La bataille de Fancheng () qui a lieu en 219, à la fin de la dynastie Han, oppose les troupes du seigneur de guerre Liu Bei à celles de son rival Cao Cao et s’achève par une victoire à la Pyrrhus de Cao Cao. Cette bataille doit son nom à la forteresse de Fancheng (樊城), aussi connue sous le nom de château de Fan ou ville de Fan, qui a aujourd'hui disparu et qui se trouvait dans la région correspondant à l'actuel district de Fancheng, Xiangyang, Hubei.
Situation avant la bataille En , Hou Yin (侯音), un des généraux de Cao Cao, et son bras droit Wei Kai (衛開) de Wan (宛)Ce qui correspond actuellement à la ville de Nanyang, Henan, se rebellent contre leur maître. Ils prennent le commandement d'un groupe de mutins fort de plusieurs centaines de soldats et demandent de l'aide à Guan YuChen Shou, Chroniques des Trois Royaumes, Volume 1, Note Biographie de Cao Man.. Il faut quatre mois à Cao Ren, un autre général de Cao Cao, pour écraser la rébellion en réussissant à tuer Hou Yin et Kai Wei. Pendant tout le temps que dure cette répression, Guan Yu ne répond pas aux demandes des rebelles. Dans le même temps, après s'être emparé de Hanzhong en battant Cao Cao en , Liu Bei annexe de nouveaux territoires en en envoyant Meng Da et Liu Feng s'emparer des commanderies de Fangling (房陵)Ce qui correspond actuellement au Xian de Fang, Hubei et Shangyong (上庸)Ce qui correspond actuellement au nord du Xian de Zhushan, Hubei.
Cette série de révolte et de déboires contraint Cao Cao à être temporairement sur la défensive.Sun Quan, un seigneur de guerre basé au Jiangdong et allié de Liu bei, décide de profiter de l’occasion pour attaquer Cao Cao, tandis que ses soldats sont encore en train de se regrouper ou de se reposer après avoir subi une défaite.
Réalisant que Liu Bei et Sun Quan sont tous deux sur le point de l'attaquer, Cao Cao prévoit de lancer une attaque préventive sur la province de Jing (荊州)Ce qui correspond actuellement aux provinces du Hubei et du Hunan, et plus précisément sur la partie de cette province qui est contrôlée par Liu et défendue par Guan Yu. Cao Cao pense que Liu Bei va devoir arrêter son offensive dans le Nord pour consolider ses gains territoriaux, ce qui implique qu'il n’aura pas les moyens militaires de repousser une attaque contre la province de Jing. Toutefois, Cao est obligé d'annuler son plan, car ses troupes ont encore besoin de temps pour récupérer, se regrouper et se réapprovisionner après la campagne pour réprimer la rébellion de Hou Yin et Kai Wei, et les revers subis lors de la campagne de Hanzhong. Ses troupes, usées et fatiguées, ne sont pas prêtes pour une autre campagne.
La bataille
Premiers affrontement En juillet, 219, Sun Quan mobilise ses troupes et se prépare à attaquer Hefei, pendant que celles de Cao Cao sont transférées dans la région située au sud de la rivière Huai pour repousser l’éventuelle invasion. Saisissant l’occasion, Guan Yu décide de son propre chef de lancer une offensive contre Cao Cao. Mi Fang, l'administrateur de la Commanderie de Nan (南郡)Ce qui correspond à l'actuel Xian de Jiangling, Hubei a reçu l'ordre de rester en arrière pour garder Jiangling (江陵), la ville principale de Nan, tandis que le général Shi Ren doit lui assurer la garde de Gong'an (公安)ce qui correspond au nord-ouest de l’actuel Xian de Gong'an, Hubei. En face d'eux, l'armée la plus importante de Liu Bei dans la région est celle dirigée par Guan Yu et avec laquelle il se prépare à attaquer les places fortes de Cao Cao dans le Nord.
