La bataille de Nanpi () se déroule au début de l'an 205, à la fin de la dynastie Han et oppose les seigneurs de guerre Cao Cao et Yuan Tan; ce dernier étant un des fils de Yuan Shao, un autre seigneur de guerre mort de maladie après avoir été vaincu par Cao.
À cette date Cao a déjà vaincu Yuan Shang, un autre fils de Shao, et la victoire qu'il remporte à Nanpi lui offre le contrôle des plaines du nord de la Chine, tout en obligeant les derniers membres du clan Yuan à se replier vers le Nord.
Situation avant la bataille Yuan Shao, le plus puissant des seigneurs de guerre du Nord de la Chine, a subi une défaite cinglante en 200, lors de la bataille de Guandu, ou son armée a été mise en déroute par celle de Cao Cao en 200. Deux ans plus tard, il meurt, laissant ses immenses territoires comprenant les provinces de Ji (冀州), Qing (青州), Bing et You à ses trois fils et un neveu : Gao Gan, Xi Yuan, Yuan Shang et Yuan Tan. En l'absence de véritable testament, c'est Yuan Tan, le fils aîné de Shao qui aurait dû succéder à son père; mais les partisans de Yuan Shang ont fabriqué un faux testament faisant de ce dernier le successeur du défunt. La colère et le ressentiment de Yuan Tan éclatent en 203, quand il se rebelle contre son frère, juste après qu'ils ont repoussé ensemble une invasion lancée par Cao Cao. Yuan Tan veut s'emparer de la ville de Ye, le berceau du clan Yuan; mais Yuan Shang défait les assiégeants et les repousse jusqu’à Nanpi, la capitale de la Commanderie de Bohai (渤海郡), qui se situe à trois cents kilomètres de Ye. Cette Commanderie se trouve au nord de la province de Qing, dont Yuan Tan est l’inspecteur (刺史) en titre depuis l'époque de son père. Là, il a donc l'avantage d’être entouré de ses anciens subordonnés comme Wang Xiu et Guan Tong (管統). Cependant, certains d'entre eux s'étaient rebellés contre lui par le passé, comme Liu Xun (劉詢), ce qui rend la situation de Yuan Tan a Nanpi loin d’être stable et sure.
À l’automne 203, Cao Cao attaque Liu Biao, un allié du clan Yuan régnant sur la province de Jing, dans le Sud de la Chine. Cette attaque fait partie d’une stratégie visant à laisser les frères Yuan s'épuiser en se querellant l'un contre l'autre. Ce plan fonctionne parfaitement, car, profitant de l’absence apparente de Cao Cao, Yuan Shang et ses hommes marchent sur Nanpi et infligent une cuisante défaite à Yuan Tan. Tan s’enfuit vers le sud à Pingyuan, dans la province de Qing. Même si cette province est l’ancien domaine de Yuan Tan, au cours des années précédentes elle a été "grignotée" lentement par Zang Ba; un des généraux de Cao Cao, qui l'annexe commanderie par commanderie au profit de son maître. Donc, lorsque Shang continue de poursuivre Tan et assiège Pingyuan, ce dernier sait parfaitement qu'il ne pourra pas compter sur des renforts provenant du reste de la province. Guo Tu, le principal conseiller de Yuan Tan, résume ainsi la situation avant de proposer une alliance improbable à son maître :«Actuellement, mon général, vos domaines sont petits et vos soldats sont peu nombreux, les fournitures vous font défaut et vos forces sont faibles. Il [Yuan Shang] ne pourra pas être repoussé longtemps. Votre serviteur radoteur croit qu'il est possible de demander au Duc Cao d'attaquer [Yuan Shang]. Quand le Duc Cao viendra, il devra tout d’abord attaquer Ye, et [Yuan Shang] devra y retourner pour sauver la ville. Mon général aura alors seulement besoin d'envoyer ses soldats vers l’Ouest, et tout ce qui est au nord de Ye sera à lui. Si l’armée [de Yuan Shang] est vaincue, ses hommes vont s'enfuir et ils pourront nous être utiles pour résister au Duc Cao. Le Duc Cao sera alors loin [de ses bases], sans nourriture ni fournitures, il devra sûrement s’enfuir. À ce moment-là, tout le nord de l'État de Zhao devrait être nôtre, ce qui devrait être suffisant pour affronter ensuite le Duc Cao. Si vous ne suivez pas cet avis, tout ne sera plus que discordesChroniques des Héros, cité dans la biographie de Xin Pi, volume 25 des Annotations aux Chroniques des Trois Royaumes de Pei Songzhi. Citation originale: 今將軍國小兵少，糧匱勢弱，顯甫之來，久則不敵。愚以為可呼曹公來擊顯甫。曹公至，必先攻鄴，顯甫還救。將軍引兵而西，自鄴以北皆可虜得。若顯甫軍破，其兵奔亡，又可斂取以拒曹公。曹公遠僑而來，糧餉不繼，必自逃去。比此之際，趙國以北皆我之有，亦足與曹公為對矣。不然，不諧。.»Peu de temps après que Guo Tu ait exposé son plan, Wang Xiu et Liu Biao commencent à envoyer des messages à Cao Cao pour se réconcilier avec lui. Auu début, Yuan Tan est réticent à suivre les conseils de Tu, mais il finit par envoyer Xin Pi négocier avec l’ennemi juré de son père.
