Le Rallye du Portugal 1978 (12º Rallye de Portugal Vinho do Porto), disputé du 19 au , est la cinquante-sixième manche du championnat du monde des rallyes (WRC) courue depuis 1973, et la quatrième manche du championnat du monde des rallyes 1978. C'est également la cinquième des dix-neuf épreuves de la Coupe FIA 1978 des pilotes de rallye, créée l'année précédente.

Contexte avant la course Le championnat du monde

thumb|upright=0.9|right|alt=Fiat 131 Abarth|La Fiat 131 Abarth groupe 4, championne du monde en 1977. Créé en 1973 en remplacement du championnat international des marques, le championnat du monde des rallyes a pour cadre les plus célèbres épreuves routières internationales, telles le Rallye Monte-Carlo ou le Safari. Onze manches sont inscrites au calendrier 1978, réservées aux voitures des catégories suivantes : Groupe 1 : voitures de tourisme de série Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

Comme l'année précédente, la saison 1978 est dominée par l'affrontement entre Ford et Fiat, les deux grands constructeurs participant à la majorité des épreuves, les Ford Escort RS étant régulièrement opposées aux Fiat 131 Abarth, tenantes du titre. C'est au sein de ces deux équipes que l'on trouve la plupart des grands pilotes internationaux.

Coupe FIA des pilotes 1978 est la deuxième année d'existence de la Coupe mondiale des pilotes. Basée sur un système de points identique à celui du championnat du monde de Formule 1, elle prend en compte les résultats des onze manches sélectives pour le championnat des marques ainsi que ceux de cinq rallyes du championnat d'Europe et de trois autres épreuves internationales. Premier lauréat, Sandro Munari a obtenu la coupe 1977 sur le tapis vert, au détriment de Björn Waldegård, après réclamation de la Scuderia Lancia entraînant la disqualification de l'équipage vainqueur du 'Total Rally South Africa 1977' au profit du pilote italienRevue Sport Auto n°194 - mars 1978.

L'épreuve

Après plus de dix ans d'existence (il fut créé en 1967 sous le nom de Rallye TAP), le rallye du Portugal compte parmi les plus renommées des compétitions internationales. Son créateur et organisateur, César Torrès, s'efforce d’alterner pistes et routes goudronnées et de rendre le parcours très sélectif, ce qui a valu à cette épreuve de figurer au calendrier du championnat du monde dès sa création en 1973.

Le parcours thumb|upright=1.4|right|alt=Estoril|Estoril, ville départ et arrivée du Rallye du Portugal. vérifications techniques : à Estoril départ : de l'autodrome d'Estoril arrivée : à Estoril distance : 2506,4 km, dont 631,5 km sur 46 épreuves spéciales (16 sur asphalte et 30 sur terre) surface : asphalte et terre Parcours divisé en quatre étapesRevue L'Automobile n°384 - juin 1978 Première étape Estoril - Figueira da Foz - Póvoa de Varzim, du 19 au distance : dont sur 12 épreuves spéciales (4 sur asphalte et 8 sur terre)

Deuxième étape Póvoa de Varzim - Póvoa de Varzim, le distance : dont sur 6 épreuves spéciales (toutes sur terre)

Troisième étape Póvoa de Varzim - Estoril, du 21 au distance : dont sur 16 épreuves spéciales (toutes sur terre)

Quatrième étape Estoril - Estoril, du 22 au distance : dont sur 12 épreuves spéciales (toutes sur asphalte)

Les forces en présence Fiat Le constructeur italien a engagé trois 131 Abarth groupe 4 (1020 kg, quatre cylindres, 2000 cm3, 16 soupapes, injection Kugelfischer, 225 chevaux). Elles sont aux mains de Markku Alén, Sandro Munari et Walter Röhrl, ces deux derniers bénéficiant d'une nouvelle suspension à débattement plus long. Les trois voitures officielles sont équipées de pneus Pirelli (type P7 à structure métallique renforcée pour l'asphalte et type M+S à gomme tendre pour la terreRevue Auto hebdo - 27 avril 1978).

