Gotska Sandön, toponyme suédois signifiant littéralement « l'île de sable de Gotland », est une île de la mer Baltique dans le comté de Gotland, en Suède. L'île est très isolée, située à au nord de l'île de Fårö, une autre île juste au nord de Gotland. Elle constitue la partie émergée d'un long récif la reliant à Gotland formé par les moraines datant des dernières glaciations. La côte de Gotska Sandön est dominée par des plages et dunes tandis qu'à l'intérieur des terres s'étend une vaste forêt de pins parsemées de quelques dunes fixées formant les rares reliefs de l'île dont son point culminant avec d'altitude. Le climat relativement sec et le sol sablonneux ne contribuent pas au développement de la flore, plutôt pauvre hormis dans les quelques dépressions qui parviennent à conserver l'humidité, et de la faune, à l'exception de nombreux insectes rares (notamment des coléoptères), des oiseaux de mer et des phoques sur le littoral qui parviennent à s'affranchir de l'isolement de l'île plus facilement que des espèces strictement terrestres. Gotska Sandön est tout de même appréciée par les visiteurs pour son avifaune et ses mammifères marins.
Les premiers hommes arrivent sur l'île peu après son émersion, au Néolithique, mais ils ne visitent l'île qu'en saison pour la chasse aux phoques. Les premiers habitants permanents s'installent au Moyen Âge, subsistant principalement grâce à la chasse aux phoques, la pêche et à l'élevage de moutons. Plus tard, elle est de nouveau exploitée en saison par les habitants de Fårö. Entre 1783 et 1857, l'île passe sous contrôle privé mais les différents propriétaires échouent les uns après les autres à établir une activité profitable. Finalement, l'État suédois rachète l'île pour y installer des phares et leurs gardiens constituent alors l'essentiel de l'habitat permanent. En parallèle, la forêt est exploitée à plusieurs reprises et l'élevage et la chasse aux phoques restent des activités importantes jusqu'au milieu du . En 1909, l'île est partiellement protégée comme parc national, puis en totalité en 1963. Avec l'automatisation des phares, le parc national devient le seul employeur. Dans le même temps, le tourisme se développe et aujourd'hui encore, l'île est une destination appréciée des touristes estivaux avec plus de par an. Ceux-ci viennent profiter des vastes plages de l'île mais aussi observer la nature et le patrimoine culturel préservé.
Géographie Situation et géomorphologie vignette|alt=Petit col traversant une dune couverte de forêt de pin|Le col de Schipkapasset traversant la dune .
L'île de Gotska Sandön est considérée comme la plus isolée de la mer Baltique., les terres les plus proches étant Fårö à au sud et Landsort à au nord-ouest, eux-mêmes des territoires insulaires.. Administrativement, elle fait partie de la commune de Gotland dans le comté de Gotland (les deux niveaux administratifs ayant fusionné), en Suède.
L'île mesure environ , ayant la forme d'une pointe de flèche de de longueur.. Elle constitue la partie émergée d'un récif qui s'étend sur entre à l'est de Gotland et à au nord-ouest de Gotska Sandön, la section du récif entre Fårö et l'île prenant le nom de Salvorev. Celui-ci atteint une hauteur d'environ par rapport aux fonds marins alentour..
Comme son nom l'indique (Gotska Sandön signifie ), l'île est presque exclusivement constituée de sable et son relief est dominé par des dunes.. Des dunes actives, atteignant entre 10 et de hauteur, sont situées tout le long du littoral à l'exception d', et de la baie de Las Palmas. Mais la dune la plus imposante est , située à l'intérieur de l'île, qui atteint d'altitude juste à l'est du col de , constituant ainsi le point culminant de Gotska Sandön. Une autre dune relativement marquée est Slyngdynen au sud-est.
vignette|centre|upright=1.5|Carte de Gotska Sandön.
Géologie vignette|gauche|alt=Une roche ressemblant vaguement à un éléphant dans une forêt.|Le bloc erratique (« l'éléphant »).
La région de Gotland repose sur des calcaires datant de l'Ordovicien. Cependant, Gotska Sandön et l'ensemble du récif de Salvorev - Kopparstenarna sont constitués de sédiments déposés durant les glaciations, en particulier sous forme d'eskers et de moraines.. Le récif était d'ailleurs initialement interprété comme un gigantesque esker mais des analyses détaillées du service de recherches géologiques de Suède dans les années 1980 ont révélé qu'il s'agit plus probablement d'une moraine.. Cette moraine s'est vraisemblablement formée en raison de la topographie sous-marine, le récif étant situé entre deux dépressions (la fosse de Landsort à l'ouest et celle de Fårö à l'est) et étant donc probablement une zone de séparation entre deux flux glaciaires distincts.. Il est probable que durant le retrait de l'inlandsis scandinave, une rivière glaciaire formait un delta au niveau de l'actuelle île, résultant en une grande quantité de sable.. Le récif a ensuite été modelé par les courants des différents stages historiques de la mer Baltique, un processus qui se poursuit encore aujourd'hui. À la fin de la dernière période glaciaire, l'actuelle île était totalement située sous les eaux du lac proglaciaire Baltique ; à la faveur du rebond post-glaciaire et des changements de niveau de l'eau, l'île commence à émerger il y a environ à de la mer à Littorines qui deviendra la mer Baltique.
