La National Basketball Association (NBA) est une ligue professionnelle nord-américaine de basket-ball. Créée le sous le nom de BAA (Basketball Association of America), la ligue est renommée NBA en 1949 après sa fusion avec la NBL (National Basketball League).. Elle est l'une des quatre ligues professionnelles majeures du sport américain, aux côtés de la NFL (football américain), de la MLB (baseball) et de la NHL (hockey sur glace). Le siège de la NBA est situé dans l'Olympic Tower au 645, de la Avenue à New York (État de New York).. En 2015, les joueurs de la NBA sont les sportifs les mieux payés au monde..
Après des débuts dans l'après-guerre, la NBA voit sa popularité s'accroître dans les années 1960, marquées par la domination des Celtics et la rivalité entre Bill Russell et Wilt Chamberlain. Après un passage à vide dans les années 1970, la ligue se développe peu à peu hors des États-Unis à partir des années 1980 en accueillant des joueurs non-américains et en bénéficiant de la popularité de joueurs stars comme Larry Bird, Magic Johnson, et surtout Michael Jordan, considéré comme l'un des plus grands sportifs de tous les temps. La NBA est actuellement considérée comme le championnat de basket-ball le plus prestigieux au monde en termes de niveau de jeu, d'affluences et d'audiences, disposant même de sa propre chaîne de télévision (NBA TV). Elle a également créé deux ligues affiliées : la WNBA (basket-ball féminin) et la NBA G League (ligue mineure).
Le championnat comprend 30 franchises, réparties en deux Conférences (Est et Ouest), incluant chacune trois divisions. L’une des franchises est canadienne (les Raptors de Toronto). Après une saison régulière débutant en octobre et comprenant 82 matchs, les six meilleures équipes de chaque conférence se qualifient en séries éliminatoires (playoffs). Ainsi, du 7e au 10e un tournoi de play-in s’organise pour ajouter les deux dernières équipes aux playoffs. Les Finales voient s'opposer la meilleure équipe de la Conférence Est contre celle de la Conférence Ouest. L'équipe qui parvient à remporter quatre matchs en premier est nommée championne NBA. Les Celtics de Boston dominent le palmarès avec dix-huit titres suivis par les Lakers de Los Angeles avec dix-sept titres, suivis par les Warriors de Golden State avec sept titres, les Bulls de Chicago avec six titres, et les Spurs de San Antonio avec cinq titres.
Histoire Création et débuts vignette|Le logo de la BAA (Basketball Association of America), dont la fusion avec la NBL en 1949 donne naissance à la NBA.
La , fondée en 1898 et dissoute en 1904, est le précurseur des nombreuses ligues professionnelles créées aux États-Unis et dans le reste du monde tout au long du siècle. Hormis la , fondée en 1909, les principales ligues professionnelles sont créées au début des années 1920 : la (1921) et l (1925)..
La Basketball Association of America (BAA) est fondée le à l'hôtel Commodore, à New York par les propriétaires des arènes de sport du Nord-Est et du Midwest des États-Unis. Maurice Podoloff est nommé président, car la BAA est lancée par des propriétaires d'équipes de hockey qui voulaient remplir leurs salles les soirs sans match et Podoloff était le président de l'American Hockey League.
Le premier match disputé en BAA oppose le les Huskies de Toronto aux Knicks de New York.. La ligue était interdite aux Afro-Américains à sa création. Cette interdiction est levée en 1950.
La NBA n'est pas la seule ligue de basket-ball active aux États-Unis à cette époque. En effet, il existe déjà l'American Basketball League (ABL) et la National Basketball League (NBL), actives respectivement depuis 1933 et 1937, mais la BAA est la première ligue à faire jouer ses équipes dans de grandes salles situées dans des villes importantes. La BAA obtient en 1948 que les Lakers de Minneapolis et leur vedette George Mikan, quittent la NBL pour rejoindre la ligue concurrente. Durant les premières années, la qualité du jeu de la BAA est équivalente à celles des autres ligues, ou du club indépendant des Globetrotters de Harlem. Par exemple, les Bullets de Baltimore, finaliste de l'ABL en 1947, sont inclus dans la BAA et gagnent le titre en 1948. En 1949, ce sont les champions NBL de 1948, les Lakers de Minneapolis, qui s'imposent en BAA.