L'objectif principal de cette campagne n’est pas clairement établi, mais Guan Yu conduit son armée vers le nord, le long des rives de la rivière Han, jusqu'à FanchengCe qui correspond actuellement au district de Fancheng, Xiangyang, Hubei, qu'il assiège. De par la route qu'il a prise et du fait que Guan Yu a choisi de concentrer le gros de ses troupes sur Fancheng, son objectif premier semble être la conquête de la commanderie de Nanyang. Dans un premier temps, les villes attaquées ne sont pas bien défendues, car Cao Ren est encerclé à Fancheng, pendant que Lü Chang (呂常) l'est à Xiangyang (襄陽)Ce qui correspond actuellement au District de Xiangzhou, Xiangyang, Hubei, ce qui les met tous les deux dans l'incapacité de défendre le reste de la commanderie. Lorsqu'il est mis au courant de la situation, Cao Cao donne l'ordre à Yu Jin de partir aider Cao Ren. Une fois sur place, Jin installe son camp sur un terrain situé à environ au nord de Fancheng, dans une zone située en contrebas de la ville. Alors qu'Yu Jin commence à préparer une contre-offensive, le général Pang De vient le voir. Comme ce dernier a été au service de Ma Chao avant de rejoindre le camp de Cao Cao, sa loyauté est régulièrement mise en doute. Afin de prouver qu'il est fidèle à Cao, De se porte volontaire pour diriger un détachement et attaquer Guan Yu. Yu Jin accepte sa requête et Pang De lance une série d'attaques contre Guan Yu, obligeant ce dernier à se replier à plusieurs reprises. À une occasion, Pang De décoche une flèche qui se plante dans le casque de Guan Yu. Après cet exploit, De Pang est connu et craint par ses ennemis comme étant le "Général au Cheval Blanc", à cause de la couleur du cheval qu'il montait le jour où il a décoché cette fameuse flèche.
Cependant, même si Guan Yu n'arrive pas à vaincre Pang De au combat, il conserve le contrôle des voies d'eau de la région et Fancheng est toujours parfaitement encerclé par ses troupes. Quelques déboires sur le champ de bataille sont loin d’être suffisants pour décourager Guan Yu.
Retournement de situation 260px|vignette|Pang De lors de l'inondation de la rivière Han, durant la bataille de Fancheng. Illustration extraite d'un édition du Roman des trois Royaumes datant de la dynastie Qing En août, de fortes pluies provoquent une crue de la rivière Han, qui inonde le camp de Yu Jin. Les troupes sous les ordres de ce dernier sont complètement anéanties par la catastrophe naturelle, étant morts ou portés disparus et autres sont capturés par la marine de Guan Yu, dont Pang De et Yu Jin. Si Yu supplie pour être épargné et se rend, Pang refuse de se mettre au service de Guan Yu et est exécuté. Cao Ren, et plusieurs milliers de ses soldats ayant survécu à la crue, sont obligés de rester sur la défensive, en sécurité derrière les murs de la forteresse. À l’époque, le général Xu Huang est en poste en Wancheng, avec des troupes composées uniquement de nouvelles recrues. Il n'a pas alors les moyens de se porter au secours de Cao Ren et doit se contenter de fortifier la ville où il est en poste. De leur côté, Hu Xiu (胡修), l’inspecteur de la province de JingCe poste donne à celui qui l'occupe le pouvoir de lever des troupes dans toute la province de Jing. Pour plus de détails, voir Rafe de Crespigny Later Han Military Organisation, Édition électronique (internet), publiée par Canberra: Australian National University, 1996., Hu Xiu (胡修) et Fu Fang (傅方), l'administrateur de la ville de NanCe qui correspond actuellement au sud-est de l’actuel Xian de Xichuan, Henan, sentent le vent tourner et font tous deux défection au profit de Guan Yu. Dans le même temps, les chefs des rebelles des villes de Liang (梁), Xia (郟) et Luhun (陸渾)Cette ville se situait au sud-est de l’actuel Xian de Song se rallient également à Guan Yu.