Le sable domine largement l'île mais de nombreux galets apportés par la mer se retrouvent aussi sur les côtes et dans les zones appelées , près des côtes ouest et nord-est, cette concentration étant due à l'action du vent sur ces terrains plats. Enfin, l'île dispose de quelques blocs erratiques dont certains ont même des noms : () , () et ()..
vignette|alt=Dune entourée de forêt et avec la mer en arrière-plan.|Dune à proximité d'Arnagrop.
Aujourd'hui encore, les éléments continuent leur lente transformation du paysage de l'île. Les vagues érodent certaines zones, telles que au sud-ouest, tandis que les courants déposent leurs sédiments dans d'autres, telles qu'à au nord. Ainsi, si l'île est surtout connue pour ses vastes plages, le littoral du sud de l'île est marqué par une petite falaise côtière. En outre, les dunes sont constamment formées et déformées par l'action du vent bien que celles du centre de l'île soient essentiellement des dunes fossiles, la végétation les recouvrant ayant stabilisé le relief. C'est donc surtout les dunes côtières qui sont affectées par le vent, se déplaçant à une vitesse pouvant atteindre par an.. Un exemple visible de l'évolution des dunes est la forêt morte () à Arnagrop, où la migration d'une dune recouvrit une forêt, l'étouffant complètement. La dune a ensuite continué son déplacement, révélant les arbres morts.
Climat Le climat de Gotska Sandön est classé comme continental humide (Dfb selon la classification de Köppen). Cependant, la mer Baltique a une influence déterminante sur le climat de l'île qui subit ainsi des variations de températures moindres que sur la terre ferme.. Les hivers sont relativement doux et les côtes sont rarement prises par les glaces. Les précipitations sont assez faibles, et alliées au vent quasi-permanent qui balaye l'île, les étés peuvent être très secs ; le vent est le plus souvent dirigé vers le nord-est, ce qui influence la dynamique des dunes.
Milieux naturels L'île de Gotska Sandön est, d'après la classification du Fonds mondial pour la nature (WWF), située dans l'écorégion terrestre des forêts mixtes sarmatiques.. Cependant, sa géologie particulière lui confère une faune et flore unique. Au total, l'île compte de plantes vasculaires, dont près de la moitié doivent leur présence à l'influence anthropique, de lichens et des centaines d'espèces de coléoptères pour ne citer qu'eux. Et parmi toutes ces espèces, plusieurs sont rares à l'échelle nationale avec classées comme menacées en Suède ; pour certaines, l'île est le seul biotope connu du pays.. L'île compte aussi quelques espèces rares à l'échelle internationale et même certaines espèces endémiques.
Forêt de conifères vignette|gauche|alt=Forêt régulière de pin traversée par un chemin.|Forêt régulière de pins le long du chemin Hamnuddsvägen.
La forêt de conifères, surtout de pin sylvestre (), constitue l'écosystème dominant avec près de de superficie sur les 36 que compte l'île. Grâce à la protection comme parc national, une partie de cette forêt est maintenant une forêt ancienne. Celle autour de la dune est même une forêt primaire et c'est naturellement là que les arbres les plus imposants de l'île peuvent être observés.. Ailleurs, la forêt est souvent régulière, avec des arbres d'âge similaire mais même là, la présence de bois mort, important pour la biodiversité, est significatif. Le manque d'eau de surface et de nutriments rend cette forêt relativement pauvre, la densité d'arbres étant en général modérée et la végétation au sol limitée voire parfois réduite à une simple couverture de lichens. Dans l'ensemble, les sous-bois sont surtout constitués des mousses , , , des lichens du genre Cladonia et de l'airelle rouge (), du raisin d'ours () et de la bruyère callune (). Parmi les plantes rares, on peut citer la pirole en ombelle ()..
vignette|alt=Un coléoptère vert aux reflets dorés sur du sable.|La cétoine dorée sur l'île.
L'isolement de l'île explique que peu de mammifères s'y trouvent.. Le lièvre () a probablement été importé au ou et le renard roux () est probablement arrivé par la mer gelée.. L'île compte aussi quelques chauves-souris. En termes d'oiseaux, assez peu d'espèces nichent dans les forêts de conifères de l'île, celle-ci étant surtout utilisée comme point de passage durant leur migration au printemps/début d'été et en automne. Le Bec-croisé perroquet () est l'une des espèces caractéristiques des forêts de Gotska Sandön mais le gobemouche gris (), la mésange noire () et le pinson des arbres () sont aussi très présents. L'île compte aussi quelques rapaces, tels que le faucon hobereau (), l'autour des palombes () et l'épervier d'Europe (), mais les populations sont limitées du fait de l'absence des rongeurs qui constituent leurs proies habituelles..
La richesse faunistique des forêts de conifères de l'île provient surtout de leur grande diversité d'insectes, en particulier de coléoptères. Parmi les espèces les plus courantes, on trouve l'ergate forgeron (), la cétoine dorée (), le et le . Beaucoup de ces espèces sont rares et sept espèces de coléoptères présentes sur l'île n'ont été découvertes nulle part ailleurs dans les Pays nordiques. Leur présence est interprétée comme la relique d'une époque plus chaude (entre 5000 et 500 ), mais les forêts anciennes, fréquemment sujettes aux incendies, alors que la plupart des forêts du sud de la Suède ont été fortement affectées par l'industrie du bois, peuvent aussi expliquer ce phénomène. En effet, beaucoup de coléoptères de l'île sont liés aux forêts de pins anciennes et sont dépendants en particulier de l'abondance en bois mort.
Dunes et littoral vignette|gauche|alt=Végétation sur le sable près du littoral, avec des fleurs et quelques arbustes.|Végétation du littoral près de Bredsandsudde.