Les deux ligues étant déficitaires, leur intérêt est de se rapprocher. Après de premières négociations infructueuses le à Chicago entre Maurice Podoloff et Ike Duffey, la BAA accepte de fusionner avec la NBL, afin de lancer une nouvelle ligue, la National Basketball Association (NBA), formée de quatre divisions : deux divisions de cinq équipes pour les clubs de la future ex-BAA, deux autres de quatre équipes pour ceux de la NBL. L'accord est signé le dans les bureaux de la BAA, à l’Empire State Building.
La saison 1949-1950 peut donc être considérée comme la première saison de l'histoire de la NBA en tant que telle. La ligue compte alors 17 franchises situées dans une série de villes, petites ou grandes, certaines jouant dans de grandes salles, d'autres dans des gymnases. En 1950, la NBA décide de réduire le nombre d'équipes, le ramenant à 11. Continuant ce processus, la ligue atteint en 1955 un plus bas de seulement 8 franchises. Ces huit franchises sont toujours membres de la NBA en 2025 (les Knicks, les Celtics, les Warriors, les Pistons, les Lakers, les Royals/Kings, les Hawks et les Nationals/76ers). Tandis que la NBA se resserre, les franchises installées dans de petites villes s'installent dans de plus grandes villes. Les Hawks quittent Tri Cities (aujourd'hui appelé Quad Cities) et s'installent à Milwaukee, puis à Saint Louis. Les Royals vont de Rochester à Cincinnati et les Pistons de Fort Wayne à Détroit. thumb|150px|Le premier logo de la NBA. Même si le Japonais-Américain Wataru Misaka est le premier à briser la barrière de la couleur NBA en 1947-1948 (du temps de la BAA) http://www.nba.com/features/global_misaka_010417.html., alors qu'il joue pour les Knicks de New York, 1950 est considérée comme l'année de l'intégration en NBA, quand Chuck Cooper rejoint les Celtics de Boston, Nat « Sweetwater » Clifton les Knicks de New York et Earl Lloyd les Capitols de Washington. Aujourd'hui, plus de cinquante ans après, la NBA voit se mêler un grand nombre d'ethnies et de cultures. Les Afro-Américains sont largement majoritaires (80 %).
Dès les années 1950 apparaissent les premières stars du basketball, dont le pivot George Mikan et le meneur Bob Cousy. Les Lakers de Minneapolis sont les premiers à construire une dynastie. Emmenés par George Mikan, ils remportent cinq titres de champions en six saisons (1949, 1950, 1952, 1953 et 1954).
Pour encourager à tirer et dynamiser le jeu, la règle des 24 secondes est instaurée en 1954. : si une équipe n'a pas tenté de tir alors qu'elle a la balle depuis 24 secondes, le jeu est arrêté et la balle rendue à l'adversaire.
Domination des Celtics et développement de la ligue vignette|100px|Le logo de la NBA de 1969 à 2017. En 1956, le pivot Bill Russell rejoint les Celtics de Boston, qui possèdent déjà l'arrière Bob Cousy et l'entraîneur Red Auerbach, et emmène l'équipe vers l'incroyable performance de 11 titres en 13 saisons (en 1957, de 1959 à 1966, en 1968 et 1969).
Les années 1960 voient éclore plusieurs joueurs aujourd'hui légendaires : l'arrière des Lakers Jerry West ; le meneur Oscar Robertson ; le pivot des Celtics Bill Russell, onze fois champion NBA et qui révolutionna la manière de pratiquer la défense. ; et Wilt Chamberlain, qui détient encore aujourd'hui de nombreux records de statistiques.. Le , il inscrit lors d'un match entre les Warriors de Philadelphie et les Knicks de New York.
Pendant ce temps, les franchises continuent à se déplacer vers des villes plus grandes : les Lakers quittent Minneapolis et s'installent à Los Angeles, les Warriors de Philadelphie déménagent à San Francisco et les Nationals de Syracuse à Philadelphie. De nouvelles équipes sont intégrées.