Après la destruction de l'armée de Yu Jin et cette série de ralliements, Guan Yu représente une telle menace pour Cao Cao, que ce dernier envisage de déplacer sa capitale. Lorsque Cao demande leur avis à ses conseillers Sima Yi et Jiang Ji (蔣濟), ces derniers s’opposent fermement aux projets de leur maître. Ils soulignent, au contraire, que l’alliance entre Liu Bei et Sun Quan est fragile en raison de la rivalité existant entre les deux hommes pour le contrôle de la province de Jing. Selon eux, une victoire de Guan Yui affermirait le contrôle de Liu Bei sur Jing, ce qui ne représente pas une bonne nouvelle pour Sun Quan. Ils suggèrent donc à Cao Cao d'envoyer un émissaire à Sun Quan et de reconnaître ce dernier comme seul maître de Jiangnan, s'il s'engage à attaquer les arrières de Guan Yu.
Au départ, Sun Quan ne répond pas à l'offre de Cao Cao et envoie un émissaire à Guan Yu pour lui exprimer son souhait d'organiser un mariage entre son propre fils et la fille de Yu. En guise de réponse, Guan Yu insulte l’émissaire et rejette la proposition de mariage, exaspérant ainsi Sun Quan, bien qu'il s'agisse d'un allié que Liu Bei ne pouvait pas se permettre de perdre. Par la suite, la victoire initiale va se révéler être le prélude d'une catastrophe pour Yu, car il devient alors beaucoup trop confiant en ses propres capacités. En effet, Guan Yu n'a pas l’expérience nécessaire pour gérer une immense armée ; or depuis sa victoire, le nombre de soldats sous ses ordres a presque doublé, les qu'il a capturés plus tôt ayant rejoint son armée. Pour nourrir autant de soldats, les provisions prévues ne suffisent plus et Guan Yu envoie des troupes pour confisquer, par la force, les grains stockés par Sun Quan à la frontière de ses territoires. Cette confiscation et les insultes faites à ses envoyés irritent Sun Quan au plus haut point et il finit par accepter l'idée de rompre l’alliance avec Liu Bei.
Lors du déclenchement de la bataille, Liu Bei est le maître de trois des commanderies de la province de Jing : Nan, Lingling et Wuling. La taille et la richesse de ces commanderies font que, des trois seigneurs de guerre qui se partagent la province, c'est lui qui a la part la moins importante.
Enlisement de la situation Après s'être emparé des vivres de Sun Quan, Guan Yu envoie des demandes de renforts à Jiangling et Gong'an pour assiéger la cité inondée de Fancheng. Bien que n'ayant plus que quelques milliers de soldats sous ses ordres, Cao Ren souffrait également d'un manque de vivres et commença à envisager la possibilité d'abandonner la ville. Cependant, Man Chong, l’administrateur de Runan, réussit à faire changer d'avis Cao Ren. Il commence par lui rappeler que ce déluge et les inondations ne sont que temporaires et que, tôt ou tard, le niveau de l'eau va redevenir normal. Ensuite, Man Chong lui fait remarquer que si l'avant-garde de Guan Yu a déjà avancé jusqu’au Xian de Jia (郏), le gros de ses troupes n'a pas osé suivre, car Yu craint d'être coupé de ses arrières et attaqué des deux côtés. Les bastions stratégiques de Fancheng et Xiangyang sont encore entre les mains de Cao Cao, ce qui fait peser une grave menace sur les armées ennemies qui tenteraient d'avancer en laissant derrière elle ces deux villes. Man Chong explique à Cao Ren que si les deux forteresses sont abandonnées, l’ensemble de la région du sud du fleuve Jaune sera en danger d’être envahie par l’ennemi. En effet, non seulement la région qui est attaquée par Guan Yu serait perdue, mais la vaste région de l’est tomberait probablement entre les mains de Sun Quan, car si Guan Yu décidait d'avancer dans cette direction, les forces de Cao Cao seraient prises entre deux feux. Man Chong conclut que ces deux citadelles doivent être tenues à tout prix, et que leurs défenseurs doivent se battre jusqu'au dernier homme. Convaincu par le discours de son conseiller, Cao Ren renforce les défenses et augmente les effectifs de ses troupes en recrutant tous les hommes disponibles dans la ville et en faisant le tour de la cité pour rallier tous ses soldats. Finalement, il se retrouve avec plus de sous ses ordres.