Lorsque Xin Pi atteint Xiping (西平), Cao Cao est en plein milieu des préparatifs pour attaquer Liu Biao. Intrigué par cette demande inattendue, Cao consulte ses conseillers sur la meilleure façon de réagir à la situation actuelle. Xun Yu estime alors que Liu Biao n’est pas suffisamment ambitieux pour représenter une véritable menace, et que le moment est venu de tirer profit des querelles internes du clan Yuan, avant que les deux frères ne finissent par unir leurs forcesde Crespigny (1996), . Cao Cao est d'accord sur le principe, mais il n'est pas certain de la sincérité de la proposition d'alliance de Yuan Tan. C'est à ce moment-là que Xin Pi révèle son vrai visage et dit à Cao qu'il ne doit pas s’inquiéter sur les intentions de Yuan Tan; car tant que les frères Yuan restent en désaccord, Cao peut facilement l’emporter contre leurs armées respectives. Dès lors, Cao Cao, totalement convaincu, prend la tête de son armée à la fin de l'an 203, part vers le Nord et traverse le fleuve Jaune . Pour sceller cette alliance, il organise également un mariage entre Cao Zheng (曹整), un de ses fils, et une des filles de Yuan Tan. Lorsqu'il est mis au courant de cette alliance, Yuan Shang part précipitamment de Pingyuan avec son armée pour retourner à Ye, tandis que certains de ses officiers, comme Lü Xiang et Lü Kuang, font défection au profit de Cao Cao. Les Lüs sont récompensés par Cao après avoir rejoint ses troupes, mais Yuan Tan leur offre des sceaux pour tenter de les convaincre de se joindre à lui et non à Cao. Ceci est considéré comme étant le premier "coup de canif" porté à l'alliance entre Yuan Tan et Cao Cao, mais ce dernier ne prend aucune mesure à ce stadede Crespigny (2010), .
Au début de l'an 204, Cao Cao se prépare pour attaquer Ye; mais Yuang Shang ne semble pas prêter attention à cette menace, car au même moment, il lance une nouvelle attaque contre son frère. Shang finit par repartir vers sa capitale à la tête d'une force de secours de , lorsqu'il s'aperçoit que Cao Cao assiège effectivement Ye. Cao n'a aucun mal à écraser ces renforts et Yuang Shang est obligé de s'enfuir vers le nord, dans la Commanderie de Zhongshan (中山郡). En septembre, la ville de Ye capitule et Yuan Tan, qui n'est plus harcelé par son frère, part de Pingyuan puis marche vers le nord et s'empare des commanderies de Ganling (甘陵), Anping (安平), Bohai et Hejian (河間). la campagne militaire de Tan atteint son paroxysme lorsqu'il attaque Zhongshan et expulse Yuan Shang hors de la province de Ji. À ce stade, Cao Cao ne trouve plus aucun intérêt à maintenir son alliance avec Yuan Tan. Il accuse ce dernier de ne pas avoir participé au siège de Ye et de seulement chercher à atteindre ses propres objectifs, sans tenir compte des termes de l'alliance. Après cela, il annule l'alliance, renvoie la fille de Tan auprès de son père et attaque les territoires de ce dernier au début de l'an 205de Crespigny (2010), .
