté de son cheval par un obus allemand. Blessé, il est évacué en Angleterre et certifié médicalement « inapte au service actif », ce qui signifie techniquement qu'en tant qu'officier, il est inapte à monter à cheval. Après une brève période de convalescence, de récupération et d'entraînement à l'arsenal de Woolwich (Royal Arsenal), il rejoint le Royal Flying Corps (RFC) en décembre. Il essayait dans les faits depuis un certain temps d'obtenir un transfert, mais les officiers supérieurs de la division ne l'autorisaient pas pour son personnel servant en France. Plus tard, Park considéra sa blessure comme particulièrement fortuite pour sa future carrière militaire.
Royal Flying Corps
La formation de Park au sein du Royal Flying Corps (RFC) commence à Reading par un cours à la No. 1 School of Military Aeronautics. Une grande partie de cette formation initiale porte sur les bases militaires, comme l'exercice, et sur des sujets théoriques, comme le code Morse. L'instruction au pilotage ne commence qu'à Netheravon où, après avoir piloté un Avro 504K avec un instructeur, il vole en solo sur un Farman MF.11. La RFC manque encore de sophistication dans sa formation au pilotage, et de nombreux pilotes sont envoyés en France avec à peine plus que des compétences de base. Park, ayant accumulé plus de de vol en solo et de vol au total, obtient ses ailes d'aviateur et est ainsi affecté à Rendcomb en tant qu'instructeur en .
À Rendcomb, Park accumule plus de de vol avant d'être affecté en France en juin. Le temps qu'il passe dans les airs à ce stade améliore ses chances de survie en combat aérien. Lorsqu'il se présente au quartier général de la RFC à Boulogne-sur-Mer, on lui indique qu'il doit être pilote de bombardier et on l'envoie dans une sélection à Saint-Omer, et ce, malgré sa spécialisation dans les avions de chasse. Après quelques jours sans affectation, il contacte le No. 48 Squadron, une unité de chasse, ce qui permet à Park d'être affecté à cet escadron le .
Service avec le No. 48 Squadron
thumb|Park, en tenue de vol, près d'un avion Bristol (vers 1917-1918).
Peu après l'arrivée de Park au sein du No. 48 Squadron, l'unité déménage à l'aérodrome Frontier, juste à l'est de Dunkerque. L'escadron est équipé du nouveau Bristol F.2, un chasseur biplan biplace capable de faire aussi de la reconnaissance. L'escadron effectue ainsi des patrouilles et des vols de reconnaissance tout en escortant également les bombardiers qui attaquent les aérodromes allemands en Belgique. Park rencontre pour la première fois des chasseurs de la Luftstreitkräfte (armée de l'air impériale allemande) le lorsqu'il est pris en chasse par trois Albatros D.III près de Middelkerke. Lui et son observateur, le sous-lieutenant A. Merchant, qui utilise une mitrailleuse Lewis, repoussent les attaquants, et l'un d'eux perd le contrôle de son appareil. Lorsque les Allemands commencent à utiliser leurs bombardiers lourds pour attaquer Londres et d'autres cibles en Angleterre au cours de l'été, le No. 48 Squadron est chargé d'effectuer des missions d'interception. Park n'a jamais vu de bombardiers lors de ces vols.
Park remporte sa deuxième victoire aérienne le lorsque, accompagné du sous-lieutenant en tant qu'observateur, il est attaqué par deux Albatros alors qu'il rentre à la base après une patrouille. Les tirs soutenus de Noss fait perdre de nouveau le contrôle d'un appareil. Le , de nouveau associé à Noss, le duo parvient encore une fois à faire perdre à leur adversaire le contrôle d'un appareil, un avion de reconnaissance DFW C.V. Le lendemain, Park et Noss s'engagent dans un combat aérien prolongé qui commence à () au-dessus de Slype et se termine près de Gistel à une hauteur de (). Ils détruisent un Albatros qui s'écrase en mer et en rendent trois autres hors de contrôle de leur pilote. En reconnaissance de leurs succès, le commandant de la brigade RFC, le brigadier-général , recommande que Park et Noss soient décorés de la Croix militaire, qui leur est dûment décernée, la citation publiée pour la médaille de Park se lisant comme suit :