Léquipe de France espoirs de football est une sélection des meilleurs jeunes footballeurs français, constituée sous l'égide de la Fédération française de football (FFF). Elle prend part au championnat d'Europe espoirs, organisé tous les deux ans par l'UEFA. Ces joueurs sont surnommés les Bleus Juniors ou les Bleuets.
L'âge limite pour participer au tournoi est de 21 ans au début de la phase de qualification. Depuis la réforme du tournoi olympique de football en 1992, la formation espoirs compose l'équipe de France olympique de football.
Histoire Équipe des moins de 23 ans (1952-1976)
+ Composition française lors du Date : 21 mai 1957Lieu : Paris Match : France Espoirs 7-1 Angleterre EspoirsButs français : Curyl , Césari , Piantoni ,Gaulion , Domingo , Kopa .Joueurs : Remetter - Colliot, Poitevin, Lemaître - Domingo,Gaulon - Dereuddre, Piantoni - Kopa, Césari, Curyl.Entraîneur : Albert Batteux
L'équipe de France espoirs est créée en 1957, elle rassemble alors les joueurs âgés de moins de 23 ans. Le 22 mai 1957, au stade municipal de Paris, les premiers Espoirs français reçoivent l'Angleterre en match amical. Face à des joueurs déjà professionnels outre-Manche, les jeunes Tricolores sont dirigés par Albert Batteux, également entraîneur du Stade de Reims. Notamment emmenés par Raymond Kopa, élu homme du match, Piantoni ou Césari, les Français impressionnent en s’imposant 7-1.
En 1967, Louis Dugauguez, alors sélectionneur de l'équipe de France A après avoir dirigé les Espoirs en 1954, déclare : .
Le premier Championnat d’Europe espoirs, disputé entre 1970 et 1972, est un échec pour les Bleuets sous la direction d’Henri Guérin. Opposés aux U23 de Bulgarie, Hongrie et Norvège, les Français comprenant Baratelli, Domenech, Trésor, Huck, Keruzoré, Chiesa ou encore Molitor, ne remportent pas la moindre victoire. La France obtient trois matchs nuls, dont deux contre la Norvège (4-4 et 0-0) pour trois défaites, cinq buts marqués et le double encaissé pour la dernière place du groupe 2 au premier tour.
Lors du premier tour du second Euro espoirs, joué entre 1972 et 1974, la France n'obtient qu'une seule victoire, 1-3 en Finlande.
À Alger, le lors des septièmes Jeux méditerranéens, la France parvient à se hisser en finale pour affronter l'hôte algérien qui aligne la sélection nationale militaire pour la représenter dans cette épreuve. Après une première défaite en phase de groupe, la sélection tricolore composée notamment de Platini, Rocheteau, Jean Fernandez, Pécout et Rouyer ne peut éviter une seconde défaite (3-2) à la suite d'un but de Rabah Menguelti dans les arrêts de jeu. La France repart avec la médaille d'argent.
Toujours coachés par Henri Guérin, les U23 parviennent à se qualifier pour leur premier quart de finale d'un Championnat d’Europe espoirs en avril 1976. Les Dropsy, Battiston, Lopez, Trésor, Bossis, Bathenay, Rampillon, Giresse, Zimako, Lacombe et Sarramagna poussent les futurs vainqueurs soviétiques aux tirs au but, perdant d’abord 1-2 puis gagnant 2-1 et ne s’inclinant qu’aux penaltys (3-3 tab 2-4).
Période 1976-1982
En 1976, l'UEFA fait le constat que l'écart entre la catégorie de moins de 18 ans et les moins de 23 ans est trop importante« Le futur au présent », UEFA, .. La limite d'âge passe à 21 ans.
L'équipe de France est éliminée lors du tour de qualification du premier championnat d'Europe espoirs ouvert aux moins de 21 ans, disputé en 1978Euro espoirs 1978 sur le site de l'UEFA. Elle manque également la qualification lors de l'édition suivante, en 1980Euro espoirs 1980 sur le site de l'UEFA.
Marc Bourrier : premier titre (1982-1993) En 1982, les Français se qualifient pour le tournoi et sont battus en quart de finale par l'URSS. Le match aller se termine sur le score de 0-0 et les Soviétiques s'imposent 4-2 au retourEuro espoirs 1982 sur le site de l'UEFA.