En 1967, l'''American Basketball Association (ABA) est lancée pour tenter de rivaliser avec la NBA, qui connaît un pic de popularité.. Celle-ci suscite l'intérêt du public en proposant un nouveau style de jeu et des règles différentes. La balle est tricolore (rouge, blanc, bleu), le jeu est plus agressif et spectaculaire, et le tir à trois points est créé. Julius Erving est alors le joueur le plus célèbre de cette ligue, grâce à un style aérien où le saut et le jeu au-dessus du panier sont aussi importants que le tir.
En 1969, la NBA s'empare du meilleur joueur universitaire du moment, Kareem Abdul-Jabbar (connu alors sous le nom de Lew Alcindor), qui, avec Oscar Robertson, emmène les Bucks de Milwaukee au titre dès sa deuxième saison, et remporte cinq titres avec les Lakers de Los Angeles pendant sa carrière. Cependant, le meilleur marqueur de la NBA, Rick Barry, décide d'aller jouer en ABA, ainsi que quatre arbitres vétérans (Norm Drucker, Earl Strom, John Vanak et Joe Gushue). La ABA réussit aussi à attirer quelques stars majeures, comme Julius Erving, en partie parce que les équipes ont le droit d'engager des undergraduates (étudiants de premier cycle).
Les faibles recettes et le succès déclinant de la ligue la contraignent toutefois à être absorbée par la NBA : ses quatre meilleures équipes (les Nets de New York, les Nuggets de Denver, les Pacers de l'Indiana et les Spurs de San Antonio) y sont incorporées, et certains éléments sont conservés, comme le tir à trois points. La NBA compte alors 22 franchises. Après 1970, la NBA est sans conteste la ligue de basketball la plus importante, tant en termes de popularité que de budget ou de niveau de jeu..
Années 1980-1990 : une popularité grandissante La NBA gagne en visibilité et est diffusée dans un nombre croissant de pays, dont la France à partir de 1985..
La ligue adopte en 1979 la ligne des trois points, qui était une innovation de l'ABA, et de son commissaire George Mikan. Cette même année, Larry Bird et Magic Johnson arrivent en NBA, respectivement aux Celtics de Boston et aux Lakers de Los Angeles. Ils amorcent une période où l'intérêt porté à la ligue aux États-Unis et dans le monde est croissantLa rivalité Celtics-Lakers.. Bird remporte trois titres avec Boston, Johnson cinq avec Los Angeles. Ils dominent la décennie et contribuent fortement à l'accroissement de la popularité de la ligue..
Michael Jordan débarque en 1984 aux Bulls de Chicago, son émergence apportant aux fans de plus en plus nombreux une star plus populaire que jamais. Son tir au buzzer (« The Shot ») réalisé le 7 mai 1989 en fait le joueur le plus célèbre de la ligue.. Le Heat de Miami et les Hornets de Charlotte (qui jouent aujourd’hui sous le nom de Pelicans de La Nouvelle-Orléans) intègrent la NBA en 1988, rejoints en 1989 par le Magic d'Orlando et les Timberwolves du Minnesota. La ligue compte alors 27 équipes. Durant les années 1990, Jordan remporte 6 titres (de 1991 à 1993 et de 1996 à 1998).
À partir des années 1990, quelques équipes parviennent à remettre en cause la domination des Lakers de Los Angeles et des Celtics de Boston sur le basketball américain, comme les Bulls de Chicago emmenés par Jordan (six titres entre 1991 et 1998) et les Spurs de San Antonio (cinq titres entre 1999 et 2014). De nouvelles stars font leur apparition : David Robinson, Gary Payton, Jason Kidd, Steve Nash, Dirk Nowitzki, Tim Duncan, Kobe Bryant, Allen Iverson ou encore Shaquille O'Neal, connu pour son physique impressionnant et ses facéties sur le terrain.
vignette|gauche|180px|Michael Jordan, joueur emblématique de la NBA, effectuant un dunk.
Les années 1990 sont aussi le théâtre d'une grande ouverture de la NBA. La fameuse Dream Team des JO 1992, la première à rassembler les plus grandes stars du gotha NBA, inclut Michael Jordan, Larry Bird, Magic Johnson, Charles Barkley et beaucoup d'autres.