La Forêt sombre (titre original : ) est un roman de science-fiction de l'écrivain chinois Liu Cixin publié en 2008. C'est le deuxième tome de la trilogie du Problème à trois corps, faisant suite au Problème à trois corps et précédant La Mort immortelle. La traduction française de l'ouvrage à partir du chinois, par Gwennaël Gaffric, est parue en 2017 aux éditions Actes Sud..
La flotte d'invasion trisolarienne est en route vers la Terre : elle mettra environ pour l'atteindre. Dans l'intervalle, les intellectrons, des objets technologiques de la taille d'une particule subatomique envoyés sur Terre à une vitesse proche de la lumière, empêchent tout progrès scientifique et espionnent les faits et gestes des humains. Les Nations unies mettent en place deux programmes visant à contrer l'arrivée de la flotte extraterrestre. Le premier est un programme de développement d'une force militaire spatiale qui devra affronter la flotte de vaisseaux qui approchent. Le second programme désigne quatre hommes, les Colmateurs, pour élaborer des stratégies secrètes connues d'eux seuls. Trois d'entre eux sont des personnalités puissantes et déjà reconnues, le dernier est un quasi-inconnu pourtant redouté par les Trisolariens. Celui-ci ne sait pas encore qu'il est en possession des concepts de base qui permettront de menacer efficacement les projets d'invasion. Après une ellipse de deux siècles, le récit reprend lorsque le premier vaisseau de la flotte d'invasion atteint le Système solaire. La flotte terrestre engage sa première bataille spatiale. Après les échecs des trois premiers Colmateurs, un test du plan du dernier d'entre eux fonctionne de manière quasi magique. La mise en œuvre réelle du plan final est empêchée à la fois par les Trisolariens et les humains qui n'en comprennent pas la nature. Pourtant, la logique en est implacable.
Thème principal Le thème principal de la trilogie, ébauché dans le premier roman, est explicité en détail dans ce deuxième volet. C'est la théorie de la forêt sombre, une réponse au paradoxe de Fermi. Le personnage principal l'explique ainsi :
La théorie est construite sur deux thèses principales : la chaîne de suspicion : à cause des grandes distances entre les étoiles, deux civilisations qui entrent en contact supposeront forcément que l'autre est malveillante ; l'explosion technologique : les avancées très rapides en matières de technosciences ne permettent pas à une civilisation de maintenir une suprématie technologique sur les autres civilisations. Chaque civilisation est donc potentiellement menacée par toutes les autres.
La conséquence logique de ce raisonnement est que dès la découverte d'une autre forme de vie civilisée, une civilisation doit immédiatement tenter de la détruire, laissant l'Univers être éternellement une forêt sombre.
L'auteur a dit que son travail avait été influencé par l'histoire humaine, .
Résumé Prologue Le prologue se passe au début de la crise trisolarienne, à l'issue du premier roman Le Problème à trois corps. Ye Wenjie (叶文洁) – Astrophysicienne née en 1947, un des personnages principaux du roman précédent. Elle est à l'origine de la première communication avec les Trisolariens. Luo Ji (罗辑) – Astronome et sociologue, il est amené à rencontrer Ye Wenjie. Elle lui suggère d'étudier la cosmosociologie et lui propose deux axiomes à considérer pour cette nouvelle discipline : la survie est la nécessité première de toute civilisation ; une civilisation ne cesse de croître et de s'étendre, tandis que la quantité totale de matière dans l'Univers reste constante. Mike Evans (麦克·伊文斯) – Principal mécène et leader de l'Organisation Terre-Trisolaris (OTT), découvre au cours d'une discussion avec les intellectrons que les Trisolariens sont incapables de dissimulation et de tromperie.
Première partie : Les Colmateurs L'action se passe au début de la crise trisolarienne. Les gouvernements des nations terriennes ont décidé de fusionner leurs armées pour constituer une force spatiale qui sera capable de défendre la Terre dans quatre cents ans à l'arrivée annoncée de la flotte trisolarienne. Les principaux personnages de cette partie du roman sont : Chang Weisi (常伟思) – Général de l'armée populaire de libération Zhang Beihai (章北海) – Commissaire politique dans la Marine chinoise, luttant contre le défaitisme et l'évasionnisme (tentative de certains d'échapper à l'arrivée des Trisolariens en fuyant la Terre avec des vaisseaux interstellaires, attitude déclarée crime contre l'humanité par les Nations unies). Zhang Yuanchao (张援朝) – Travailleur nouvellement retraité d'une usine chimique à Pékin Wu Yue (吴岳) – Capitaine dans la Marine chinoise Ding Yi (丁仪) – Spécialiste en physique théorique
Parallèlement, les Nations unies, averties que l'esprit humain est le seul lieu que l'on puisse dissimuler aux intellectrons trisolariens, décident de nommer quatre hommes, les « Colmateurs » (面壁者), pour définir la stratégie de défense face à l'invasion trisolarienne à venir ; la première partie décrit la nomination et les débuts de Luo Ji comme Colmateur. Parmi les autres personnages, on peut citer : Shi Qiang (史强), surnommé Da Shi (大史) – Chef de la sécurité du programme Colmateur Zhuang Yan (庄颜) – Diplômée de l'Académie centrale des Beaux-Arts, épouse de Luo Ji Kent (坎特) – Membre de l'équipe de sécurité du programme Colmateur protégeant Luo Ji Dongfang Yanxu (东方延绪) – Capitaine du vaisseau spatial Sélection Naturelle Frederick Taylor (弗雷德里克·泰勒) – Ancien secrétaire à la défense des États-Unis nommé Colmateur, prône une défense spatiale fondée sur une attaque-suicide contre la flotte ennemie à son arrivée dans le Système solaire. Manuel Rey Diaz (雷迪亚兹) – Ancien président du Venezuela nommé Colmateur, soutient un programme de défense nucléaire. Bill Hynes (比尔·希恩斯) – Neurobiologiste anglais nommé Colmateur, soutient un programme d'intelligence artificielle.