La France est à nouveau quart de finaliste en 1984. Opposés au futur vainqueur de l'épreuve, l'Angleterre, les espoirs français s'inclinent lourdement au match aller sur le score de 6-1. L'Anglais Mark Hateley inscrit quatre buts au cours de la rencontre, et marque de nouveau au match retour, remporté 1-0 par l'AngleterreEuro espoirs 1984 sur le site de l'UEFA. Les « Bleuets » atteignent une nouvelle fois les quarts de finale lors de l'édition suivante, en 1986. Ils s'inclinent par deux fois sur le score de 3-1 devant l'Espagne, qui par la suite remporte le tournoiEuro espoirs 1986 sur le site de l'UEFA.
En 1988, Marc Bourrier et les « Bleuets » remportent leur premier trophée, le championnat d'Europe espoirs 1988. L'équipe prenant part à ce tournoi est composée de joueurs nés en 1965-1966, qui pour certains sont ensuite sélectionnés en équipe de France A : Bruno Martini, Laurent Blanc, Jocelyn Angloma, Alain Roche, Franck Sauzée, Vincent Guérin et Éric CantonaEuro espoirs 1988 sur le site de l'UEFA. Elle se qualifie en terminant en tête de son groupe devant la RDA durant les éliminatoires. Pour atteindre la finale, ils battent les Italiens en quart de finale (2-1 à Nancy et 2-2 en Italie). En demi-finale face à l'Angleterre, la France l'emporte 4-2 au match aller. Lors du match retour disputé au stade d'Highbury, un doublé de Cantona, répond à l'ouverture du score par Paul Gascoigne, permettant aux espoirs français d'obtenir un match nul (2-2) et la qualification« Cantona, génie naissant », UEFA, .. La finale les oppose à la Grèce. Après avoir concédé un match nul 0-0 à l'aller à Athènes, les « Bleuets » s'imposent au retour à Besançon sur le score de 3-0, grâce à un but de Franck Silvestre et à un doublé de Sauzée.
Lors des deux éditions suivantes, en 1990 et 1992, la France est devancée respectivement par la Yougoslavie et la Tchécoslovaquie au cours des éliminatoires, et ne peut prendre part au tournoi finalTours de qualification de l'Euro espoirs 1990 sur le site de l'UEFA.Tours de qualification de l'Euro espoirs 1992 sur le site de l'UEFA..
Raymond Domenech : record de longévité (1993-2004)
Avec les futurs champions du monde 98 Raymond Domenech succède à Marc Bourrier en 1993. Ses "Bleus Juniors" atteignent les demi-finales du Championnat d'Europe espoirs 1994. Cette génération, dont les joueurs sont nés en 1971-1972, compte dans ses rangs les futurs champions du monde 1998 : Christophe Dugarry, Lilian Thuram et Zinédine Zidane. Claude Makelele, bien que né en 1973, est surclassé pour jouer en espoirs« Ce difficile passage vers les A », L'Équipe, .. Après un match nul 0-0, les Français sont éliminés aux tirs au but par l'équipe d'Italie, futur vainqueur de l'épreuveEuro espoirs 1994 sur le site de l'UEFA..
Les deux équipes se retrouvent au même stade de la compétition au cours de l'édition 1996. La sélection française est composée de joueurs nés en 1973-1974, notamment les futurs champions du monde ou d'Europe 2000 : Vincent Candela, Robert Pirès et Sylvain Wiltord. Patrick Vieira, né en 1976, les accompagne. L'Italie s'impose de nouveau grâce à un but de Francesco Totti, puis remporte la finale face à l'EspagneEuro espoirs 1996 sur le site de l'UEFA.. Les Espoirs français sont néanmoins qualifiés pour le tournoi de football des Jeux olympiques de 1996. Alors porté par le jeune Florian Maurice, meilleur buteur de l'équipe tricolore, la France est éliminé en quarts de finale par le Portugal après prolongations Atlanta 1996 Mens Football Tournament sur le site de la RSSSF..
En 1998, la France termine deuxième de son groupe lors des éliminatoires de l'Euro et manque la qualification pour le tournoi finalTours de qualification de l'Euro espoirs 1998 sur le site de l'UEFA. La génération 1975-1976 compte plusieurs futurs internationaux, dont Ludovic Giuly, Laurent Robert et Patrick Vieira. Thierry Henry et David Trezeguet, nés en 1977, ainsi que le gardien Mickaël Landreau, né en 1979, sont surclassés pour évoluer à leurs côtés.