Ford thumb|upright=0.9|left|alt=Ford Escort RS1800|La Ford Escort RS1800 groupe 4, principale rivale de la Fiat 131 Abarth. Tout comme en Suède, l'équipe de Peter Ashcroft aligne trois Escort RS1800 groupe 4, confiées à Björn Waldegård, Hannu Mikkola et Ari Vatanen. Une quatrième voiture d'usine, identique, a été engagée par la structure monégasque 'Publimmo Racing' pour Jean-Pierre Nicolas. Ces quatre voitures, équipées d'un moteur quatre cylindres seize soupapes de deux litres de cylindrée alimenté par deux carburateurs double-corps, disposent de 245 chevaux pour un poids d'environ une tonne. Les trois Escort officielles sont équipées de pneus Dunlop (type A2 à structure métallique pour l'asphalte, type M+S pour la terre), tandis que Nicolas, sous contrat avec Michelin, dispose de pneus du type TB15 pour le goudron et du type RC12 pour la terre. Une quinzaine de pilotes privés courent sur Ford, notamment l'Espagnol Beny Fernández qui dispose d'une Escort RS1800 groupe 4 (230 chevaux) engagée par Reverter Competition, ainsi que le pilote local Carlos Torres, l'un des favoris du groupe 1 sur une Escort RS2000.

Opel thumb|upright=0.9|right|alt=Lancia Stratos HF|La Lancia Stratos HF groupe 4 aux couleurs de l'écurie Chardonnet. L'Euro Händler Team a engagé trois Kadett GT/E groupe 2 pour Anders Kulläng, Achim Warmbold et le pilote portugais 'Mêquêpê'. Le premier dispose de la version deux litres (plus de 180 chevaux), ses deux coéquipier des anciennes versions 1900 cm3 (170 chevaux). Au côté des voitures officielles, équipées de pneus Pirelli, dix-neuf autres pilotes représentent la marque, tels Christian Dorche, sur Kadett GT/E groupe 1 ou le pilote local Joaquim Moutinho sur Kadett groupe 2.

Lancia En l'absence de la Scuderia Lancia, la marque est uniquement représentée par l'importateur français André Chardonnet, qui a engagé une Stratos HF groupe 4 (moteur V6 en position centrale arrière, 2400 cm3, 270 chevaux) pour Bernard Darniche. Cette voiture dispose de pneus Michelin et bénéficie de l'assistance officielle de l'équipe Fiat.

Toyota Comme en Suède, le 'Toyota Team Europe' a engagé deux coupés Celica 2000 GT groupe 2 (1000 kg, 180 chevaux), disposant de pneus Pirelli. Ils sont confiés à Ove Andersson et Jean-Luc Thérier.

Vauxhall Pentti Airikkala et Chris Slater devaient disposer des Chevette groupe 4 (1000 kg, 2300 cm3, double arbre à cames en tête, 16 soupapes, 240 chevaux) du Dealer Team Vauxhall, mais un problème d'homologation a obligé la marque britannique à déclarer forfait.

Citroën Le constructeur du quai de Javel a engagé trois CX 2400 : une version groupe 2 (deux carburateurs, 200 chevaux à 6800 tr/min, 1430 kg) pour Francisco Romãozinho et deux versions groupe 1 (injection, 128 chevaux, 1450 kg) pour Henri Toivonen et Jean-Paul Luc.

Peugeot Timo Mäkinen et Jean-Claude Lefebvre disposent de deux coupés 104 ZS groupe 2 officiels. Ces voitures disposent d'environ 110 chevaux, pour un poids de 720 kg, et visent la victoire en classe moins de 1300 cm3.

Déroulement de la course Première étape Estoril - Figueira da Foz Les cent-treize équipages s'élancent de l'autodrome d'Estoril le mercredi après-midi, à partir de quinze heures, en direction du nordRevue Sport Auto n°197 - juin 1978. Bernard Darniche s’impose dans les deux premières épreuves spéciales, disputées sur asphalte, et place sa Lancia Stratos en tête, juste une seconde devant la Fiat de Markku Alén. La première épreuve sur terre, longue de huit kilomètres, se déroule dans la zone montagneuse de Montejunto. Les Ford Escort de Bjorn Waldegard et Hannu Mikkola s'y montrent les plus rapides, tandis que Darniche cède du terrain et pour quatre secondes abandonne le commandement de la course à Alén. Le pilote français grignote la moitié de son retard sur les routes goudronnées de São Pedro de Moel, de sorte qu'à la neutralisation de Figueira da Foz, avant d’aborder le parcours nocturne, seulement deux secondes séparent les deux hommes de tête. Derrière, les autres favoris gardent toutes leurs chances, les huit premiers étant groupés en moins de quarante secondes. Neuvième, Jean-Luc Thérier (Toyota Celica) est en tête du groupe 2, juste devant l'Opel Kadett d'Anders Kulläng.