Dans le programme de l'ONU, les Colmateurs disposent de pouvoirs et de ressources virtuellement illimités dans l'élaboration d'une stratégie destinée à établir des contre-mesures face à la menace trisolarienne, en égarant, dupant, leurrant les envahisseurs quant à leurs véritables intentions (les Trisolariens étant incapables de mensonge ou de tromperie, cela semble être un atout contre eux). Pour faire face aux quatre Colmateurs, les Trisolariens ont nommé parmi leurs partisans humains trois Fissureurs chargés de décrypter et neutraliser l'action de chaque Colmateur, et appuyés par les intellectrons (étant humains, les Fissureurs peuvent aider les Trisolariens à reconnaître de la duperie dans les plans des Colmateurs). Les Trisolariens n'ont pas nommé de Fissureur contre Luo Ji ; leurs partisans expliquant que Luo Ji est « son propre Fissureur ». Cependant, il est à noter que Luo Ji est le seul Colmateur que les Trisolariens tentent d'assassiner (avant même sa nomination officielle en tant que Colmateur) ; Shi Qiang assure la protection de Luo Ji, les deux nouant un fort lien de respect mutuel qui persistera au fil de leurs périodes d'hibernation.
Afin d'être prêts à agir au moment de la confrontation avec la flotte trisolarienne, les Colmateurs passent en hibernation pour être réveillés avant l'arrivée d'une sonde trisolarienne envoyée en avant-garde de la flotte d'invasion.
Deuxième partie : La Malédiction Les plans des Colmateurs Frederick Taylor et Manuel Rey Diaz sont mis au jour par les Fissureurs, le premier étant d'attirer les Trisolariens dans un piège à la suite de fausses trahisons multiples, le deuxième étant de menacer les envahisseurs d'une destruction totale du Système solaire par l'utilisation de superbombes nucléaires qui provoquerait la mort des deux civilisations.
Le plan de Bill Hynes consiste en l’implantation neuronale (une opération appelée « poinçonnage mental ») sur chaque humain d'un sentiment de triomphalisme, qui doit conduire à la victoire dans le combat final de l'humanité. Dans cette attente, le Colmateur se fait mettre en hibernation.
Luo Ji semble ne pas avoir de plan, ce qui inquiète autant les Trisolariens, qui tentent plusieurs fois de le faire tuer, que les Nations unies, qui décident de mettre sa famille en hibernation pour le contraindre à se mettre au travail. Finalement, Luo Ji exige l'envoi d'un message à la galaxie par amplification solaire, message contenant la position de l'étoile 187J3X1 située à de la Terre. Quand on lui demande le but de ce message, il répond qu'il s'agit d'une « malédiction ». Ensuite, Luo Ji se fait également mettre en hibernation pour .
Troisième partie : La Forêt sombre Deux cents ans plus tard, Luo Ji est réveillé pour découvrir un monde radicalement changé. Il y a eu un effondrement écologique massif à la suite de la militarisation totale de la Terre, transformant une grande partie de la surface en désert et réduisant la population humaine à trois milliards de personnes (le « Grand Ravin »). Au détour de cet effondrement, une renaissance économique, culturelle et scientifique a eu lieu. L'humanité a acquis en particulier la maîtrise de la production d'énergie par la fusion nucléaire, donnant accès à des ressources énergétiques virtuellement inépuisables, et permettant la motorisation de vaisseaux spatiaux rapides et lourdement armés, le développement de stations orbitales. Sur Terre, les États-nations ont creusé de grandes cavernes où des villes hyper-technologiques ont été établies. La Terre possède trois flottes spatiales, devenues indépendantes des États, de plusieurs milliers de vaisseaux spatiaux, supérieures en nombre à la flotte trisolarienne connue ; l'humanité retrouve confiance en elle-même et croit en une victoire écrasante future face à l'envahisseur extraterrestre.
Cependant le Colmateur Bill Hynes, au lieu d'implanter le triomphalisme, a implanté le défaitisme chez nombre d'humains. Zhang Beihai a été sorti d'hibernation pour lutter contre les militaires suspectés de défaitisme. Il est nommé commandant d'un vaisseau amiral de la flotte, le Sélection Naturelle ; mais Zhang Beihai s'avère être un défaitiste, et dès qu'il le peut, il fuit avec son vaisseau dans l'espace pour échapper à la menace trisolarienne. Les Nations unies dépêchent quatre vaisseaux à la poursuite du Sélection Naturelle.
Une sonde trisolarienne, ayant la forme d'une gouttelette de quelques mètres de diamètre est annoncée en avance sur la flotte. Deux mille vaisseaux terriens sont envoyés à la rencontre de cette gouttelette qui paraît inoffensive. La Goutelette est capturée par un vaisseau terrestre, à bord duquel un équipage scientifique limité est dépêché. Le scientifique Ding Yi est le premier à pouvoir examiner la Goutelette, et paraîtra être le premier à réaliser l'extrême danger que celle-ci représente. Elle est constituée en fait d'un matériau hyperdense, mettant en œuvre l'interaction nucléaire forte. Soudainement, la gouttelette s'anime et accélère à des vitesses quasi-luminiques, et détruit inexorablement tous les vaisseaux terriens, les uns après les autres, en les traversant comme un projectile autoguidé. Seuls sept vaisseaux en réchappent en fuyant vers l'espace profond.