Seconde finale européenne de l'histoire Durant le tour de qualification de l'édition 2000, l'équipe de France termine première de son groupe et est opposée à l'équipe d'Italie en barrage. Les espoirs nés en 1977-1978 comptent dans leurs rangs les futurs champions du monde Henry et Trezeguet, ainsi que Willy Sagnol et Mikaël Silvestre. Nicolas Anelka et Zoumana Camara, nés en 1979, font partie des joueurs surclassés. Les espoirs italiens l'emportent en prolongation lors du match retour, disputé à Tarente, et se qualifient pour la phase finale aux dépens des « Bleuets »Matches de barrage de l'Euro espoirs 2000 sur le site de la FFF.
En 2002, l'équipe de France devance l'Espagne au cours des éliminatoires, et se qualifie face à la Roumanie lors des barrages. Parmi les joueurs nés en 1979-1980 participant à l'édition 2002, figurent notamment les futurs internationaux Jean-Alain Boumsong, Julien Escudé et Sidney Govou. Djibril Cissé et Philippe Mexès, nés respectivement en 1981 et 1982, apparaissent en tant que joueurs surclassés, L'Équipe, . Vainqueurs de la Suisse en demi-finale, les « Bleuets » sont ensuite opposés à la République tchèque. Après un match nul 0-0 en finale, les espoirs tchèques remportent l'épreuve lors de la séance de tirs au butEuro espoirs 2002 sur le site de l'UEFA.
La génération 1981-1982 dispute les éliminatoires de l'Euro 2004. L'équipe est composée des futurs internationaux Djibril Cissé, Patrice Évra et Philippe Mexès. Anthony Le Tallec et Florent Sinama-Pongolle, nés en 1984, font partie des joueurs surclassés« espoirs ruinés », UEFA, « France-Portugal avec les cracks », L'Équipe, . La France termine en tête de son groupe de qualification devant Chypre et est éliminée en barrages par le Portugal. Les espoirs français l'emportent 2-1 au match aller, mais s'inclinent sur le même score au retour, après l'expulsion de Djibril Cissé. Aucun but n'est inscrit en prolongation et le Portugal de Cristiano Ronaldo s'impose finalement aux tirs au but.
Raymond Domenech exerce la fonction de sélectionneur des espoirs jusqu'en 2004. Resté en poste durant onze ans, il dirige tous les Espoirs français nés entre 1971 et 1981 et devient le sélectionneur le plus capé des Bleuets.
René Girard (2004-2008) Raymond Domenech est nommé sélectionneur de l'équipe de France A en . René Girard lui succède alors à la tête des espoirs.
Les « Bleuets » de la génération 1983-1984 disputent le championnat d'Europe espoirs 2006. Ils comptent notamment dans leurs rangs les futurs internationaux A Rio Mavuba et Jérémy Toulalan, ainsi que Franck Ribéry, Lassana Diarra, Gaël Clichy et Bacary Sagna. Jimmy Briand et Steve Mandanda, nés en 1985, intègrent le groupe en tant que joueurs surclassés. L'équipe de France atteint les demi-finales en battant le Portugal, l'Allemagne et la Serbie« Les Bleuets passent à l'Oranje », UEFA, . Malgré des buts de Julien Faubert et Bryan Bergougnoux, les « Bleuets » sont éliminés par les Pays-Bas sur le score de 3-2 après prolongations. Les néerlandais s'imposent ensuite en finale face à l'Ukraine« Hofs élimine les Bleuets », UEFA, .
Parmi les joueurs nés à partir de 1984, engagés dans la campagne qualificative pour l'Euro espoirs 2007L'Euro espoirs est disputé lors d'une année impaire à partir de l'édition 2007., figurent notamment Jimmy Briand, Yoan Gouffran et Steve Mandanda. Karim Benzema et Samir Nasri, nés en 1987, intègrent le groupe en tant que joueurs surclassés« Fin de l'aventure », L'Équipe, . Durant les éliminatoires, les Français remportent leur groupe en s'imposant face à l'Écosse et la Slovénie. Lors des barrages, disputés en face à l'équipe d'Israël, ils concèdent un match nul 1-1 à l'aller et sont battus sur le score de 1-0 au retour. Ce revers les empêche de prendre part à l'Euro, ainsi qu'au tournoi de football des JO de Pékin« Pas d’Euro pour les Bleuets », Football365.fr, .