+ classement à la neutralisation de Figueira da Foz Pilote Copilote Voiture Groupe Temps Écart 1 Markku Alén Ilkka Kivimäki Fiat 131 Abarth 4 15 min 03 s 2 Bernard Darniche Alain Mahé Lancia Stratos HF 4 15 min 05 s + 2 s 3 Björn Waldegård Hans Thorszelius Ford Escort RS1800 4 15 min 13 s + 10 s 4 Hannu Mikkola Arne Hertz Ford Escort RS1800 4 15 min 18 s + 15 s 5 Walter Röhrl Christian Geistdörfer Fiat 131 Abarth 4 15 min 19 s + 16 s 6 Ari Vatanen Peter Bryant Ford Escort RS1800 4 15 min 22 s + 19 s 7 Sandro Munari Piero Sodano Fiat 131 Abarth 4 15 min 26 s + 23 s 8 Jean-Pierre Nicolas Vincent Laverne Ford Escort RS1800 4 15 min 41 s + 38 s 9 Jean-Luc Thérier Michel Vial Toyota Celica 2000 GT 2 10 Anders Kulläng Bruno Berglund Opel Kadett GT/E 2

Figueira da Foz - Póvoa de Varzim La nuit est déjà bien avancée lorsque les équipages reprennent la route. Seul le premier secteur chronométré se court sur bitume, les autres épreuves, nettement plus sélectives que celles de l'après-midi, se déroulant sur terre. Le brouillard accentue encore la difficulté et, dans ces conditions, nombreuses sont les crevaisons et les sorties de piste. Alors qu'il avait chuté à la huitième place à la suite d'une crevaison peu avant Lousã, Darniche s'est fait piéger dans la serra de Buçaco, une sortie de route lui faisant perdre environ onze minutes et toute chance de victoire. Très à l'aise malgré la visibilité réduite, Walter Röhrl a remporté quatre spéciales consécutives, revenant à deux secondes de son coéquipier Alén. Ce dernier reprend un peu de champ sur les secteurs suivants, avant de perdre plus de trente secondes dans la dernière spéciale de cette première étape à cause d'un tête-à-queue, laissant le commandement au pilote allemand, qui rallie Póvoa de Varzim au petit matin avec un avantage de vingt-deux secondes. Derrière les deux Fiat de tête, Waldegård, un moment ralenti par des problèmes d'accélérateur, a repris la troisième place à son coéquipier Mikkola, tandis que sur la troisième 131 Abarth Sandro Munari, cinquième, devance les deux autres Ford de Jean-Pierre Nicolas et Ari Vatanen. Après une nouvelle crevaison lui ayant coûté près d'un quart d'heure, Darniche a plongé à la cinquante-quatrième place et préfère renoncer. Après l'abandon de Thérier (moteur cassé), c'est désormais Kulläng qui domine le groupe 2.

+ classement à l'issue de la première étape Pilote Copilote Voiture Groupe Temps Écart 1 Walter Röhrl Christian Geistdörfer Fiat 131 Abarth 4 1 h 39 min 46 s 2 Markku Alén Ilkka Kivimäki Fiat 131 Abarth 4 1 h 40 min 08 s + 22 s 3 Björn Waldegård Hans Thorszelius Ford Escort RS1800 4 1 h 40 min 34 s + 48 s 4 Hannu Mikkola Arne Hertz Ford Escort RS1800 4 1 h 41 min 38 s + 1 min 52 s 5 Sandro Munari Piero Sodano Fiat 131 Abarth 4 1 h 41 min 58 s + 2 min 12 s 6 Jean-Pierre Nicolas Vincent Laverne Ford Escort RS1800 4 1 h 42 min 13 s + 2 min 27 s 7 Ari Vatanen Peter Bryant Ford Escort RS1800 4 1 h 42 min 51 s + 3 min 05 s 8 Anders Kulläng Bruno Berglund Opel Kadett GT/E 2 1 h 48 min 04 s + 8 min 18 s 9 Achim Warmbold Claes Billstam Opel Kadett GT/E 2 1 h 48 min 09 s + 8 min 23 s 10 Ove Andersson Henry Liddon Toyota Celica 2000 GT 2 1 h 48 min 24 s + 8 min 38 s 11 Beny Fernández António Doural Ford Escort RS1800 4 1 h 49 min 35 s + 9 min 49 s 12 Timo Mäkinen Jean Todt Peugeot 104 ZS 2 1 h 49 min 53 s + 10 min 07 s 13 Jean-Claude Lefebvre Christian Delferrier Peugeot 104 ZS 2 1 h 54 min 18 s + 14 min 32 s 14 Carlos Torres Pedro de Almeida Ford Escort RS2000 1 1 h 55 min 33 s + 15 min 47 s 15 Giovanni Salvi Zé Matriculas Ford Escort RS1800 4 1 h 55 min 39 s + 15 min 53 s 16 Jean-Paul Luc Philippe Alessandrini Citroën CX 2400 GTI 2 1 h 58 min 45 s + 18 min 59 s

Deuxième étape