La bataille Pour contrer l'attaque de Cao Cao, Yuan Tan établit son camp à Longcou (龍湊), se plaçant ainsi entre Pingyuan et Nanpi. En effet, malgré ses succès récents, Tan ne contrôle la partie nord de la province de Ji que depuis quelques semaines tout au plus et il n'a pas les moyens de tenir solidement à la fois Longcou et Nanpide Crespigny (2010), . Lorsque Cao Cao arrive à Longcou avec son armée, Yuan Tan s’enfuit de cette position et se retire à Nanpi pendant la nuit, où il établit son camp à proximité de la rivière Qing (清河). Ce repli de Yuan Tan laisse Pingyuan sans défense et la ville tombe entre les mains de Cao Cao sans coup férir, tout comme les Xians alentourde Crespigny (1996), note 27. Après la chute de la ville, les tribus Wuhuan du chef Supuyan (蘇僕延), un autre des alliés traditionnels du clan Yuan, préparent une troupe de pour aller aider Yuan Tan. Cao Cao envoie Qian Zhao (牽招) auprès des Wuhuan pour les dissuader d'aider les Yuan. Une fois sur place, Zhao procède à une impressionnante démonstration de force contre un envoyé de Yuan Tan présent à la Cour de Supuyan, puis réussit à convaincre le roi des Wuhuan de dissoudre l'armée de secours à Tande Crespigny (1996), .
Le mois suivant, Cao Cao part vers le Nord pour attaquer Nanpi et Yuan Tan sort de son camp pour se battre. Les pertes sont élevées des deux côtés et Cao Cao envisage une trêve temporaire. Cao Chun, le chef des cavaleries Tigre et Léopard (虎豹騎) de Cao, le dissuade de prendre une telle décision, car il partage l'analyse que Guo Tu avait faite à Yuan Tan au sujet des difficultés que Cao pouvait rencontrer lors d’une telle compagne :"Maintenant que nous avons poursuivi nos ennemis pendant un millier de km, si nous revenons sans avoir remporté la victoire nous allons certainement perdre la face. De plus, notre armée est isolée, nous sommes loin en territoire ennemi et il sera difficile de conserver notre position pendant longtemps. Quand ilsComprendre : Yuan Tan et ses hommes gagnent, ils se développent en vainCao Chun pointe ici le fait qu'Yuan Tan s'est contenté d'avancer en s'emparant du plus grand nombre de territoires possibles, sans jamais chercher à consolider ses positions ; lorsque nous perdons, nous devenons craintifs. En utilisant la peur pour contrer la vanité, nous serons sûrement victorieuxChen Shou. Biographie de Cao Ren, Volume 9 des Chroniques des Trois Royaumes ; Citation originale: 今千里蹈敵，進不能克，退必喪威；且縣師深入，難以持久。彼勝而驕，我敗而懼，以懼敵驕，必可克也。"
Cao Cao se range à l'avis de Chun et donne l'ordre de lancer une attaque agressive, avant de personnellement battre les tambours de guerre pour diriger ses soldats dans l’attaque. Finalement, l’armée de Yuan Tan est en déroute avant d’avoir eu une chance de se regrouper. Yuan Tan lui-même tombe de son cheval alors qu’il fuit les hommes de Cao Chun et, dans une tentative désespérée pour sauver sa vie, il se tourne vers son poursuivant et lui dit : "Tut ! Épargnez-moi, je peux vous rendre riche." D’après les chroniques et récit de l'époque, il a été décapité avant d'avoir fini de parlerFan Ye. Biographie de Yuan Tan, Volume 74B, Livre des Han postérieurs; Citation originale de Yuan Tan: 咄，兒過我，我能富貴汝。. À la suite de la mort de Yuan Tan, Cao Cao s'empare de Nanpi.
Conséquences Lorsque Cao Cao rentre dans la ville, il suit les conseils de Li Fu (李孚), le chef de l'administration de la province de Ji (冀州主簿) qui a rallié la cause de Cao, et ne pille pas la cité. À la place il envoie Fu dire aux habitants de vaquer à leurs occupations habituelles, comme si de rien n'était. Cependant, Cao Cao n’est pas aussi miséricordieux envers les conseillers et les proches de Yuan Tan. Ainsi, Guo Tu et les autres dirigeants sont exécutés sommairement, ainsi que leurs familles et la famille de Yuan Tan.